Vor Zehntausenden von Jahren war die heißeste Immobilie Europas ein Felsunterstand in Südfrankreich. Grotte Mandrin hatte alles, was ein Hominin sich wünschen konnte. Ein felsiger Überhang, der Schutz vor dem Regen bot. Weitreichende Aussicht auf ein Tal und die Bisons und Hirsche, die unten herumstreifen. Eine erstklassige Lage im Rhône-Tal, einem wichtigen natürlichen Korridor, der das Mittelmeerbecken mit den nördlichen Ländern verbindet.
Die prähistorische Unterlage war so begehrt, dass etwa ein Jahr, nachdem Neandertaler das Tierheim besetzt hatten, eine Gruppe von Homo sapiens einzog. Ihnen folgten mehrere Neandertaler-Mieter, dann eine weitere Siedlung moderner Menschen. Wissenschaftler stellten diese Ergebnisse in einem Papier vor, das am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.
Diese neue Entdeckung zeigt nicht nur, wie Neandertaler und moderne Menschen im Laufe der Zeit Mitbewohner der europäischen Landmasse waren, sondern verschiebt auch die Zeitachse für die frühesten modernen menschlichen Siedlungen in Europa. Die Wissenschaftler sagen, dass die ersten modernen Menschen in Mandrin vor etwa 54.000 Jahren dort lebten – zu einer Zeit, als man dachte, dass Europa hauptsächlich Neandertaler-Reviere seien.
Das ist 10.000 Jahre früher als bisher angenommen (mit der bemerkenswerten Ausnahme einer noch früheren Stätte in Griechenland, die vor 210.000 Jahren datiert). Das Papier beschreibt die menschliche Besiedlung anhand eines modernen menschlichen Milchzahns sowie Steinwerkzeuge, die anscheinend vom Homo sapiens hergestellt wurden.
„Das ist wirklich interessant und aufregend“, schrieb Katerina Harvati, eine Paläoanthropologin an der Universität Tübingen in Deutschland, die nicht an der Forschung beteiligt war, in einer E-Mail. „Es zeigt die Komplexität der modernen menschlichen Ausbreitung auf dem europäischen Kontinent und der eventuellen Verdrängung der Neandertaler“, die vor etwa 40.000 Jahren stattfand.
Naomi Martisius, eine paläolithische Archäologin an der Universität von Tulsa, die nicht an der Forschung beteiligt war, nannte die Entdeckung der wechselnden Berufe „äußerst faszinierend“. Sie warnt jedoch davor, dass weitere Beweise erforderlich sind, um zu bestätigen, dass moderne Menschen oder sogar eine Hybridart diese Werkzeuge hergestellt haben.
Ludovic Slimak, ein Paläoanthropologe an der Universität von Toulouse in Frankreich und Autor des Papiers, hat Jahrzehnte damit verbracht, Grotte Mandrin auszugraben. Die Höhle öffnet sich nach Norden, wo ein kalter und starker Wind, der als Mistral bekannt ist, Staub unter dem Felsschutz weht.
„Dieser Wind bringt über Jahrtausende den Sand aus der Rhône und lagert ihn in der Höhle ab“, sagte Dr. Slimak. „Es ist ein bisschen wie Pompeji, ohne katastrophale Ereignisse.“ Diese Bedingungen haben die Höhle außergewöhnlich erhalten und Dr. Slimak das Gefühl gegeben, dass Artefakte von „vor 55.000 Jahren erst vor fünf Minuten zurückgelassen wurden“, sagte er.
Der Sand der Grotte Mandrin war mit Steinwerkzeugen übersät, von denen viele eindeutig von Neandertalern hergestellt wurden, argumentieren die Forscher. „Ich lese einen Feuerstein wie Sie ein Buch lesen können“, sagte Dr. Slimak. Während Neandertaler-Feuersteine weitgehend einzigartig sind, mit unterschiedlichen Texturen und Morphologien, stellte Homo sapiens standardisiertere Feuersteine her, sagte Dr. Slimak.
