Die Chargers überlebten einen Zusammenbruch im vierten Quartal gegen die Pittsburgh Steelers, die sie in den letzten Jahren oft versenkt hatten, und befinden sich mitten im Playoff-Rennen. Die Rams waren ausgefallen, verloren aber im NFC-Westen immer noch an Boden, weil die Arizona Cardinals erneut gewannen. Chargers Beat-Autor Jeff Miller, NFL-Autor Sam Farmer und Rams Beat-Autor Gary Klein diskutieren die Zukunft der Teams in einem Rundtischgespräch, das vom NFL-Redakteur der Los Angeles Times, Athan Atsales, moderiert wird.
Die Offense der Chargers kehrte gegen ein Steelers-Team, das in vier der letzten fünf Spiele 20 oder weniger Punkte aufgegeben hatte, zum Elite-Status zurück. Wie erklären Sie sich die Wende?
Bauer: Schauen Sie sich nur an, wie viele Spieler den Steelers in der Verteidigung fehlen, Schlüsselspieler auf allen drei Ebenen – Defensive Linemen Stephon Tuitt und Tyson Alualu, Linebacker TJ Watt, Cornerback Joe Haden und Safety Minkah Fitzpatrick. Den Ladegeräten nichts wegzunehmen, das ist ein großer Faktor. Nie mehr als jetzt, dies ist eine Woche-zu-Woche-Liga. Fragen Sie Tennessee, das gerade gegen das bescheidene Houston verloren hat. Jedes Mal, wenn Sie also eine pauschale Aussage darüber machen, dass dies etwas bedeutet, oder dass dies sicher ist, laufen Sie Gefahr, dass es Ihnen ins Gesicht explodiert.
Müller: Ich kann nicht mit Sam streiten. Die Steelers hatten in der Verteidigung einige wichtige Teile verloren. Die Chargers haben auch viel dazu beigetragen, mit einer Ausführung, die wir seit mehreren Wochen nicht mehr von ihnen gesehen hatten. Die Jungs, die für Pittsburgh einspringen, sind auch in der NFL, und wir haben viele Beispiele von erschöpften Teams gesehen, die in dieser Saison in dieser Liga noch gewinnen. Die Chargers erhielten also beide eine große Pause, aber sie nutzten sie auch aus.
Klein: Erinnern wir uns an etwas: Justin Herbert ist ein großartiger Quarterback – aber er hat nur in 25 NFL-Spielen gespielt. Er ist ein junger Spieler. Er hat noch nicht alles gesehen. So gut er auch ist, ist es nicht verwunderlich, dass seine Leistung – und die der gesamten Offensive – schwankt.
Fans in SoCal sind sich vielleicht der Fähigkeiten von Austin Ekeler bewusst – und er hatte vier Touchdowns gegen Pittsburgh –, aber er könnte der am wenigsten angekündigte Runningback in der NFL sein. Was macht das undrafted Running Back so unerwartet gut?
Müller: Er kombiniert diese Stärke mit All-Pro-Ebenen der Flüchtigkeit. Bei seinem 17-Yard-Touchdown im dritten Quartal am Sonntag ließ Ekeler drei Steeler-Verteidiger verfehlen. Das war ein Screen Pass, der parallel zur Line of Scrimmage flog. Als er den Ball nahe der 20-Yard-Linie fing, hatte Ekeler keinen freien Weg in die Endzone. Er hat es trotzdem erreicht.
Chargers Runningback Austin Ekeler (30) spitzt den Ball, nachdem er einen Touchdown in der zweiten Hälfte nach einem Pass erzielt hat. Er hatte vier Scores gegen die Steelers, zwei am Boden und zwei per Pass.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Bauer: Wenn er nicht Pfund für Pfund der stärkste Spieler der Liga ist, dann ist er sicherlich im Gespräch. Einfach ein großartiger Schweizer Taschenmesserspieler, der sich allen möglichen Situationen anpassen kann. Das heißt, die Chargers brauchen einen anderen Rücken, um ihn zu ergänzen.
Klein: Ekeler kommt aus einer Kleinstadt, spielte an einem kleinen College und schaffte es mit großem Aufwand im letzten Preseason-Spiel seines Rookie-Jahres zu den Chargers. Sieht für mich so aus, als hätte er seine Beweis-Mentalität nie verloren. Er tut alles und alles.
Chargers Wide Receiver Mike Williams war zu Beginn der Saison dominant gewesen und schien dann zu verschwinden. Das war in der vergangenen Woche ein Gesprächsthema. Das kann kein Zufall sein, dass er so involviert war, oder? Welche Anpassungen wurden vorgenommen?
