Neandertaler haben die Landschaftsgestaltung der Steinzeit auf ein bisher unerkanntes Niveau gehoben.
Vor rund 125.000 Jahren haben diese engen menschlichen Verwandten ein weitgehend bewaldetes Gebiet, das an zwei mitteleuropäische Seen grenzt, in eine relativ offene Landschaft verwandelt, sagen der Archäologe Wil Roebroeks von der Universität Leiden in den Niederlanden und seine Kollegen. Analysen von Pollen, Holzkohle, Tierfossilien und anderem Material, das zuvor in zwei alten Seebecken in Deutschland ausgegraben wurde, liefern den ältesten bekannten Beweis dafür, dass Hominiden ihre Umgebung umgestalten, berichten die Wissenschaftler vom 15. Dezember in Wissenschaftliche Fortschritte.
Die Ausgrabungsflächen befinden sich innerhalb einer Fundstelle namens Neumark-Nord. Die täglichen Aktivitäten der Neandertaler dort, die anscheinend das ganze Jahr über andauern, hatten große Auswirkungen auf die Umwelt, vermuten die Forscher. Diese Aktivitäten, die sich über einen Zeitraum von etwa 2.000 Jahren erstreckten, umfassten das Anlegen von Lagerfeuern, das Schlachten von Wild, das Sammeln von Holz, die Herstellung von Werkzeugen und den Bau von Unterkünften, heißt es.
„Wir haben es möglicherweise mit größeren und weniger mobilen Gruppen von [Neandertals] als allgemein anerkannt“, sagt Roebroeks, zum Teil dank der Erwärmung nach etwa 150.000 Jahren, die Eisschilde von ressourcenreichen Standorten wie Neumark-Nord beseitigten.
Sein Team kann nicht sagen, ob Neandertaler Feuer legen, um große Landstriche bei Neumark-Nord zu roden, eine Praxis, die bei einigen modernen Jägern und Sammlern beobachtet wurde. Die geologischen Überreste vieler kleiner Lagerfeuer könnten denen einer kleinen Anzahl großer Feuer ähneln, sagt Roebroeks.
Funde in Neumark-Nord spielen in eine anhaltende Debatte darüber ein, wann der Mensch begann, einen dominierenden Einfluss auf die Natur zu haben. Einige Wissenschaftler betrachten diese Zeit als eine neue geologische Epoche, das Anthropozän (SN: 01.04.13). Es ist unklar, wann das Anthropozän begann und ob seine Wurzeln bis in die Steinzeit zurückreichen.
Regelmäßige Feuerbenutzung durch Mitglieder der Homo Gattung begann vor etwa 400.000 Jahren (SN: 4/2/12). Hinweise auf menschliche Beschäftigungen in Verbindung mit vermehrter Brandstiftung und Verlagerungen in offene Lebensräume stammen in Australien vor etwa 40.000 Jahren; vor 45.000 Jahren im Hochland von Neuguinea; und vor 50.000 Jahren auf Borneo.
Analysen von Seekernen und Steinwerkzeugstandorten im südlichen Zentralafrika zeigen, dass Brände, die von einer zunehmenden Zahl von Menschen gelegt wurden, die Landschaft offen hielten, selbst als sich vor etwa 85.000 Jahren Regenbedingungen bildeten, die das Waldwachstum begünstigten. In diesem Teil Afrikas herrschen immer noch offene Umgebungen vor, berichteten die Paläoanthropologin Jessica Thompson und ihre Kollegen von der Yale University am 5. Wissenschaftliche Fortschritte. „Menschen und nahe menschliche Verwandte wie Neandertaler waren wahrscheinlich [modifying] ihre Ökosysteme sehr lange“, sagt Thompson.
Ein großer Kohlebergbau hat 1985 alte Neumark-Nord-Sedimente freigelegt. Deutsche Wissenschaftler gruben dann eine große Seeseite aus und beendeten dieses Projekt Mitte der 1990er Jahre. Das gleiche Team grub zwischen 2004 und 2008 eine kleinere Fundstelle in einem Seebecken aus, die etwa 100 Meter von der ersten Fundstelle entfernt war.
Pollen von diesen Stätten weisen darauf hin, dass Gräser und Kräuter, Kennzeichen einer offenen Landschaft, vor etwa 125.000 Jahren in einem kurzen Zeitfenster erschienen, sagen Roebroeks und seine Kollegen. Eine große Anzahl von Steinartefakten – einige mit Anzeichen von Erhitzung, möglicherweise um die Kanten schärfer zu machen – und Tierknochen mit Schlachtspuren stammen aus der gleichen Zeit in Neumark-Nord, als Neandertaler, aber nicht Homo sapiens bewohntes Europa.
Steinwerkzeuge und Knochenfragmente mit Anzeichen von Erwärmung, verbranntes Holz, verkohlte Samen und dichte Flecken von Holzkohlepartikeln deuteten darauf hin, dass Neandertaler häufig in der Nähe der Neumark-Nord-Seen Feuer gelegt hatten.
Pollen von zwei anderen Fundorten in demselben bergigen Teil Deutschlands, wo Forscher zuvor eine kleine Anzahl von Steinwerkzeugen fanden, die auf eine begrenzte Präsenz der Neandertaler hindeuten, zeigen, dass dort Wälder dominierten, als Neandertaler die Graslandschaften von Neumark-Nord bewohnten. Das bestärke die Ansicht, dass Neandertaler die Neumark-Nord-Landschaft eher veränderten als sich dort niederzulassen, nachdem die Wälder geschrumpft waren, sagt Roebroeks.
Der Archäologe Manuel Will von der Eberhard-Karls-Universität Tübingen in Deutschland stimmt dem zu. „Neandertaler Beweise aus Neumark-Nord sollten ein Weckruf für die internationale wissenschaftliche Gemeinschaft sein, Archäologen einzubeziehen“ [studying] die paläolithischen Aufzeichnungen als Teil eines Teams, das versucht, den Beginn des Anthropozäns zu definieren und zu identifizieren“, sagt Will, der nicht an der neuen Studie teilnahm.