Die Kings sollten am Montagnachmittag in derselben Position nach Edmonton zurückfliegen, in der sie sich befanden, als sie die Stadt letzte Woche verließen: tot, selbst in ihrem Best-of-Seven-NHL-Playoff mit den Oilers.
Aber so ziemlich alles andere an der Erstrundenserie hat sich geändert. Mit dem lebhaften 4:0-Sieg am Sonntag in Spiel 4 in der Crypto.com Arena konnten die Kings nicht nur mit zwei Siegen mit den Oilers mithalten, sondern gewannen auch die Kontrolle in einer Serie zurück, aus der sie kurz davor standen, aus der Bahn geworfen zu werden.
Was sie nicht getan haben, sagte Trainer Todd McLellan, war, den Schwung zu ändern. Zu dieser Jahreszeit, sagte er, könne das mit jedem Schuss, jedem Check und jeder Parade umschlagen, so dass die Teams am Dienstag in Spiel 5 wieder von vorne beginnen könnten.
„Kein Schwung“, sagte McLellan. „Jede Nacht geht es wieder los. Wenn sich der Schwung übertragen hätte, wären wir gebohrt worden [Sunday].“
In der Tat. Die Oilers erzielten 14 Tore und gewannen sowohl im zweiten als auch im dritten Spiel der Serie mit sechs Toren Vorsprung, was den Kings die einseitigsten Playoff-Niederlagen seit 32 Jahren bescherte. Verteidiger Mikey Anderson sagte, die Spieler hätten das persönlich genommen.
„Sehen Sie sich jetzt die Serie an, sie ist wieder komplett“, sagte er. „Also versuchen wir, die beiden verlorenen Spiele zu vergessen und uns dem nächsten zuzuwenden.“
Aber die Reihe kann nicht mit der nächsten enden; Der Sieg am Sonntag sicherte den Kings mindestens ein weiteres Heimspiel am Donnerstag. Was dieses Spiel bedeuten wird, sagte McLellan, wird von dem bestimmt, was sein junges Team bisher in der Serie gelernt hat.
„Unser Team muss sich noch steigern. Die große Frage, die ich unseren Jungs stellen werde, lautet: Haben wir unsere Lektion gelernt?“ er sagte. „Wir gewinnen Spiel 1 und tun in den Spielen 2 oder 3 nichts, was auch nur annähernd nah aussieht.
„Haben wir während der gesamten Serie etwas gelernt? Wir werden es herausfinden.“
Der Stürmer von Kings, Carl Grundstrom, fällt über den Verteidiger der Edmonton Oilers, Darnell Nurse, als er am Sonntag in der dritten Halbzeit ein Tor erzielt.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Eine Sache, die am Sonntag bestätigt wurde, ist die Tatsache, dass Jonathan Quick ein ziemlich guter Torwart ist. Quick wurde in der Mitte von Spiel 3 gezogen, nachdem er in weniger als fünf Dritteln 10 Tore aufgegeben hatte, aber er erholte sich in Spiel 4 und stoppte 31 Schüsse, um seinen 10. Playoff-Shutout zu erzielen, den meisten von einem Amerikaner, und seinen ersten seit 2014, als er half die Kings gewinnen ihren zweiten Stanley Cup in drei Jahren.
Der Sieg am Sonntag war der erste Sieg des Teams in einem Playoff-Heimspiel seit dem Stanley-Cup-Finale, das auch die letzte Postseason-Serie war, die die Kings gewannen. Quick ist einer von nur vier Überbleibseln dieses Teams, und McLellan sagte, dass der Ton, den diese Veteranen vorgeben, wichtig sein wird, wenn die Kings hoffen, diese Serie zu gewinnen.
„[They] sollte jede einzelne Minute der Höhen und Tiefen dieser Serie aufsaugen und sich umschauen, wie bestimmte Leute damit umgehen“, sagte er über die anderen Spieler, die die Veteranen beobachteten. „Sie alle tragen sich auf eine bestimmte Art und Weise. Es gibt einen Entspannungsfaktor, der ins Spiel kommt, wenn wir ihn brauchen. Es gibt einen Intensitätsfaktor, der steigt, wenn wir ihn brauchen. Und es wird nicht vom Trainerstab hergestellt.
„Das letzte Mal, als ich gesehen habe, dass ich als Co-Trainer in Detroit war.“
Dieses Team gewann auch den Stanley Cup.
Ob die Kings auf diesem Niveau sind, muss festgestellt werden, aber sie haben in Spiel 4 sicherlich viele Dinge gut gemacht, wobei Trevor Moore und Troy Stecher das Team mit Toren in der ersten Halbzeit mit 2: 0 in Führung brachten. Carl Grundstrom brachte die letzten beiden spät im dritten Abschnitt, den letzten ins leere Netz.
Die Spezialteams, die in der Serie Probleme hatten, trugen ebenfalls dazu bei und töteten alle drei Edmonton-Powerplays. Dies war das erste Mal seit dem vorletzten Spiel der regulären Saison, dass die Kings beim Elfmeterschießen perfekt waren.
„Wir haben das Spiel gespielt, das sie uns in die Playoffs gebracht haben“, sagte Quick. „Wenn wir so spielen, werden wir erfolgreich sein. Wir haben viele gute Spiele gemacht.“
Hat es ihnen Auftrieb gegeben? Nein, nur Beruhigung – und vielleicht ein wenig Selbstvertrauen für die Rückkehr auf die Straße, wo sie die zweitbeste Straßenbilanz in der Western Conference haben. Unter allen NHL-Teams verloren in dieser Saison nur die Washington Capitals weniger Auswärtsspiele als die Kings.
McLellan blickt jedoch nicht über den Dienstag hinaus. Zu dieser Jahreszeit, sagte er, ist es ein Spiel nach dem anderen.
„Wir müssen nur einen gewinnen. Das ist alles, was wir tun müssen“, sagte er. „Unsere Mathematik geht nicht über eins hinaus.“