Nico Ali Walsh hat sich nicht auf das Boxen eingestellt, obwohl sein Großvater Muhammad Ali dreimaliger Schwergewichts-Champion und einer der besten Kämpfer der Geschichte war.
Und Ali Walsh, 21, sagt, keiner seiner Verwandten habe ihn dazu gedrängt, professionell zu boxen, obwohl die Menschen auf beiden Seiten seiner Familie tiefe Verbindungen zum Sport haben. Eine Tante, Laila Ali, ging von 1998 bis 2007 24-0 als Profi. Ein Onkel, Mike Joyce, verwaltet Kämpfer und leitet den Celtic Boxing Club in Chicago.
Stattdessen sagte Ali Walsh, der in Las Vegas aufgewachsen ist, dass er den Sport für sich selbst liebt und das damit verbundene Familiengepäck handhabt. Am Samstagabend in Tulsa, Oklahoma, soll er sein Profidebüt geben, das von ESPN im Fernsehen übertragen wird. Er erkennt an, dass seine Verbindung zu Muhammad Ali die Begeisterung hervorruft, die seinen ersten Profikampf auf einer ESPN-Karte landete. Aber er kämpft auch um die Balance zwischen der Ehrung des Namens seines Großvaters und der Gründung seines eigenen.
“Ich habe meinem Großvater nie entkommen können, egal welchen Sport ich gespielt habe”, sagte Ali Walsh in einem Interview. „Ich fange an, es zu akzeptieren. Es ist sehr schwer, aber Sie müssen das Erbe annehmen, egal was es ist. Jeder wird stärker, wenn er das annimmt, wozu er bestimmt ist.“
Als er sich entschied, Profi zu werden, nutzte Ali Walsh, der als Mittelgewichtler antreten wird, die familiären Netzwerke. Joyce wird Ali Walsh leiten, der im Juni einen Vertrag mit Top Rank unterschrieb, das von Bob Arum geleitet wird, der im März 1966 zum ersten Mal für ein Box-Event geworben hat. Das Main Event? Titelverteidigung von Muhammad Ali gegen George Chuvalo.
„Als Enkel zu fördern, wäre das Letzte, woran ich gedacht hätte“, sagte Arum. „Wer hätte gedacht, dass ich 55 Jahre später immer noch für das Boxen werben würde?“
Ali Walsh ist der Sohn von Robert Walsh und Rasheda Ali Walsh, der Tochter von Muhammad Ali. Sein Bruder Biaggio Ali Walsh spielt Runningback für die University of Nevada, Las Vegas, und seine ganze Familie ist sich der potenziellen Belohnungen und Gefahren des Boxens bewusst. Muhammad Ali verdiente in seinen 21 Jahren als Profi mindestens 60 Millionen US-Dollar, aber er erlitt in der zweiten Hälfte seiner Karriere auch schreckliche Schläge und zeigte Anzeichen von Hirnschäden, noch bevor bei ihm 1984 die Parkinson-Krankheit festgestellt wurde. Ali starb 2016 .
„Sie wollten nicht, dass ihr Sohn verletzt wird, aber sie können mich nicht zwingen, nicht zu boxen“, sagte Nico Ali Walsh. „Sie fragten mich einfach immer: ‚Bist du sicher?’“
Joyce seinerseits macht sich keine Sorgen, dass sein Neffe nur von Vetternwirtschaft profitieren und seinen berühmten Namen monetarisieren möchte. Letztes Jahr verbrachte Ali Walsh sechs Monate in Big Bear Lake, Kalifornien, wo er mit dem erfahrenen Trainer Abel Sanchez trainierte und im Wesentlichen eine Ausbildung in einem Fitnessstudio mit ernsthaften Profiboxern absolvierte.
„Vor über einem Jahr hat er mir davon erzählt, aber ich dachte, er wäre noch nicht bereit“, sagte Joyce. „Aber in diesem Trainingslager hat er mir bewiesen, dass er das Zeug zum Profikämpfer hat. Er hat mir bewiesen, dass er das machen will.“
Während Multigenerationen-Boxfamilien weit verbreitet sind, sind WM-Titel über Generationen hinweg selten. Wilfredo Vazquez gewann in den 1980er und 1990er Jahren Weltmeistertitel in drei Divisionen, und sein Sohn Wilfredo Vazquez Jr. gewann 2010 eine 122-Pfund-Meisterschaft. Aber Vater-Sohn-Weltmeister werden von Familien wie den Fraziers zahlenmäßig unterlegen – Joe ist ein Hall of Fame-Schwergewicht, während sein Sohn Marvis in den 1980er Jahren ein Randanwärter war, der vor allem für Verluste gegen Larry Holmes und Mike Tyson bekannt war.
