Am Morgen des 20. November erwachte ein benommener Joey Slackman aus einem narkotisierten Schlaf. Der Defensivspieler der Penns lag in einem Krankenhausbett in Philadelphia. Er hatte gerade drei Stunden in einer Operation verbracht, um einen Bizepsriss zu behandeln.
An diesem Tag tauchte Slackmans Name auch im Transferportal auf, dem zentralen Marktplatz des College-Footballs für Spieler, die eine neue Schule suchen. Slackman, der in Penn einen Abschluss in Politikwissenschaften gemacht hatte, hatte beschlossen, seinen Master zu machen, und Trainer durften ihn nun kontaktieren.
„Es war völlig surreal“, sagte Paul Slackman, Joeys Vater. „Wir kamen vielleicht um 4:30 Uhr morgens dort an. Ich verabschiedete mich. Sie bereiteten ihn vor. Zufällig war das der Tag, an dem er das Portal betrat. Ich hatte es überhaupt nicht mehr gemerkt. Wir wussten wirklich nicht viel über diesen ganzen Vorgang.“
Joey kam vor vier Jahren als sternenloser Football-Neuzugang aus Long Island in die Ivy League, der zum Ringen nach Penn ging. Er war nie ein herausragender Spieler. Aber zur Überraschung der Slackmans erwachte Joey nach der Operation als einer der heißesten Spieler auf dem Transfermarkt.
„Ich weiß noch, wie ich zu mir kam. Ich war ziemlich wahnsinnig und mir war übel von der Operation, aber ich weiß noch, wie ich, als ich endlich wieder bei Bewusstsein war, zu (meinem Vater) hinübersah“, sagte Joey Slackman. „Er hatte sein Telefon in der Hand. Er war gerade mit einem Trainer zusammen gewesen. Er hatte aufgelegt und gesagt: ‚Du wirst nicht glauben, was passiert.‘ Ich fühlte mich, als wäre ich noch unter Narkose oder wahnsinnig.“
Zwei Stunden nachdem er aufgeweckt, verbunden und in einen Rollstuhl gesetzt worden war, wurde Slackman entlassen. Noch etwas benommen von der Narkose begann er auf der fünfstündigen Heimfahrt nach Long Island auf die Anweisungen der Busse zu reagieren.
„Auf dem gesamten Rückweg klingelte sein Telefon, er bekam SMS und Anrufe“, sagte Paul Slackman. „Ich bekam so viele Anrufe von Trainern. Das ging stundenlang so. Wir hatten wahrscheinlich sieben oder acht Telefongespräche und haben mit 20 bis 25 verschiedenen Leuten SMS geschrieben.“
„Die ersten 24 Stunden waren wirklich der Wahnsinn.“
Für viele Transferportal-Einträge ist der Rekrutierungsprozess ein zweiter Dreh am Glücksrad; die meisten von ihnen wurden nach der High School von Football-Programmen angeworben.
Slackman kam als Schwergewichtsringer zu Penn und war in seiner Gewichtsklasse landesweit auf Platz 12. Paul, ein Sporttrainer, der als Tight End für das Ithaca (NY) College einen nationalen Division-III-Titel gewonnen hatte, hatte Joey in der zweiten Klasse zu einem Ringerturnier angemeldet. Sein Sohn hasste es.
„Ich weiß noch, dass er sagte: ‚Das will ich nie wieder machen‘“, sagte Slackmans Mutter Dana.
Slackman mochte jedoch Football und liebte es, mit seinen Freunden zu spielen. In der Mittelschule versuchte er es noch einmal mit Ringen, nachdem ihm seine Football-Trainer gesagt hatten, dass er dadurch ein besserer Lineman werden würde.
Mit seiner Mischung aus Kraft, Entschlossenheit und Konzentration blühte Slackman als Wrestler auf. Er besuchte Wrestling-Camps und erlangte landesweite Anerkennung. Er wurde zum besten 285-Pfünder in New York und erhielt zweimal die All-America-Auszeichnung bei den Nationals in Fargo, ND. Sein Vater versuchte absichtlich, ihn in der Mittel- und Oberschule nicht zu trainieren, legte aber Wert darauf, ihm beizubringen, dass Joeys Leistung das Wichtigste sei.
„Er hat unermüdlich trainiert, unabhängig von seiner Verfassung, dem Wetter und der Zeit“, sagte Paul Slackman. „Vor ein paar Jahren hatte er gerade eine Brustoperation. Er trug eine Schlinge und wollte in Form bleiben. Wir waren in der Nähe von Sarasota im Urlaub. Er hatte die Operation eine Woche zuvor. Er beschloss, mit der Schlinge laufen zu gehen. Er lief 8-9 Meilen neben dieser Hauptstraße dort unten. All diese Autos hupten und winkten ihm zu. Das zeigt wirklich seine Entschlossenheit.“
Joey führt diese Entschlossenheit auf die Art und Weise zurück, wie seine Eltern ihn und seine jüngere Schwester, eine Fechterin an der Air Force Academy, erzogen haben.
