Kühleres Wetter – und die Möglichkeit von Regen – könnte diese Woche etwas Erleichterung bringen, birgt aber auch Gefahren für die Feuerwehrleute, die im Süden von New Mexico gegen Brände kämpfen, bei denen ein Mensch starb, Hunderte von Gebäuden beschädigt wurden und Tausende zur Evakuierung gezwungen waren.
Starker Wind trieb den größeren von zwei Waldbränden in das Bergdorf Ruidoso und zwang die Bewohner am Montag kurzfristig zur Flucht. Die Wettermuster hätten sich durch die Feuchtigkeit einer tropischen Welle im Golf von Mexiko verändert, sagte Bladen Breitreiter vom National Weather Service in Albuquerque am Mittwoch.
„Die Lage wird bis in den späten Nachmittag und Abend hinein herausfordernd sein“, sagte Breitreiter, der bei früheren Waldbränden als Meteorologe im Einsatz war. „Das Potenzial für vereinzelte oder isolierte Gewitter könnte helfen, aber es hängt davon ab, wo sie eintreffen. Wenn der Regen die Brände verfehlt, könnten Fallwinde den Feuerwehrleuten vor Ort Probleme bereiten.“
Er sagte, dass der Regen in den frisch verbrannten Gebieten der Bergregion auch zu gefährlichen Sturzfluten führen könne.
In Ruidoso und in weiten Teilen des Südwestens war es in diesem Frühjahr extrem trocken und heiß. Diese Bedingungen und starker Wind ließen die Flammen am Montag und Dienstag außer Kontrolle geraten und das Feuer in South Fork breitete sich rasch in das Dorf aus. Neben Wohnhäusern und Geschäften wurden auch ein regionales medizinisches Zentrum und die Pferderennbahn Ruidoso Downs evakuiert.
Das Büro von Gouverneurin Michelle Lujan Grisham bestätigte einen Todesfall infolge des Brandes, teilte jedoch mit, dass es keine weiteren Einzelheiten habe.
Etwa 1.400 Gebäude wurden zerstört oder beschädigt, aber es ist unklar, wie viele davon Wohnhäuser waren. Es werde ein Überflug organisiert, um genauere Karten zu erstellen und die Schäden besser einzuschätzen, sagte Lujan Grisham.
Ardis Holder verließ Ruidoso mit ihren beiden kleinen Töchtern. Ihr Benzintank war fast leer und sie betete, dass sie sicher herauskommen würden. Auf den Karten, die sie bisher gesehen hatte, war sie sich sicher, dass das Haus, das sie in dem Dorf, in dem sie aufgewachsen war, gemietet hatte, verschwunden war.
„Wir haben bereits gesehen, wo das Feuer war, es ist überall“, sagte sie am späten Dienstag aus einem Unterschlupf im nahegelegenen Roswell. „Wenn da noch etwas steht, ist das großartig. Aber wenn nicht, waren wir auf das Schlimmste vorbereitet.“
Etwa 1.500 Pferde, die auf der Pferderennbahn Ruidoso Downs untergebracht waren, wurden in chaotischen Szenen verlegt, nachdem die Behörden zur Sicherheit der Tiere eine Evakuierung angeordnet hatten, sagte Pferdetrainer John Stinebaugh. Er ließ die 42 Rennpferde seiner Kunden am Dienstagnachmittag nach Artesia bringen, einer Stadt etwa 100 Meilen südöstlich, wo sie auf dem örtlichen Messegelände untergebracht wurden.
„Die Leute hier haben den roten Teppich ausgerollt und mit Heu und Wasser geholfen“, sagte Stinebaugh. „Menschen von überall her sind mit Anhängern angereist, um die Pferde zu transportieren und sie zu Ranches in ganz New Mexico zu bringen, nach Hobbs, Roswell und sogar nach El Paso, Texas.“
Lujan Grisham verhängte den landesweiten Ausnahmezustand, der sich auch auf das benachbarte Mescalero-Apachenreservat erstreckte, wo beide Brände ausbrachen und Truppen der Nationalgarde eingesetzt wurden. Die Erklärung gibt zusätzliche Mittel und Ressourcen frei, um die Krise zu bewältigen.