Als Ali Walsh als Kind zum ersten Mal in ein Boxstudio trat, sah Muhammad Ali seine Trainingseinheiten oft über FaceTime. Ali Walsh sagt, sein Großvater habe Ratschläge gegeben, aber nie versucht, ihn als Kämpfer zu formen. Wo also Floyd Mayweather Jr. wie eine stärkere, vielseitigere Version seines Vaters Floyd Sr. kämpfte, lernte Ali Walsh nie, Ali im Ring nachzuahmen.
„Hände nach unten, Kinn in die Luft – Dinge, mit denen man nicht durchkommen sollte, mit denen er durchgekommen ist“, sagte Ali Walsh, der Wirtschaftsstudent an der UNLV ist. „In dieser Hinsicht war er einfach etwas Besonderes. Ich versuche nicht, das nachzuahmen.“
Dennoch hat die Abstammung von Ali Walsh seine Karriere bereits geprägt. Trotz einer spärlichen Amateurkarriere wird er Profi bei ESPN und hat bereits einen Sponsoring-Vertrag mit dem Ausrüstungshersteller Everlast.
Joyce weist darauf hin, dass das geschärfte Profil von Ali Walsh das Matchmaking erschwert. Wenn Ali Walsh den Profi vom Rampenlicht abwenden würde, sagt Joyce, könnte er ihn strategischer gegen Kämpfer antreten, die möglicherweise Rekorde verlieren, in Kämpfen, die möglicherweise nicht unterhalten, aber Ali Walsh die Nuancen des Profiboxens beibringen würden. Aber weil Ali Walsh bereits im Fernsehen ist, sagt Joyce, dass er jeden Kampf zu einer Lernerfahrung für Ali Walsh und einem attraktiven Produkt für den Zuschauer machen muss. Am Samstag trifft Ali Walsh auf Jordan Weeks, einen 29-Jährigen, der 4-1 steht, nachdem er in seinem letzten Kampf von einem Boxer mit einem 1-6-1-Rekord ausgeschieden wurde.
„Jeder Kerl muss einen Siegerrekord haben und jeder muss etwas haben, das vom Fernsehen akzeptiert wird“, sagte Joyce. „Das ist der Nachteil. Bei jedem Kampf muss er aufstehen, so wie es seine Gegner tun. In ihrer Vorstellung kämpfen sie gegen Muhammad Ali, und sie werden alle Auszeichnungen erhalten, wenn sie Alis Enkel schlagen.“
Wohin die Karriere von Ali Walsh führt, ist selbst ihm und seinen Betreuern nicht klar. Arum lobt Ali Walshs Arbeitsmoral und sein Engagement, erkennt aber die großen Chancen gegen den Gewinn eines Weltmeistertitels an.
„Er ist in Arbeit“, sagte Arum. „Sind wir optimistisch? Ja. Aber wir sind auch realistisch.“
Ali Walsh, der auf eine Karriere als Post-Box-Film hofft, vergleicht sich mit Adonis Creed, dem On-Screen-Sohn des fiktiven Boxers Apollo Creed und Protagonist in der Filmreihe „Creed“. Apollo Creed, der leichtfüßige, schnellhändige, über Trash sprechende Schwergewichts-Champion in den „Rocky“-Filmen, basiert auf Ali, dessen Sieg über Chuck Wepner Sylvester Stallone dazu veranlasste, das Drehbuch zu schreiben.
Und im ersten „Creed“-Film kämpft Adonis in nicht genehmigten Untergrundkämpfen, nicht weil er es muss – er hat ein angenehmes Leben und einen Bürojob –, sondern weil er ein unvollendetes Familienunternehmen regeln will. Für Adonis Creed war das Ziel ein Weltmeistertitel. Für Ali Walsh bedeutet es, gut genug zu kämpfen, um das Gefühl zu haben, dass sein Großvater stolz wäre.
„Für mich ist Erfolg ein Vermächtnis“, sagte er. „Das geht ohne Titel. Das geht ohne Vermögen. Ich werde es wissen, wenn ich das getan habe. Sobald ich stolz und erfolgreich bin, werde ich es wissen.“