LONDON – Das verstümmelte Fenstergitter ist nicht jedermanns Vorstellung von einem Museumsstück. Es ist ein rostiges Stück Eisen, das nicht mehr in Form ist. Doch für die nächsten fünf Monate hat es eine eigene Vitrine im British Museum.
Das Gitter ist ein Relikt des Großen Feuers von Rom im Jahr 64 n. Chr. Und ein Kernstück der neuen Ausstellung „Nero: Der Mann hinter dem Mythos“ des Museums über den römischen Kaiser des ersten Jahrhunderts, der seit etwa 2.000 Jahren beschuldigt wird zum Starten des Infernos und zum Abspielen von Musik, während es sich ausbreitet. Die Ausstellung soll zeigen, dass Nero einen schlechten Ruf hat.
„Nero ist berühmt als Kaiser, der während des Brandes Roms herumspielte, als Tyrann, der seiner Familie gegenüber grausam und rücksichtslos war, und als etwas erbärmlicher Größenwahnsinniger, der zu Exzessen neigt“, schreibt der Direktor des British Museum, Hartwig Fischer, im Katalog der Ausstellung.
Doch durch Skulpturen und architektonische Fragmente, Münzen und Juwelen, Fresken und Schreibtafeln bietet das British Museum eine alternative Erzählung eines jungen Mannes, der mit 17 Jahren Kaiser wurde und mit 30 Jahren von seinen Gegnern zum Selbstmord getrieben wurde.
Die Anklageschrift gegen Nero ist lang und bekannt. Er wird beschuldigt, eine inzestuöse Beziehung zu seiner Mutter zu haben; sie sowie seine ersten beiden Frauen zu töten; und “im Allgemeinen böse zu sein: ein Vielfraß und Verschwender, der Rom niedergebrannt hat, nur um sich einen großen Palast zu bauen”, sagte Thorsten Opper, der Kurator der Ausstellung.
Diese Anschuldigungen basieren “auf Manipulationen und Lügen, die 2000 Jahre alt und sehr mächtig sind”, fügte Opper hinzu. Die negative Spinnkampagne begann, als Nero noch lebte, als sich Mitglieder der römischen Elite durch die sozialen Reformen des Kaisers und seine Förderung der unteren Klassen bedroht fühlten, und sie dauerte lange nach seinem Tod an. In Wirklichkeit, sagte Opper, habe Nero sich „sehr bemüht und ihm eine extrem schlechte Hand gegeben“.
Das British Museum ist nicht die erste Institution, die die Nero-Erzählung erneut aufgreift. In einer Ausstellung im Rheinland-Landesmuseum in Trier wurde er 2016 nicht als prototypischer Tyrann dargestellt, sondern als Kunstliebhaber, der die Politik vernachlässigte und teuer dafür bezahlte. Im Jahr 2011 veranstaltete der Parco Archeologico del Colosseo in Rom, der das Kolosseum sowie den Palast von Nero, die Domus Aurea, überwacht, eine Ausstellung, in der die Figur von Nero und sein Bild als blutrünstiger Pyromane neu bewertet wurden.
Die Londoner Schau beginnt mit einem Beispiel der Anti-Nero-Propaganda: einem Marmorkopf, der zu den am häufigsten reproduzierten Darstellungen des Kaisers gehört. Die obere Hälfte ist eine original römische Skulptur von Nero mit seinem Markenzeichen Pony. Es wurde in die Gestalt eines anderen römischen Kaisers umgestaltet (wie es oft bei Nero-Statuen der Fall war) und schließlich im 17. Jahrhundert wieder in ein Porträt von Nero verwandelt – diesmal mit Bart, Doppelkinn und höhnisch abgelehntem Mund .
„Es ist ein Stereotyp, ein künstliches Bild. Die Porträts aus Neros Lebzeiten sehen völlig anders aus “, sagte Opper.
Doch dieses Bild von Nero setzte sich in der kollektiven Vorstellung durch. An der Wand dahinter befindet sich das, was der Katalog als “die ikonischste Beschwörung von Nero in der Neuzeit” bezeichnet: eine Szene aus dem Film “Quo Vadis” von 1951, in der ein bärtiger Peter Ustinov als Wahnsinniger Nero seine Leier spielt, während Rom verbrennt.
Die Ausstellung greift die Legende anhand von Objekten und Dokumenten aus dem gesamten Römischen Reich auf. Es wird klar, dass das Feuer mit ziemlicher Sicherheit ein Unfall war und dass Nero nicht einmal in Rom war, als es begann.