Laut dem National Interagency Fire Center haben Waldbrände in diesem Jahr landesweit mehr als 8.000 Quadratkilometer vernichtet – eine Zahl, die über dem Durchschnitt der letzten zehn Jahre liegt. Etwa 20 Waldbrände, die derzeit wüten, gelten als groß und unkontrolliert, darunter Brände in Kalifornien und im Bundesstaat Washington.
Lujan Grisham sagte, die beiden Waldbrände im Süden von New Mexico hätten zusammen mehr als 80 Quadratkilometer vernichtet. Die genauen Ursachen der Brände sind noch nicht geklärt, aber das Southwest Coordination Center hat sie als von Menschen verursacht eingestuft.
„Wir setzen alle verfügbaren Mittel ein, um diese Brände unter Kontrolle zu bringen“, sagte sie.
Während viele ältere Einwohner Ruidoso das ganze Jahr über ihr Zuhause nennen, wächst die Bevölkerungszahl von rund 7.000 in den wärmeren Monaten auf rund 25.000 an, wenn Einwohner aus New Mexico und Texaner aus heißeren Klimazonen die Kühle der belaubten Espenbäume, die Wanderwege und die Möglichkeit zum Angeln suchen.
Ruidoso liegt eingebettet im Lincoln National Forest und bietet in der Nähe Annehmlichkeiten wie ein Casino, einen Golfplatz und ein vom Mescalero Apache-Stamm betriebenes Skigebiet. Pferderennen in den Ruidoso Downs ziehen ebenfalls viele Zuschauer an, da hier einer der lukrativsten Quarter Horse-Wettbewerbe des Sports stattfindet.
Die Bewohner von Ruidoso flohen am Montag durch die verkehrsverstopften Straßen der Innenstadt, die manche als apokalyptisch beschrieben, wobei Rauch den Abendhimmel verdunkelte, Glut herabregnete und in der Ferne 30 Meter hohe Flammen über einen Bergkamm kletterten.
Der Evakuierungsbefehl kam so schnell, dass Christy Hood und ihr Mann Richard gerade noch Zeit hatten, ihre beiden Kinder und zwei Hunde zu holen. Der starke Verkehr verwandelte die 15-minütige Fahrt in eine zweistündige Tortur.
„Als wir weggingen, waren vor und neben mir Flammen“, sagte Hood, ein Immobilienmakler aus Ruidoso. „Und alle Tiere rannten einfach los – stürmten los – und versuchten, herauszukommen.“
In ihren Social-Media-Posts nahmen die Beamten von Ruidoso kein Blatt vor den Mund: „GEHEN SIE SOFORT: Versuchen Sie nicht, Ihre Habseligkeiten zu bergen oder Ihr Haus zu schützen. Evakuieren Sie es sofort.“
Jacquie und Ernie Escajeda haben Ruidoso am Montag evakuiert. Sie sagten, sie seien am Dienstag von Freunden kontaktiert worden, die in Utah Urlaub machten und ihnen sagten, man habe ihnen gesagt, ihr Haus in Ruidoso sei zerstört.
„Sie haben ihr Zuhause verloren“, sagte Jacquie Escajeda. „In ihrem kleinen Bezirk, in dem sie leben, steht nur noch ein Haus, also sind viele Gebäude zerstört. Wir wissen nicht, ob wir jemals wieder ein Zuhause haben werden, in das wir gehen können.“
Aufgrund des Feuers schaltete die Public Service Company of New Mexico einen Teil des Dorfes von der Stromversorgung ab.
Lujan Grisham sagte, in einigen Gemeinden in der Nähe des Brandortes sei der Mobilfunkempfang beeinträchtigt gewesen und es würden Mobilfunkmasten aufgestellt, um die Kommunikation wiederherzustellen.
Wegen der Sperrung der Autobahnen mussten viele Evakuierte nach Osten in die 120 Kilometer entfernte Stadt Roswell fliehen, wo Hotels und Notunterkünfte schnell voll waren. Eine Tankstelle auf dem Land entlang der Evakuierungsroute war von Menschen und Autos überrannt worden.
Lee und Leighton schreiben für Associated Press. Lee berichtete aus Santa Fe, NM. Die AP-Autoren Sarah Brumfield in Washington, Felicia Fonseca in Flagstaff, Arizona, Anita Snow in Phoenix, Rio Yamat und Ken Ritter in Las Vegas sowie Scott Sonner in Reno, Nevada, haben zu diesem Bericht beigetragen.