Byron Ritchie machte sich eine kurze Notiz auf seinem Telefon und schickte eine SMS an Jarome Iginla, seinen ehemaligen Teamkollegen bei den Calgary Flames.
Ritchies Sohn Ryder steckte in einer Torflaute und Ritchie fragte Iginla, ob er sich ein paar der Spiele seines Sohnes anschauen könne. „Schau einfach, ob du etwas anderes siehst als ich“, fragte Byron.
Es war ein Eishockey-Vater, der einen anderen um Rat fragte, aber in Wahrheit sind weniger persönliche Versionen dieser Art von Austausch für Ritchie und Iginla alltäglich. Die beiden ehemaligen NHL-Stürmer spielten vor fast 20 Jahren zwei Saisons lang zusammen in Calgary. In der Nebensaison wohnten beide im Okanagan, einem malerischen Ort im Landesinneren von British Columbia, der bei NHL-Spielern beliebt ist.
Im August 2006, nach ihrem ersten Jahr als Teamkolleginnen in Calgary, bekamen Ritchies Frau Maria Johansson und Jaromes Frau Kara Iginla jeweils einen Sohn. Ryder kam am 3. August zur Welt. Tij Iginla kam gleich am nächsten Tag zur Welt.
Jetzt sind die beiden 17-Jährigen Top-NHL-Kandidaten, die an diesem Wochenende in Las Vegas beim NHL Draft antreten und gemeinsam an der RINK Hockey Academy in Kelowna den Druck der Draft-Berechtigung bewältigen. Jarome Iginla trainiert das U18-Team der Akademie – darunter auch seinen Sohn Joe, der in dieser Saison als 15-Jähriger sein WHL-Debüt gab –, während Byron Ritchie als Trainer für die Entwicklung von Fähigkeiten mit Spielern aller Niveaus arbeitet.
Als Iginla Ende November Ryders Schichten beobachtete, gab er ihm einen einfachen Vorschlag: Schalten Sie Ihr Gehirn aus.
„Als jemand, der gerne Tore schießt und unbedingt Tore schießen will, denkt man nur daran, wenn man es nicht tut“, sagt Ryder. „,Oh, ich habe seit sechs Spielen kein Tor mehr geschossen‘ und dann: ,Oh nein, jetzt sind es schon sieben.‘
„Also sitze ich zu Hause, esse zu Abend und kann nicht aufhören, daran zu denken, dieses Ziel zu erreichen.“
Dann rief Iginla an und sagte Ryder, er solle etwas tun, um nicht an Hockey zu denken. „Denk nicht an das Spiel“, sagte er ihm. „Lies. Geh ins Kino. Sei einfach ein Kind. Lass den Alltag für eine Weile hinter dir.“
Obwohl er während seiner aktiven Zeit ein gefürchteter Power Forward war, geht Iginla bei der Entwicklung junger Spieler geduldig und überlegt vor – darunter auch bei seinen Söhnen Joe und Tij und seiner Tochter Jade, die allesamt vielversprechende Eishockey-Talente sind.
„Als Spieler ist es hart“, sagt Iginla. „Man will einfach härter arbeiten, härter arbeiten. Einfach weitermachen, wissen Sie, den Durchbruch schaffen. Aber manchmal ist es das Beste, etwas anderes zu finden. Gönnen Sie Ihrem Gehirn eine Pause.“
Iginla und seine Familie ließen sich in Boston nieder, nachdem seine Karriere als Hall of Fame-Spieler im Jahr 2017 endete.
Da sie drei kleine Kinder haben, die alle ehrgeizige Sportler sind, war der Sport der wichtigste Faktor bei ihrer Entscheidung. Boston hatte mehr Möglichkeiten für Baseball und Eishockey auf hohem Niveau und die Reisemöglichkeiten waren einfacher. Und genau wie seine Kinder sich mehr für Eishockey interessierten, fand Jarome ein Ventil, das ihm half, sich an das Leben nach der NHL anzupassen.
„Das haben Sie schon oft von ehemaligen Spielern gehört, aber es ist eine große Umstellung, nicht mehr zu spielen und alles, was damit einhergeht“, sagt er. „Überall dabei sein zu müssen, den Wettkampf und die Energie des Spiels und die Siege und Niederlagen zu genießen und einfach beim Spiel dabei zu sein. Das erste Jahr war eine große Umstellung, aber die Möglichkeit, als Trainer zu arbeiten, hat wirklich geholfen.“
Während Jade in der Vorbereitungsklasse Hockey spielte und schließlich zum Shattuck St. Mary’s in Minnesota ging, wurde Jarome Co-Trainer der Hockeyteams von Tij und Joe.