Nach dem Brand ernährte und beschützte Nero die Obdachlosen und baute die Stadt wieder auf. Eine Goldmünze aus ein oder zwei Jahren später (im Katalog, aber nicht in der Ausstellung) zeigt Nero auf der einen Seite und auf der anderen Seite den neuen Tempel der Vesta, eines der ersten Denkmäler, die er wieder aufgebaut hat.
Nero musste auch “Schuldige” für das Feuer finden, also ging er einer “jüdischen Untergruppe” nach, die später als Christen bekannt wurde, erklärte Opper. Nero wurde “der Anti-Christ” für Anhänger des später dominierenden Glaubens des Westens, des Christentums.
In der Zwischenzeit entwickelte er Unterhaltungen wie Wagenrennen, Gladiatorenkämpfe und Bühnenauftritte. (Nero selbst war ein Wagenrennfahrer und Musiker.) Unter Nero konnte der Circus Maximus, ein riesiges Stadion in Rom, bis zu 150.000 Zuschauer aufnehmen. Der Kaiser hatte eine eigene Gladiatorenschule und wählte einen berühmten Gladiator als Kommandeur seiner Leibwächter.
Mary Beard, Professorin für Klassiker an der Universität von Cambridge und ein Vorstandsmitglied des British Museum sagten, Nero sei sehr schlecht gelaunt gewesen, weil er sich so viel Rummel und Exzess gegönnt habe – aber auch Kaiser, die vorher und nachher kamen, wie Caligula und Domitian.
“Die Zahlen dieser einzelnen Kaiser sind sehr rätselhaft”, sagte sie. “Sie werden uns durch eine sehr starke politische Agenda vermittelt, die nach ihnen kommt.”
“Eines der Dinge, die die materielle Kultur Ihnen zeigt, ist, dass das Römische Reich in der gleichen Form weitergeht, mit Höhen und Tiefen, egal wer auf dem Thron steht”, fügte sie hinzu.
Zu den schönsten Abschnitten der Show gehört derjenige, der dem Palast gewidmet ist, den Nero gebaut hat, um seinen Hof, die Regierung Roms und ein Serviceteam von Tausenden zu beherbergen: die Domus Aurea oder das Goldene Haus. Wahrscheinlich erhielt es seinen Namen während seiner Regierungszeit in Bezug auf seine vergoldeten Innenräume oder architektonischen Dekorationen, die im Sonnenlicht glänzten. Die Ausstellung umfasst Fragmente einer vergoldeten Stuckplatte und eine Säulendekoration aus Bronze und Edelstein, wie sie dem Palast als Zentrum der Extravaganz bekannt war.
Nur ein Teil der Domus Aurea ist erhalten: die Räume für Bankette und Feiern. Der Rest wurde von Neros Nachfolgern ausgelöscht.
Die Domus Aurea soll in der zweiten Junihälfte mit einem neuen Eingang, der vom Architekten Stefano Boeri entworfen wurde, wieder für die Öffentlichkeit zugänglich sein. Das Gelände neben dem Kolosseum wurde 1999 erstmals für Besucher zugänglich gemacht, aber Ende 2005 geschlossen, nachdem starker Regen Restaurierungsarbeiten erforderlich gemacht hatte. Es wurde 2014 wiedereröffnet und war bis zum Ausbruch des Coronavirus eine beliebte Touristenattraktion.
Alfonsina Russo, die Direktorin des Parco Archeologico del Colosseo, sagte, dass die Domus Aurea ursprünglich ein riesiges Gebiet Roms bedeckt hätte, aber nicht großartiger war als die Paläste anderer Kaiser.
Nero war “ein Opfer seiner Zeit: der letzte Kaiser seiner Dynastie mit vielen Feinden und einem, der ein trauriges Schicksal erlitt”, sagte sie.
Nero wurde von einer Fraktion im römischen Senat angegriffen und von seiner eigenen Prätorianergarde verlassen. In einer winzigen Villa außerhalb Roms beging er Selbstmord.
Russo bemerkte, dass alle Quellen auf Nero “negative Quellen” seien und dass es wichtig sei, “alles neu zu kontextualisieren und Nero mit anderen Kaisern zu vergleichen, die trotz Verbrechen nicht dasselbe Schicksal erlebten”.
Könnte die Geschichte Nero in Zukunft gerechter sein? “Ich denke schon”, antwortete Frau Russo. “Darauf sollten Akademiker abzielen.”