Ein neuer „Weltraumwettlauf“ ist im Gange: Russland und Indien wetteifern darum, als erstes Land eine Mondlandefähre sicher in der südlichen Polarregion des Mondes abzusetzen.
Russland startete heute seine erste Mondmission seit fast 50 Jahren: Der Lander „Luna 25“ startete vom Kosmodrom Wostotschny im Fernen Osten des Landes an Bord einer Sojus-2.1b-Rakete.
(Wie man vielleicht vermuten kann, war Russlands letzte Mondlandefähre „Luna 24“ aus dem Jahr 1976. Dabei wurden Gesteinsproben aus Mare Crisium zurückgebracht, bei denen festgestellt wurde, dass sie Spuren von Wasser enthielten.)
Es wird erwartet, dass Luna 25 in fünfeinhalb Tagen in der Mondumlaufbahn ankommt und dann drei bis fünf Tage damit verbringt, den Satelliten in einer Höhe von 62 Meilen zu umkreisen, bevor er zur Landung aufbricht.
Dies bedeutet, dass es wahrscheinlich um den 23. August herum eintreffen wird – etwa am selben Tag, an dem Indien auch mit der Landung seiner Chandrayaan-3-Mission, die sich derzeit in der Mondumlaufbahn befindet, rechnet.
In einer Erklärung sagte ein Sprecher von Roscosmos, man wolle zeigen, dass Russland „ein Staat ist, der in der Lage ist, eine Nutzlast zum Mond zu transportieren“.
Die Russische Staatliche Raumfahrtgesellschaft fügte hinzu, dass sie daran interessiert sei, „den garantierten Zugang Russlands zur Mondoberfläche sicherzustellen“.
Während der Hauptzweck von Luna 25 darin besteht, seine Landetechnologie zu demonstrieren, verfügt die Mission auch über wissenschaftliche Instrumente, die es ihr ermöglichen, geologische Proben zu sammeln, Fotos zu machen, die thermischen Eigenschaften des Regoliths zu messen und exosphärische Plasmaspiegel zu messen.
Der Mondsüdpol ist für Wissenschaftler von besonderem Interesse, da er die größte Konzentration dauerhaft beschatteter Regionen auf dem Mond enthält – Bereiche, in denen, wie der Name schon sagt, das Sonnenlicht nicht den Boden tiefer Krater erreicht.
Aus diesem Grund sind diese Regionen in der Lage, sehr niedrige Temperaturen aufrechtzuerhalten und Wasser in Form von Wassereis zu speichern, das in seine Sauerstoff- und Wasserstoffkomponenten zerlegt werden könnte, um sowohl lebenserhaltende Luft als auch potenziellen Treibstoff bereitzustellen.
Dr. Ed Bloomer – ein Astronom am Royal Observatory in Greenwich – sagt: „Der Mond ist weitgehend unberührt und die gesamte Geschichte des Mondes ist auf seinem Gesicht geschrieben.
„Es ist makellos und mit nichts zu vergleichen, was es auf der Erde gibt. Es ist ein eigenes Labor.“
Die Probenentnahme vom Südpol des Mondes, fügte er hinzu, werde bei der Planung künftiger Mondbasen von entscheidender Bedeutung sein, da sie die örtlichen Umweltbedingungen aufdecken werde.
Andernfalls, erklärte er, „könnten wir Dinge bauen und sie sechs Monate später schließen müssen, weil praktisch alles sandgestrahlt ist.“
Russland hat bereits zuvor angedeutet, dass es plant, bis zum Jahr 2035 gemeinsam mit China eine Mondbasis – die „Internationale Mondforschungsstation“ – zu bauen.
In einer Anfang dieses Jahres veröffentlichten Studie wurde vorgeschlagen, dass diese Anlage am besten durch den Bau entweder im Amundsen- oder im Malapert-Krater in der Nähe des Mondsüdpols, wo vermutlich reichlich Wassereis vorhanden ist, geschaffen werden könnte.
Einige Kommentatoren glauben, dass Russland – möglicherweise angespornt durch das jüngste erneute Interesse am Mond, wie am Beispiel des Artemis-Programms der NASA – einen Wettlauf ins All anzettelt, der eher dem während des Kalten Krieges ähnelt.
Der russische Weltraumanalyst Vitaly Egorov sagte: „Die Erforschung des Mondes ist nicht das Ziel.
„Das Ziel ist ein politischer Wettbewerb zwischen zwei Supermächten – China und den USA – und einer Reihe anderer Länder, die ebenfalls den Titel der Weltraum-Supermacht beanspruchen wollen.“
Tatsächlich soll die noch laufende Entwicklung des Kosmodroms Wostotschny ein Lieblingsprojekt des russischen Präsidenten Wladimir Putin sein, der Roscosmos-Starts von ihrem bisherigen Standort, dem Kosmodrom Baikonur in Kasachstan, dorthin verlegen möchte.
Der Einmarsch Russlands in die Ukraine im vergangenen Jahr hat es der Föderation zudem erschwert, auf westliche Technologie zuzugreifen.
Wie Herr Egorov anmerkt, muss Russland möglicherweise gegenüber seinen Rivalen aufholen, wenn es einige seiner weltraumbezogenen Ambitionen verwirklichen will.
Er erklärte: „Ausländische Elektronik ist leichter, inländische Elektronik ist schwerer.
„Während Wissenschaftler möglicherweise die Aufgabe haben, das Wasser des Mondes zu untersuchen, besteht für Roscosmos die Hauptaufgabe einfach darin, auf dem Mond zu landen – um verlorenes sowjetisches Fachwissen zurückzugewinnen und zu lernen, wie man diese Aufgabe in einer neuen Ära erfüllen kann.“