„Bei uns zu Hause war es uns buchstäblich verboten, das Wort ‚kann nicht‘ zu benutzen“, sagte er. „Das war wie Fluchen. So etwas hat meine Mentalität geprägt. Als ich aufwuchs, war ich kein zielstrebiges Kind. Ich war pummelig. Ich war faul. Die Schule fiel mir leicht, also habe ich mich nicht besonders angestrengt, aber dann hat mir das Ringen geholfen, diese Härte zu entwickeln. Ich glaube, es ist der härteste Sport, den es gibt. Du stehst da draußen, trägst ein albernes Outfit und bist auf dich allein gestellt. Es zwingt dich, eine Entscheidung zu treffen, ob du erwachsen werden und es herausfinden willst oder nicht.“
Da seine Highschool-Footballmannschaft Probleme hatte, bekam Slackman bis zu seinem letzten Jahr keine große Anerkennung, als er in die erste Mannschaft des Staates gewählt wurde. Zu diesem Zeitpunkt war ihm klar, dass Ringen seine Eintrittskarte zu einer hochkarätigen Ausbildung war. Er entschied sich für Penn, anstatt sich für alle Ringerprogramme der Ivy League zu interessieren.
Mitten in seinem ersten Jahr als Wrestler für die Quakers riss er sich das vordere Kreuzband und den Meniskus. Drei Monate später legte die Pandemie den Hochschulsport lahm und alle an der Penn wurden nach Hause geschickt. Slackman nahm sich ein Jahr Auszeit und verließ die Schule, während er sich von seiner Knieverletzung erholte. Er lebte mit seinen Wrestling-Teamkollegen in Philadelphia und arbeitete gleichzeitig für eine gemeinnützige Organisation namens Beat the Streets, eine mit der Wrestling-Community verbundene Organisation, die benachteiligten Kindern in der Gegend hilft.
„Ich erinnere mich, dass er, als er parallel zum (Penn-)Footballprogramm fürs Wrestling trainierte, sagte: ‚Football fehlt mir wirklich‘“, erinnerte sich Dana.
Slackman beschloss, sich dem Penn-Footballprogramm anzuschließen und beide Sportarten auszuüben. Er wurde im Februar 2021 freigegeben, zog sich jedoch kurz darauf einen Riss im rechten Brustmuskel zu. Das bedeutete eine weitere Operation und sechs weitere Monate an der Seitenlinie.
„Ich glaube nicht, dass (die Penn-Trainer) anfangs viel von mir hielten“, sagte er. „Ich hatte gerade zwei schwere Operationen hinter mir.“
Slackman erregte schnell Aufsehen, als er die Polster wieder anzog. In seinem ersten College-Spiel wurde ihm ein halber Sack zugeschrieben. Seine Football-Trainer an der Mittelschule hatten recht. Das ganze Ringertraining hatte einen großen Unterschied in seiner Entwicklung als Defensivspieler gemacht.
„Es hat mir sehr geholfen, vor allem im Laufspiel und dabei, meine Position zu halten, weil ich Hebelwirkung sehr gut verstehe und ohne nachzudenken verhindern kann, dass ich bewegt werde, was man als Defensive Tackle oft tun muss“, sagte er. „Das Wichtigste beim Wrestling ist, zu lernen, wie man Handfights ausführt, und das ist auch das Wichtigste als D-Lineman. Außerdem ähneln viele meiner Pass Rush-Moves denen, die ich gerne mache, denen, die ich in Wrestling-Matches machen würde.“
Slackman beendete das Jahr mit 16 Tackles, 3,5 Tackles mit Raumverlust, 2,5 Sacks und einem erzwungenen Fumble und beschloss Mitte der Saison, sich nur noch auf Football zu konzentrieren. Im Jahr 2022 startete er in allen 10 Spielen und erhielt eine ehrenvolle Erwähnung in der All-Ivy League, wo er mit 4,5 Sacks und 49 Tackles den zweiten Platz im Team belegte. Doch beim vorletzten Defensivspiel der Saison riss er sich den linken Brustmuskel. Die Verletzung, die seine dritte große Operation erforderlich machte, schien Slackman nur noch mehr anzutreiben.
