Nikola Jokic, Center von Denver Nuggets, wurde am Montag mit einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar belegt, aber nicht suspendiert, weil er Kontakt mit dem Suns-Besitzer Mat Ishbia aufgenommen hatte, als er versuchte, ihm in einem Handgemenge am Sonntag am Spielfeldrand einen Ball wegzunehmen.
Jokic hatte bei der 129-124-Niederlage der Nuggets gegen die Suns in Phoenix in Spiel 4 ihrer Western Conference-Halbfinalserie ein Karrierehoch von 53 Punkten erzielt. Aber das ganze Geschwätz nach dem Spiel drehte sich um seine Konfrontation mit Ishbia und den offensichtlichen Flop des Besitzers beim darauffolgenden Kontakt.
Zweieinhalb Minuten vor Schluss im zweiten Viertel brachte Josh Okogie von den Suns Schwung und den Ball in die erste Reihe. Okogie landete ausgestreckt über einigen Fans, während der Ball in den Händen von Ishbia landete.
Jokic versuchte, den Ball zu schnappen, in der Hoffnung, das Spiel mit einem Fünf-gegen-Vier-Vorteil schnell wieder aufzunehmen und neu zu starten. Ishbia wehrte sich und der Ball landete ein paar Meter entfernt bei einigen anderen Fans.
Jokics Unterarm nahm dann Kontakt mit Ishbia auf, der, vielleicht in Erinnerung an seine Tage als Spieler am Ende der Bank bei Michigan State, den Kontakt hart zu verkaufen schien, seine Hände in die Luft warf und auf seinen Sitz fiel.
Jokic wurde mit einem technischen Foul bewertet.
„Jokic kam, um den Ball zu holen, nahm ihn vom Fan weg, dann gab er ihm absichtlich einen Schubs und drückte ihn zu Boden, sodass ihm ein unsportliches technisches Foul auferlegt wurde“, sagte der Schiedsrichter-Crew-Chef des Spiels, Tony Brothers, danach das Spiel.
Die Brüder sagten, Jokic sei nicht rausgeschmissen worden, weil „er nicht einfach rübergerannt ist und einen Ventilator getroffen hat; Es gab einige Eingriffe, also hielt ich das technische Foul für die angemessene Strafe.
Die Suns gewannen das Spiel und verbanden die Best-of-Seven-Serie bei insgesamt zwei Spielen.
„Der Fan hat mir zuerst Hand angelegt“, sagte Jokic nach dem Spiel. „Ich dachte, die Liga sollte uns schützen. Vielleicht bin ich falsch.”
„Er ist ein Fan – ich weiß, wer er ist, aber er ist ein Fan, nicht wahr?“ Jokic fügte hinzu und gab zu, dass er sich bewusst war, dass er sich mit Ishbia angelegt hatte. „Er kann das Spiel nicht beeinflussen, indem er den Ball hält.“
Ishbia schien bereit zu sein, den Vorfall zu überwinden auf Twitter am Montagmorgen: „Jemanden wegen des Vorfalls von letzter Nacht zu suspendieren oder zu einer Geldstrafe zu verurteilen, wäre nicht richtig“, schrieb er. „Ich habe großen Respekt vor Jokic und möchte so etwas nicht sehen.“
Die Nuggets waren bestrebt, dasselbe zu tun. „Ich finde es verrückt, dass Nikola in dieser Situation ein technisches Foul kassiert hat“, sagte Coach Michael Malone. „Er wird den Ball bekommen, und ein Fan hält den Ball fest, als wolle er Teil des Spiels sein. Gib einfach den Ball ab, Mann.“
Sagte dem Fan, es sei Ishbia, sagte er: „Das ist mir wirklich egal.“
Der Vorfall verlangsamte Jokic kaum, dessen 53 Punkte beim 20-von-30-Schießen erzielt wurden. Er hatte auch 11 Assists.
Jokic gewann 2021 und 2022 den Most Valuable Player Award und wurde in dieser Saison Zweiter hinter Joel Embiid von den Philadelphia 76ers. Aber in seinen acht Jahren bei Denver hat das Team nur eine Reise zu den Konferenzfinals und hat es nicht bis zum NBA-Finale geschafft. Als Nr. 1 im Westen in dieser Saison sind die Hoffnungen in Denver groß, dass sich das ändern wird. Spiel 5 findet am Dienstagabend in Denver statt, Spiel 6 am Donnerstag und Spiel 7, falls erforderlich, am Sonntag.