Nach dieser Logik schienen die aus bestimmten Schichten der Grotte Mandrin ausgegrabenen Feuersteine von Menschen und nicht von Neandertalern zu stammen, schloss Dr. Slimak.
Die wenigen menschlichen Überreste im Schutzraum offenbarten sich langsam. „Wir finden alle 10 Monate einen Zahn“, sagte Dr. Slimak. Nachdem die Forscher neun Zähne ausgegraben hatten, schickte Dr. Slimak die Fossilien an Clément Zanolli, einen Paläoanthropologen an der Universität von Bordeaux in Frankreich und Autor der Abhandlung.
“Einige der Zähne waren etwas seltsam”, sagte Dr. Zanolli. „Einige waren typisch Neandertaler, aber es gab einen Zahn, der wahrscheinlich kein Neandertaler war.“ Als Dr. Zanolli die Zähne mit Mikrotomographie scannte, um die innere Struktur zu untersuchen, stellte er fest, dass acht Zähne Neandertalern gehörten und ein Zahn eindeutig von einem modernen Menschen stammte.
Zusammen ergeben die Zähne und die Werkzeuge „ein überzeugendes Argument“, sagte Dr. Harvati.
Die Forscher entschieden sich, keine DNA aus dem menschlichen Zahn zu extrahieren, nachdem sie erfolglos versucht hatten, DNA aus fossilen Pferdezähnen zu extrahieren, die ebenfalls im Tierheim gefunden wurden.
Sahra Talamo, eine Forscherin an der Universität von Bologna in Italien, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, sie erwarte, dass das neue Papier Debatten anregen werde, bis das genetische Material dieses Zahns entnommen sei. Dr. Talamo sagte, sie verstehe, warum die Autoren besorgt sein könnten, einen einzigartigen menschlichen Überrest teilweise zu zerstören. Aber, betonte sie, „die einzige Möglichkeit, Spekulationen zu vermeiden und falsche Szenarien zu schaffen, besteht darin, das Exemplar direkt zu datieren.“
Obwohl die Forscher nur einen modernen menschlichen Zahn fanden, sagten sie, dass das Vorhandensein abwechselnder Schichten moderner menschlicher Werkzeuge auf mehrere Siedlungen des Homo sapiens im Tierheim hindeutet. Ségolène Vandevelde, Archäologin an der Universität Paris-Saclay und Autorin des Artikels, analysierte die Rußablagerungen auf dem Höhlendach, um festzustellen, wann in der Höhle Brände gelegt wurden. Die Menge an Ruß führte zu ihrer Feststellung, dass zwischen dem Auszug einer Gruppe von Neandertalern und dem Einzug der ersten modernen Menschen nur ein Jahr verging.
Diese Menschen hielten sich ungefähr 40 Jahre in der Grotte Mandrin auf, bevor sie das Tierheim aus unbekannten Gründen verließen. Die Neandertaler stürzten sich dann schließlich für die nächsten 12.000 Jahre erneut auf sie, bevor ihnen erneut der Homo sapiens folgte, der dort einige hundert Jahre verbrachte.
Das neue Papier trägt zum wachsenden Verständnis der Wissenschaftler bei, dass die Migration moderner Menschen nach Europa ein gestaffelter, komplexer Prozess war, der oft mit lokaler Ausrottung endete, sagte Dr. Harvati. „Moderne Menschen waren nicht immer die ‚Gewinner’ in diesem Prozess“, schrieb sie.
Dr. Martisius hofft, dass zukünftige Veröffentlichungen das Leben der frühen Werkzeugmacher in Grotte Mandrin beleuchten können. “Wer waren sie? Wie lange waren sie in Westeuropa?“ Sie fragte. “Wohin sind sie gegangen?”
Die Forscher planen, weitere Artikel über ihre Ausgrabungen in der Grotte Mandrin zu veröffentlichen und ihren Platz als jüngste in einer langen Reihe von Homininen einzunehmen, die in der Höhle Zuflucht gefunden haben.