Ein Klimawissenschaftler an der Tohoku-Universität in Japan hat die Zahlen ermittelt und glaubt nicht, dass das heutige Massenaussterben dem der vorherigen fünf entsprechen wird. Zumindest nicht für viele weitere Jahrhunderte.
Mehr als einmal hat die Erde in den letzten 540 Millionen Jahren die meisten ihrer Arten in einer relativ kurzen geologischen Zeitspanne verloren.
Diese sind als Massenaussterben bekannt und folgen oft dicht auf den Klimawandel, sei es durch extreme Erwärmung oder extreme Abkühlung, ausgelöst durch Asteroiden oder vulkanische Aktivität.
Als Kunio Kaiho versuchte, die Stabilität der durchschnittlichen Oberflächentemperatur der Erde und der Biodiversität des Planeten zu quantifizieren, fand er einen weitgehend linearen Effekt. Je größer die Temperaturänderung, desto größer das Ausmaß der Löschung.
Bei globalen Abkühlungsereignissen traten die größten Massensterben auf, wenn die Temperaturen um etwa 7 °C fielen. Aber für globale Erwärmungsereignisse fand Kaiho heraus, dass die größten Massensterben bei einer Erwärmung von etwa 9 °C auftraten.
Das ist viel höher als frühere Schätzungen, die darauf hindeuten, dass eine Temperatur von 5,2 °C zu einem großen Massensterben im Meer führen würde, das mit den vorherigen „Big Five“ vergleichbar wäre.
Um dies ins rechte Licht zu rücken: Bis zum Ende des Jahrhunderts ist die moderne globale Erwärmung auf dem Weg, die Oberflächentemperaturen um bis zu 4,4 °C zu erhöhen.
„Die globale Erwärmung um 9°C wird im Anthropozän im schlimmsten Szenario nicht vor 2500 auftreten“, prognostiziert Kaiho.
Kaiho bestreitet nicht, dass aufgrund des Klimawandels bereits viele Artensterben an Land und im Meer stattfinden; er erwartet nur nicht den gleichen Anteil an Verlusten wie zuvor.
Dennoch ist es nicht nur das Ausmaß des Klimawandels, das Arten gefährdet. Die Geschwindigkeit, mit der es auftritt, ist von entscheidender Bedeutung.
Das größte Massensterben auf der Erde tötete damals 95 Prozent der bekannten Arten und ereignete sich vor über 60.000 Jahren vor etwa 250 Millionen Jahren. Aber die heutige Erwärmung erfolgt dank menschlicher Emissionen fossiler Brennstoffe in viel kürzerer Zeit.
Vielleicht werden beim sechsten Artensterben auf der Erde mehr Arten aussterben, nicht weil die Erwärmung so groß ist, sondern weil die Veränderungen so schnell erfolgten, dass sich viele Arten nicht anpassen konnten.
„Die Vorhersage des zukünftigen Ausmaßes des anthropogenen Aussterbens nur anhand der Oberflächentemperatur ist schwierig, da sich die Ursachen des anthropogenen Aussterbens von den Ursachen des Massenaussterbens in geologischer Zeit unterscheiden“, räumt Kaihu ein.
Wie auch immer Wissenschaftler die Daten aufteilen, es ist klar, dass viele Arten dem Untergang geweiht sind, wenn wir den Klimawandel nicht aufhalten können.
Der genaue Prozentsatz der Verluste und der Zeitpunkt dieser Verluste bleiben zur Debatte.
Die Studie wurde veröffentlicht in Biogeowissenschaften.