Sie haben die Benutzer öffentlicher Toiletten durch ihr plötzliches Auftauchen überrascht und ein Kinderfußballspiel gestoppt, indem sie auf das Spielfeld geschlendert sind. Sie haben sich wochenlang in einem Gemeinschaftsschwimmbad herumgetollt und eine städtische Straße gesperrt. Einer gebar sogar in der Nähe des 13. Lochs eines Golfplatzes.
An Neuseelands Küsten blühten einst Seelöwen. Aber über Hunderte von Jahren verringerte die menschliche Jagd ihre Zahl und trieb sie auf subantarktische Inseln Hunderte von Meilen südlich. In den letzten Jahrzehnten begannen die Tiere, die eine der seltensten Seelöwenarten der Welt sind, langsam und unerwartet auf das neuseeländische Festland zurückzukehren.
Es ist eine Naturschutzgeschichte der Hoffnung und Möglichkeit. Aber da viele der ehemaligen Brutstätten der Seelöwen jetzt von Menschen bevölkert sind, sagen Wissenschaftler, dass die Neuseeländer dieses Mal lernen müssen, zu teilen.
Eine am Sonntag in Methods in Ecology and Evolution veröffentlichte Studie schlägt einen neuen Weg vor, dies zu tun – die Kombination algorithmischer Modellierung, die vorhersagt, wo sich Arten ansiedeln werden, mit Informationen vor Ort von denen, die regelmäßig Wildtieren begegnen.
Vom Menschen verursachte Gefahren wie Straßen und Zäune, die nicht immer auf Karten erscheinen, können bei der algorithmischen Modellierung übersehen werden, was bedeutet, dass Vorhersagen darüber, wo die Seelöwen herumlaufen, weit weg sein können. Durch die enge Zusammenarbeit mit Wildhütern und Seelöwenexperten hofft das neuseeländische Department of Conservation, das die Forschung mitfinanziert hat, attraktive Lebensräume besser zu identifizieren und potenzielle Bedrohungen für die Tiere genauer und realistischer als zuvor zu erkennen.
“Eine Möglichkeit, wie es helfen wird, ist das öffentliche Bewusstsein und Engagement und das Wissen, welche Gemeinden bei wachsender Bevölkerung anvisiert werden müssen”, sagte Laura Boren, wissenschaftliche Beraterin der Naturschutzbehörde. „Wir können die Leute darauf vorbereiten, dass Seelöwen in ihre Stadt kommen.“
Da kein Teil Neuseelands mehr als 80 Meilen vom Meer entfernt liegt und Kinder in der Schule die Namen einheimischer Bäume und Vögel lernen, fügte Frau Boren hinzu, dass viele Neuseeländer ein starkes Interesse am Naturschutz haben – und sie sind daher gut aufgestellt, um sich anzupassen teilen sich Strände und Wanderungen mit frechen, neugierigen Seelöwen.
Einige menschliche Begegnungen waren skurril – ein Tier veranlasste die Schließung eines Salzwasser-Schwimmbads in der Stadt Dunedin auf der Südinsel des Landes, als es sich in der Nähe des Kinderbeckens räkelte und überredet werden musste, den Komplex durch die elektronischen Türen zu verlassen . Aber Seelöwen wurden gelegentlich vorsätzlich getötet oder von Autos angefahren. Eine einmonatige Straßensperrung zum Schutz einer Mutter und ihres Welpen im Januar, ebenfalls in Dunedin, löste unter den Einheimischen einige Frustration aus.
„Wir müssen die Leute darüber aufklären, dass diese Typen hier sein sollen“, sagte Louise Chilvers, Ökologin an der Massey University in Neuseeland, die nicht an der Forschung beteiligt war. „Sie sind Tiere, sie sind Teil des Ökosystems. Du respektierst sie, und sie werden dich respektieren.“
Seelöwen sind nicht aggressiv, aber die größten Männchen können so schwer werden wie Kühe. Ihre schiere Masse sowie ihr lautes Grunzen, wenn sie erschreckt werden, können einschüchternd sein.
Das neue Modell zur Vorhersage geeigneter Lebensräume zeigte, dass die Integration von Seelöwen zurück nach Neuseeland etwas Kreativität erfordert. Veronica Frans, Hauptautorin der Studie und Ph.D. Student in quantitativer Ökologie an der Michigan State University, fand 395 Standorte, die mit algorithmischer Modellierung als geeignete Lebensräume für neuseeländische Seelöwen identifiziert wurden. Berücksichtigt man jedoch die zusätzlichen Daten der Studie aus Quellen wie Rangern und Wissenschaftlern, wurde die Eignung von 90 Prozent der Standorte aufgrund menschlicher Einwirkungen wie Straßen und Zäunen in Frage gestellt.
Warum diese auf etwa 10.000 Tiere geschätzten Seelöwen aus ihrem subantarktischen Insellebensraum nach Neuseeland zurückkehren, ist ein Rätsel. Das erste Weibchen pilgerte 1993 zum Festland, um einen Welpen zur Welt zu bringen, und die Wiederbevölkerung verlief langsam.
Ihre Rückkehr nach Hause ist noch merkwürdiger, da Seelöwen sehr philopatrisch sind, was bedeutet, dass sie dazu neigen, extrem nahe an ihrem Geburtsort zu brüten – manchmal innerhalb von wenigen hundert Metern.
Aber angesichts des rauen Klimas der subantarktischen Inseln und der reichlicheren Fischbestände in Gewässern vor dem wärmeren Festland geht es den Tieren in ihrer ursprünglichen Heimat – den Menschen und allen – besser, sagte Dr. Chilvers.
„Sie kommen zurück, ob wir wollen oder nicht“, fügte sie hinzu.
Die Planung der Rückkehr der Seelöwen bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass die Menschen Teile der neuseeländischen Küste aufgeben müssen, sagte Frau Frans.
„Es ist schwierig, weil wir uns Schutzgebiete als Gebiete vorstellen, die Leute rauswerfen, aber Menschen dürfen dort integriert werden“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie kürzlich von Schildern erfahren habe, die Fahrern in einigen Teilen Neuseelands helfen, teile Straßen mit Seelöwen. „Wir finden vielmehr eine Balance.“