Im Sommer mietet Iginla Eis für seine drei Kinder: Tij, hier abgebildet mit seinem Vater, Joe und Jade. (Mit freundlicher Genehmigung von Jarome Iginla)
„Jeden Abend hatten wir Training oder Spiel, das hat mich beschäftigt und mich mittendrin gehalten“, sagt Iginla. „Ich liebe das Spiel und es war schön, das mit meinen eigenen Kindern teilen zu können, aber es war auch Wettkampfhockey, also gab es mir die Chance, es mit anderen Kindern zu teilen, die besser werden wollen und sich dafür interessieren.“
Irgendwann reizte es ihn, wieder nach Westkanada zu ziehen. Jade wurde angeworben, um in der Division 1 College-Hockey zu spielen. Seine Söhne wollten ernsthaft in die NHL, und Jarome wollte, dass sie in Kanadas Western Hockey League spielten.
„Unsere Aufgabe als Eltern ist es, ihnen zu helfen“, sagt Iginla, „aber auch sicherzustellen, dass sie sich alle Möglichkeiten in Bezug auf die Schulbildung offen halten. Wir glauben jedoch, dass man, wenn man etwas möchte, darauf hinarbeiten und sein Bestes geben muss.“
Die Kombination aus viel Eiszeit für aufstrebende Sportler und dem pädagogischen Aspekt im Western Canadian Academy-System gefiel den Iginlas.
„Also habe ich mit Byron gesprochen und wir haben die Gelegenheit genutzt“, sagt Iginla.
Die Zusammenarbeit war für die ehemaligen NHL-Teamkollegen eine Selbstverständlichkeit.
„Wir kennen uns seit verdammten 30 Jahren“, sagt Ritchie und merkt an, dass sie zusammen U17-Hockey gespielt haben.
„Man hat immer diese Art von Verbindung zu seinen Teamkollegen. Und dann bekommt man Kinder, die einen Tag auseinander sind, richtig? … Wir sind einfach in Kontakt geblieben.“
Die Iginlas meldeten alle drei Kinder bei RINK an, und Jarome trat der Akademie als Jugendtrainer bei und begann mit seinem ehemaligen Teamkollegen zu arbeiten. In der Zwischenzeit schloss sich Tij einer U18-Mannschaft an und spielte in einer Reihe mit Ryder.
„Byron und Jarome sind voll und ganz darauf bedacht, den modernen Hockeyspieler zu entwickeln“, sagt Mako Balkovec, Geschäftsführer von RINK. „Die Tatsache, dass sie hier auch Kinder haben, gibt ihnen ein persönliches Interesse und ich denke, deshalb bereitet ihnen die Arbeit mit anderen Spielern auch eine gewisse Freude.“
„Byron ist sehr intensiv, ähnlich dem Spielertyp, der er war. Er ist engagiert und sehr fordernd. Und das zeigt sich in der Spielweise seiner Mannschaften. Und wenn die Jungs erst einmal über den Punkt – ‚Oh, wow, das ist Jarome Iginla‘ – hinweg sind, dann ist er so engagiert in der Arbeit mit jungen Spielern. Das ist einfach eine unglaubliche Chance.“
Im Winter, besonders als Iginla noch in Calgary spielte, kam er nach den Spielen nach Hause und überflutete seinen Hinterhof, um eine Eisbahn für seine Kinder instand zu halten.
„Es war ziemlich friedlich“, erinnert er sich. „Ich kam um Mitternacht von der Straße zurück, die Sterne schienen zu scheinen und es war so ruhig da draußen. Wenn man dann erstmal das Wasser aufdreht, ist man stolz darauf. Man muss dafür sorgen, dass es nicht holprig ist und dass die Kinder sich nicht beschweren. Es war tatsächlich ein guter Stressabbau.“
Im Sommer und bis heute mietet Jarome für sich und seine drei Kinder Eisflächen. Sie machen Übungen, trainieren ihre Fähigkeiten und spielen dann zwei gegen zwei.
Die Teams sind immer dieselben: Jarome und sein jüngster Sohn Joe gegen Jade und Tij.
„Im Winter spielten wir draußen die ganze Zeit zwei gegen zwei, ohne Torwart, also musste man mit der Stange nach unten spielen, und Jade und ich waren immer als Mannschaft gegen Joe und Papa im Einsatz“, erinnert sich Tij.
„Normalerweise haben Jade und ich gewonnen“, fügt Tij selbstbewusst hinzu. „Unsere Bilanz war ziemlich gut.“
Tij und Ryder wurden im Sommer 2006 mit einem Tag Abstand geboren und zeichnen sich durch ein rasantes Tempo und einen sehr anspruchsvollen Spielstil aus. (Mit freundlicher Genehmigung von Jarome Iginla)
„Lange Zeit konnte ich beeinflussen, wer gewinnt. Ich musste mich einfach ein bisschen mehr anstrengen, ein bisschen weniger und die Siege untereinander aufteilen, weil die Kinder sonst so wütend geworden wären“, sagt Iginla.
„Dann … wurden Jade und Tij besser. Gegen Ende war Tij 14 und Jade 16 und ich konnte es nicht mehr kontrollieren. Ich war auf engstem Raum nicht mehr so gut. Die Leute sagten: ‚Wieso, du kannst sie nicht besiegen?‘ Aber komm schon, ich konnte sie nicht mit dem Körper rammen! Und Tij und Jade waren auf engstem Raum einfach zu gut.
