Sterngucker können sich an diesem Wochenende auf eine limitierte Auflage freuen, denn ein neu entdeckter Komet wird sichtbar sein – bevor er für etwa 400 Jahre aus dem Blickfeld verschwindet.
„C/2023 P1 Nishimura“ ist ein eisiger Körper mit einem Durchmesser von etwa einer halben Meile und wird sich am Dienstag der Erde am nächsten nähern und dabei eine Entfernung von 78 Millionen Meilen sicher passieren.
Nachdem er in etwa einer Woche in einer Entfernung von nur 26 Millionen Meilen an der Sonne vorbeigeflogen ist und angenommen wird, dass er überlebt, wird Nishimuras Umlaufbahn ihn in die Tiefen des Sonnensystems tragen.
Astronomen gehen davon aus, dass der Komet der Erde zum letzten Mal vor etwa 430 Jahren einen Besuch abgestattet hat – etwa 16 Jahre bevor Galileo das Teleskop erfand.
Wie viele Kometen hat Nishimura einen etwas grünlichen Schimmer, der auf die Zersetzung eines reaktiven Moleküls aus zwei Kohlenstoffatomen durch Sonnenstrahlung zurückzuführen ist.
Laut Astronomen ist Nishimura extrem lichtschwach – und daher werden einige Geräte nützlich sein, um ihn am Nachthimmel zu entdecken.
Paul Chodas von der NASA sagte: „Man braucht wirklich ein gutes Fernglas, um es zu erkennen, und man muss auch wissen, wo man suchen muss.“
Insbesondere sollten frühe Aufgänge auf der Nordhalbkugel etwa 90 Minuten vor Sonnenaufgang in Richtung Nordosten gerichtet sein – der Komet wird weniger als 10 Grad über dem Horizont liegen, in der Nähe des Sternbildes Löwe.
Je näher er der Sonne in den nächsten Tagen kommt, desto heller wird der Komet. Gleichzeitig wird es jedoch auch tiefer in den Himmel sinken, wodurch es schwieriger wird, es zu sehen.
Unter Berücksichtigung dieser Faktoren könnte dieses Wochenende die beste Zeit sein, Nishimura zu entdecken.
Sicherlich stellt nächste Woche – so der Gründer des Virtual Telescope Project, Gianluca Masi – „die letzte realisierbare Chance“ dar, den Kometen zu entdecken, bevor er im grellen Sonnenlicht verloren geht.
Der italienische Astronom fügte hinzu: „Der Komet sieht im Moment fantastisch aus, mit einem langen, stark strukturierten Schweif – es ist eine Freude, ihn mit einem Teleskop abzubilden.“
Kometen entwickeln Schweife, wenn sie langsam von der Sonne verdampft werden – wobei einer aus freigesetztem Staub und der andere aus Gasen besteht.
Während sich das Fenster zum Fangen von Nishimura für Sterngucker auf der Nordhalbkugel möglicherweise schließt, dürfte er bis Ende September von der Südhalbkugel aus sichtbar sein.
Dies setzt voraus, dass es den Kontakt mit der Sonne überlebt. Während die NASA zunächst unsicher war und Ende August berichtete, dass sie „zerbrechen könnte“, ist die Prognose nun optimistischer.
Chodas sagte: „Es wird seine Passage wahrscheinlich überleben.“
Für alle, die später in diesem Monat auf die Südhalbkugel reisen, wird der Komet Nishimura in der Abenddämmerung wahrscheinlich tief am Horizont zu erkennen sein.
Der Komet wurde erstmals Mitte August gesichtet und erhielt seinen Namen vom Amateurastronomen Hideo Nishimura, der die Entdeckung mit einer Digitalkamera mit Teleobjektiv machte.
Wie Chodas anmerkt, ist es heutzutage selten, dass ein Amateur einen Kometen entdeckt, wenn man bedenkt, wie viele Himmelsuntersuchungen leistungsstarke Bodenteleskope durchführen.
Er fügte jedoch hinzu: „Das ist es [Nishimura’s] dritter Fund – so gut für ihn!“
Der japanische Astronom half zuvor bei der Katalogisierung des Kometen e C/1994 N1 (Nakamura–Nishimura–Machholz) und des Kometen C/2021 O1 (Nishimura).
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