Klein: Im ersten Drittel der Saison schien Herbert mindestens 10 Mal pro Spiel nach Williams zu suchen. Vielleicht hat die Verteidigung das weggenommen. Vielleicht fing Herbert an, öfter nach anderen zu suchen. Aber aus meiner Sicht war der größte Unterschied zu den Steelers, dass Williams einfach mehr Pässe fing, die ihm in den Weg geworfen wurden.
Müller: Es gibt eine Überzeugung, dass Williams’ lästiges Knie mehr stört, als er zugibt. Trainer Brandon Staley hat das Knie in den letzten Wochen auf Nachfrage als Problem abgetan. Wer weiß? Vielleicht fühlte es sich am Sonntag besser an. Die Steelers, Mann gegen Mann zu spielen, ist für niemanden eine leichte Aufgabe. Williams ist 6-Fuß-4 und großartig darin, sich auf Verteidiger zu positionieren.
Mike Williams (81) feiert mit den Fans, nachdem er nach einem Pass von Justin Herbert den entscheidenden 53-Yard-Touchdown erzielt hat.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Bauer: Ja, ein Teil davon war, dass die Steelers so viel Mannverteidigung spielten und sie durch fehlende Schlüsselspieler so kompromittiert wurden. Das konnten die Chargers ausnutzen, und Herbert hatte viel Zeit, Entscheidungen zu treffen. Dennoch haben Williams und Keenan Allen in dieser Saison mehr Pässe abgeworfen als jede Wide Receiver-Kombination, also warten wir ab, ob das so bleibt.
Brandon Staley bekam den Cheftrainerjob der Chargers wegen seiner defensiven Fähigkeiten. Offensichtlich ist die Offense zu diesem Zeitpunkt der Verteidigung voraus. Was fehlt den Chargers in der Abwehr im Vergleich zu den Rams unter Staley in der letzten Saison?
Müller: Die Charger sind den 2020er Rams in der Front nicht ebenbürtig. Diesem Team fehlt die Kraft und Tiefe, die entlang der Scrimmage-Linie erforderlich sind, um eine Elite-Verteidigung zu sein. Das wird Staley sicherlich in der Nebensaison ansprechen wollen, wenn dieser Kader optimiert wird.
Klein: Nun, da Sie das auf den Punkt gebracht haben … beginnen wir mit Aaron Donald und Jalen Ramsey. Donald gewann in der vergangenen Saison seinen dritten NFL-Verteidiger des Jahres, und Ramsey plädiert in dieser Saison dafür, seinen ersten zu gewinnen. Was die Verteidigung der Chargers angeht, gibt es viele talentierte Spieler. Warten wir ab, wie es die Strecke herunterspielt, wenn es am wichtigsten ist.
Steelers Defensive End Cameron Heyward (97) blockt einen Pass von Chargers Quarterback Justin Herbert.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Bauer: Ja, die Chargers haben keinen Aaron Donald in ihrer Verteidigung. Aber wer tut das? Ich werde jedoch sagen, [the Steelers’] Cam Heyward ist furchtbar beeindruckend, vor allem die Art und Weise, wie er sechs geschlagene Bälle an der Line of Scrimmage gesammelt hat. Das war fast das Verderben der Ladegeräte.
Bei nur 17 Spielen ist jede Woche in der NFL entscheidend. Da die Rams jedoch zwei in Folge verloren haben, würden Sie zu diesem Zeitpunkt sagen, dass ihr nächstes Spiel in Green Bay entscheidend ist – ein Wendepunkt? – zu ihrer Saison?
Klein: Es ist ein potenzieller Wendepunkt. Nachdem sie gegen die Titans und 49ers verloren hatten, hatten die Rams eine Woche frei, um sich körperlich … und geistig zu erholen. Jetzt reisen sie nach Lambeau Field, um gegen Aaron Rodgers zu spielen. Trotz der aufeinanderfolgenden Verluste können die Rams immer noch einen anständigen Playoff-Samen erzielen. Die Rams sind 7-3, die Packer 8-3. Und als nächstes, nachdem sie zu Hause gegen die Jaguars gespielt haben, spielen die Rams auf der Straße gegen die führenden Cardinals der Division.
Bauer: Schlüsselspiel. Schlüssel, weil sie wieder auf Kurs müssen, und Schlüssel, weil sie eine zusätzliche Woche hatten, um Von Miller und Odell Beckham Jr. auf den neuesten Stand zu bringen. Der NFC North-Flüchtling Matthew Stafford kennt Lambeau Field gut und braucht nach ein paar schlechten Wochen eine Kurskorrektur. Diese Schnellfeuer-Interceptions, die er in den letzten beiden Spielen hatte, werden überhaupt nicht funktionieren.