Die NFL hat am Donnerstag Antonio Brown, den Star-Empfänger der Tampa Bay Buccaneers, und den Abwehrspieler Mike Edwards für die nächsten drei Spiele ohne Bezahlung suspendiert, weil sie ihren Covid-19-Impfstatus falsch dargestellt haben, eine ungeheuerliche Verletzung von Protokollen, die von der Liga gemeinsam vereinbart wurden, und seine Spielergewerkschaft.
Eine von der NFL und der NFL Players Association durchgeführte Überprüfung ergab, dass Brown und zwei andere Spieler, Edwards und der Free-Agent-Empfänger John Franklin III, gefälschte Impfausweise erworben hatten. Franklin muss drei Spiele aussetzen, wenn er von einem Team verpflichtet wird. Die Tampa Bay Times berichtete am 18. November erstmals, dass Brown die Karte erhalten hatte, was die Überprüfung veranlasste.
„Die Gesundheit und Sicherheit von Spielern und Personal hat für uns oberste Priorität“, teilten Liga und Spielergewerkschaft gemeinsam mit. „Die Protokolle wurden gemeinsam mit unseren jeweiligen Experten entwickelt, um sicherzustellen, dass wir während der anhaltenden Pandemie so sicher wie möglich Fußball üben und spielen. Die NFL-NFLPA bekräftigen gemeinsam ihr Engagement und betonen weiter die Bedeutung der strikten Einhaltung der Protokolle zum Schutz des Wohls aller mit der NFL verbundenen Personen.“
Browns Anwalt Sean Burstyn sagte in einem Telefoninterview am 18. November, Brown habe ihm in dieser Nacht versprochen, dass er geimpft werde und mindestens eine Impfung an einer Durchfahrtsstelle bekommen habe. Burstyn sagte damals, dass er Brown weder gefragt habe noch wusste, wann er seine erste Dosis bekam.
In einer Erklärung am Donnerstag sagte Burstyn erneut, dass Brown geimpft sei „und weiterhin den Impfstoff für jede Person unterstützt, für die er geeignet ist“.
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Die NFL würde den Impfstatus der Spieler nicht öffentlich bestätigen oder ob die Liga versuchte festzustellen, wer den Spielern ausgesetzt war, bevor öffentlich bekannt wurde, dass sie gefälschte Impfausweise hatten.
Die NFL hat in den letzten beiden Spielzeiten auf Verstöße gegen das Covid-Protokoll reagiert, indem sie die beleidigenden Spieler, Trainer und Teams mit Geldstrafen belegt hat. Erst letzten Monat hat es dem amtierenden wertvollsten Spieler der Liga, dem Green Bay-Quarterback Aaron Rodgers, 14.500 US-Dollar dafür gegeben, dass er im Hauptquartier seines Teams und in anderen Einrichtungen oder während seiner Pressekonferenzen keine Masken trägt, wie es für ungeimpfte Spieler vorgeschrieben ist.
Obwohl Rodgers Reporter in die Irre führte, die fragten, ob er geimpft sei, waren sich die Packers seines ungeimpften Status bewusst und wurden mit einer Geldstrafe von 300.000 US-Dollar belegt, weil sie sein Verhalten nicht besser überwachten.
Aber die NFL stellte fest, dass der Erwerb gefälschter Impfausweise – eine Straftat – die strengste Strafe verdiente, die sie bisher für einen individuellen Verstoß verhängt hat.
Die Liga hat Covid-19-Impfstoffe nicht vorgeschrieben, aber sie hat Spieler und Personal dazu angeregt, sie zu beschaffen, indem sie harte Strafen, einschließlich des Verlusts von Spielen, für Teams verhängt hat, deren ungeimpfte Mitarbeiter andere Ausbrüchen aussetzen.
Es gibt auch unterschiedliche Alltagsprotokolle für Spieler, die auf ihrem Impfstatus basieren. Ungeimpfte Spieler müssen sich unter anderem täglichen Tests unterziehen, Masken in den Trainingseinrichtungen der Mannschaften tragen und getrennt von geimpften Mitspielern reisen.
Brown, der seit dem 14. Oktober wegen einer Knöchelverletzung nicht mehr gespielt hat, wurde im September positiv auf das Coronavirus getestet und verpasste das Spiel des Teams in Woche 3 bei den Los Angeles Rams.
Am 18. November berichtete die Tampa Bay Times unter Berufung auf Browns ehemaligen Küchenchef Steven Ruiz, dass Brown einen gefälschten Impfausweis erworben habe. Die Tampa Bay Times sagte, Browns Freundin habe Ruiz am 2. Juli per SMS gefragt, ob er eine gefälschte Karte für Brown besorgen könne, der bereit sei, 500 Dollar dafür zu zahlen. Brown, so berichtete die Zeitung, schuldete Ruiz 10.000 Dollar.
Die Freibeuter sagten in einer Erklärung vom 18. November, sie hätten alle Karten überprüft, aber keine Unregelmäßigkeiten „beobachtet“. Am nächsten Tag sagte Buccaneers-Trainer Bruce Arians, dass die Organisation ihre „Due Diligence“ durchgeführt habe und keinen Grund „was auch immer“ zu der Annahme habe, dass Brown eine gefälschte Karte eingereicht habe.
Am Donnerstag sagte das Team, es habe „die Bedeutung der festgelegten Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle“ erkannt und gelobt, sie weiterhin durchzusetzen.
Die einzelnen Mannschaften sind dafür verantwortlich, den Impfstatus ihrer Spieler und ihres Personals zu bestätigen. An diese Verantwortung wurden sie vor Beginn der Trainingslager in einer Videokonferenz am 22. Juli erinnert, als sie auch angewiesen wurden, Karten auf mögliche Fälschungen zu untersuchen.