„Wenn ich am Ende des Tages nach Hause kam, war Joe so sauer, dass wir eine Weile nicht gewonnen hatten. Und jetzt ist meine Frau Kara sauer auf mich und sagt: ‚Warum gewinnst du nie?‘ Und ich muss ihr sagen: ‚Ich versuche es!‘“
Was als Training für zwei ehemalige NHL-Spieler und engagierte Eishockey-Väter mit ihren eigenen Kindern begann, hat sich zu etwas Größerem entwickelt.
Tij und Ryder haben ein rasantes Tempo und einen sehr geschickten Spielstil gemeinsam. Das ist einer der Gründe, warum Tij, der vor dem Draft von NHL Central Scouting als neuntbester nordamerikanischer Skater eingestuft wurde, wahrscheinlich unter die ersten 10 gewählt wird. Ryder dürfte gegen Ende der ersten Runde oder zu Beginn der zweiten Runde aufgerufen werden.
„Wenn man älter wird und älter wird, strengen die Trainer die Regeln ein wenig an“, sagt Tij, „aber mein Vater und Byron haben ein gutes Verständnis für die Entwicklung. Man kann den einen oder anderen Fehler machen, aber dann kommt es darauf an, sich zu wehren.“
„Das ist das Besondere an meinem Vater. Er beobachtet, was sich im Spiel geändert hat. Er ist nicht in irgendwelchen altmodischen Gewohnheiten gefangen. Er schaut sich ständig auf seinem iPad Sachen an, neue Übungen und Fähigkeiten.“
Das ist eine weitere Gemeinsamkeit der beiden Väter. Ihr aktiver Gruppenchat mit dem RINK-Personal enthält unzählige Clips aus allen Hockey-Levels, eine fließende und kontinuierliche Unterhaltung über die Entwicklung des Spiels, neue Übungen und Diskussionen über den Wert des neuesten Trends in der Fähigkeitenentwicklung.
Byron beispielsweise verfeinerte seinen Ansatz als Fähigkeitentrainer im Gespräch mit seinem CAA-Kollegen Jim Hughes.
Zusätzlich zu seiner Arbeit bei RINK leitet Byron Ritchie die Rekrutierung und Spielerentwicklung in Westkanada für die CAA. (Mit freundlicher Genehmigung von Byron Ritchie)
„Ich denke, dass es bei Kleinfeldspielen nicht nur Zwei-gegen-Zwei-Spiele auf dem Eis gibt, sondern viele verschiedene Kleinfeldspiele und kompetitive Kleinfeldspiele, bei denen die Spieler ihr Gehirn einschalten müssen, um freies Eis zu finden“, sagt er. „Stellen Sie Netze an ungewöhnlichen Stellen auf, verrückte Dinge wie diese, Drei-gegen-Zwei- und Vier-gegen-Drei-Spiele, und die angreifende Mannschaft ist in der Unterzahl. Ich denke, diese Kniffe helfen dabei, das Gehirn erfahrener Spieler zu aktivieren und sie herauszufordern, Spielzüge zu machen und Platz zu finden.“
Letztendlich hat die Partnerschaft zwischen Iginla und Ritchie an der RINK Hockey Academy nicht nur Auswirkungen auf die Entwicklung ihrer eigenen Söhne gehabt. Mittlerweile trainieren einige der faszinierendsten Nachwuchsspieler des Kontinents an der RINK und sind bei der Familie Ritchie einquartiert – darunter der voraussichtliche Erstrunden-Pick 2026 Gavin McKenna und die nach Wisconsin wechselnde Offensivverteidigerin Chloe Primerano, wahrscheinlich das beste Eishockey-Talent, das je aus Westkanada kam.
„Er treibt mich an, und das gefällt mir“, sagt McKenna über die Beziehung, die er zu Ritchie aufgebaut hat. „Er ist mein Agent, er war mein Trainer, ich lebe im Sommer hier. Er hat das alles selbst durchgemacht, also hat er mir geholfen zu verstehen, wie hart ich arbeiten muss, sogar wie ich essen muss, um dorthin zu kommen, wo ich hin will.“
Der Draft ist für Spitzenhockeyspieler und ihre Familien die Erfüllung eines lang gehegten Traums, stellt aber auch den Beginn einer Reise dar.
Für Ryder, Tij und ihre Väter ist der Beginn eines neuen Kapitels jedoch auch eine Art Erleichterung.
„Im Draft-Jahr herrscht ein großer Druck, daran kann ich mich noch gut erinnern“, sagt Jarome. „Wenn man gedraftet wird, ist das etwas Besonderes, denn man wird ständig kritisiert und jeder schaut zu und beurteilt einen. Das ist Teil des Spiels, aber im Draft-Jahr fühlt es sich einfach so an, als ob alles noch größer wäre.“
„Sowohl Ryder als auch Tij haben das gut gemeistert, aber als Eltern ist es schön zu wissen, dass sie es fast geschafft haben.“
(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Fotos: Jonathan Kozub, Dale Preston / Getty Images)