„Er ist einer der konzentriertesten und engagiertesten Menschen, die ich je kennengelernt habe, und er ist der härteste Mensch, den ich je kennengelernt habe“, sagte Cornells Cheftrainer Dan Swanstrom, zuvor Offensivkoordinator bei Penn. „Er ist einfach ganz anders veranlagt. Er ist der härteste Mistkerl, den ich je gesehen habe.“
„Er wog 305 Pfund und hatte 16-17 Prozent Körperfett. Er ist körperlich ein Freak. … Wir mussten ihn auswechseln, damit wir trainieren konnten. Er ruinierte unser gesamtes Angriffstraining. So störend war er.“
Im Jahr 2023 wurde Slackman zum dominantesten Spieler der Ivy League. In den ersten beiden Spielen von Penn hatte er fünf Tackles mit Raumverlust. Er beendete die Saison mit teambesten 12 TFLs und 50 Tackles und war damit der erste Penn-Spieler seit 2015, der zum besten Defensivspieler der Ivy League gewählt wurde.
Die Quakers kämpften noch um den Konferenztitel, als sie im vorletzten Spiel der Saison gegen Nr. 19 Harvard antraten. Fünf Minuten vor Ende des vierten Viertels riss sich Slackman den rechten Bizeps. Er zog seine Polster aus und versuchte, seine Teamkollegen anzufeuern. Penn lag 20:13 zurück, bevor sie den Ausgleich schafften. Vor der Verlängerung fragte Slackman den Mannschaftsarzt, ob sich die Verletzung verschlimmern könnte, wenn er wieder ins Spiel einsteigen würde.
„Der Arzt sagte: ‚Sie können es nicht mehr verletzen‘“, sagte Slackman. „Es war unsere letzte Chance, unsere Hoffnungen auf den Ivy-League-Titel am Leben zu erhalten. Ich ging zu unseren Trainern und sagte: ‚Los geht‘s!‘“
Die Trainer brachten Slackman wieder ins Spiel.
„Es ist mehr als das“, sagte Swanstrom. „Wir hatten diesen Goalline-Stand, bei dem es drei Spielzüge von innerhalb der 2 gab. Er war bei allen drei Spielzügen mit einem Bizepsriss dabei. Da muss man echt alles geben.“
Slackman sagte, er habe nicht versucht, den Helden zu spielen. Ihm ginge etwas anderes durch den Kopf.
„Ich dachte wirklich, das wäre mein Ende in Sachen Fußball“, sagte er.
Ja, es war extrem schmerzhaft, mit einem Bizepsriss in den Schützengräben zu spielen. Harvard gewann 25-23 in der dritten Verlängerung.
„Ich schätze, das Adrenalin war noch da“, sagte er.
Im letzten Herbst war das Feedback aus NFL-Kreisen, dass Slackman ein später Draft-Pick sein könnte, aber das geschah, bevor er zum besten Defensivspieler der Ivy League gewählt wurde. Einige NFL-Teams besuchten ihn; eines kam viermal im Jahr. „Da wurde uns klar: ‚Wow, er könnte gedraftet werden‘“, sagte Paul Slackman.
Aber das war, bevor der Bizepsriss gegen Harvard eine volle Teilnahme am Draft-Prozess unrealistisch machte. Also reichte Slackman, der an der Penn einen Abschluss in Politikwissenschaften gemacht hatte, seine Unterlagen ein, um in das Transferportal aufgenommen zu werden.
„Niemand hat uns auf den Transferportal-Prozess vorbereitet“, sagte Dana Slackman. „Es hat uns umgehauen.“
Es war nicht einfach, alle Angebote und Möglichkeiten zu sichten. Michigan, Texas A&M, Miami, USC und andere riefen an. Er schätzt, dass ihm etwa 50 Universitäten ein Angebot machten. Letztendlich plante er Reisen nach Wisconsin, Virginia Tech, North Carolina, Florida und Auburn.
„Es war mit Abstand der verrückteste Monat meines Lebens“, sagte Slackman.
Florida schien ideal zu passen. Und die Gators waren derselben Meinung.
„Er ist ein Alpha-Typ, sehr wortgewandt und sehr intelligent“, sagte Floridas Cheftrainer Billy Napier. „Das ist ihm wichtig. Er ist sehr motiviert und zielstrebig. Das größte Kompliment, das ich ihm machen kann, ist, dass bei seinem offiziellen Besuch hier buchstäblich 12 bis 15 Spieler auf mich zukamen und sagten: ‚Trainer, wir müssen diesen Kerl holen.‘ Er hat alle Kriterien erfüllt.“
(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Fotos: Andy Lewis, Getty Images; Mit freundlicher Genehmigung der Familie Slackman)