Eine Gruppe von meist 20-köpfigen Auswärtigen, die zu dieser Jahreszeit nach Miami reisen, würde normalerweise als Spring Breaker bezeichnet.
Aber für unsere Zwecke beziehen wir uns auf die Boston Celtics. Ihre Belohnung dafür, dass sie die Milwaukee Bucks in einer zermürbenden Halbfinalserie der Eastern Conference mit sieben Spielen überstanden haben, ist ein Date im Conference-Finale mit der Nummer 1 der Miami Heat, das am Dienstag beginnt.
Die Serie ist eine Neuauflage des Konferenzfinales 2020, außer dass die Celtics damals den höheren Seed hatten und die Spiele in Walt Disney World stattfanden – einem weiteren Frühlingsurlaubsziel in Florida.
Viele der Schlüsselfiguren sind gleich. Die an Nummer 2 gesetzten Celtics werden erneut von ihren Top-Guards Jayson Tatum, Jaylen Brown und Marcus Smart angeführt, während die Heat mit ihren Topstars Jimmy Butler und Bam Adebayo kontern.
Aber auch wenn sich die Kader nicht wesentlich verändert haben, gibt es deutliche Unterschiede zu vor zwei Jahren. Die Celtics werden jetzt von Ime Udoka trainiert, der Bostons Verteidigung in seiner ersten Saison zur besten der Liga machte. Bostons Grant Williams und Miamis Tyler Herro waren 2020 Rookies und haben sich seitdem zu unverzichtbaren Rollenspielern entwickelt.
Darauf sollten Sie im Finale der Eastern Conference achten.
Warten. Bevor wir dazu kommen, gab es nicht etwas Wichtiges, das in der Serie 2020 passiert ist?
Ja. Am Ende von Spiel 1 blockierte Adebayo einen Dunk-Versuch von Tatum, der das Ergebnis in der Verlängerung ausgeglichen hätte. Es war einer der wichtigsten Blöcke in der Geschichte der NBA und veränderte die Flugbahn einer Serie, die Boston als Sieger favorisiert hatte. Die Serie war eng: Drei der vier Siege der Heat waren weniger als zweistellig.
Wie haben sich die einzelnen Teams in diesem Jahr geschlagen?
The Heat ging 53-29, ihre beste reguläre Saisonbilanz seit 2013-14, als LeBron James im Team war und sie im NBA-Finale gegen San Antonio verloren. Diese Saison lieferte die siebthöchste Siegessumme in der Franchise-Geschichte.
Boston war ihnen dicht auf den Fersen. Am 28. Januar standen die Celtics 25-25. Seitdem haben sie einschließlich der Playoffs nur neun Mal verloren. Sie beendeten die reguläre Saison mit 51 Siegen für eine bemerkenswerte Wende.
Beide Mannschaften waren defensiv stark, aber offensiv nicht so gut.
Die Playoffs sind jedoch ein anderes Tier.
Die Celtics entschieden sich, in der ersten Runde nicht zu versuchen, den Netzen auszuweichen, obwohl dies bedeutete, dass Kevin Durant und Kyrie Irving – zwei Stars der A-Liste – auf sie warten würden. Es stellte sich heraus, dass sie sich keine Sorgen machen mussten. Die Celtics eroberten die Netze und festigten ihren Status als gefürchtetes Team.
Ebenfalls in der ersten Runde traf Miami auf die Atlanta Hawks, die mit Trae Young einen der besten Guards der NBA beschäftigen. Die Hawks wurden durch Verletzungen behindert, und die Hitze erledigte sie leicht in fünf Spielen, teilweise wegen einer erstickenden Verteidigung gegen Young.
In der zweiten Runde tauschten die Celtics Haymakers mit den Bucks, denen im verletzten Khris Middleton ein Dauerbrenner fehlte. Die Celtics hielten 44 Punkten und 20 Rebounds von Giannis Antetokounmpo in Spiel 6 stand, einer der größten Playoff-Leistungen aller Zeiten. Tatum konterte mit 46 Punkten, um die Celtics in Spiel 7 zu tragen, wo Milwaukee das Benzin ausging.
Miami hat in seiner Halbfinalserie gegen die Philadelphia 76ers eine Pause eingelegt. Joel Embiid, Zweitplatzierter bei der Wahl zum Most Valuable Player Award, verpasste einen Teil der Serie wegen einer Gehirnerschütterung und einem Orbitalknochenbruch. The Heat gewann die ersten beiden Spiele zu Hause. Embiid kehrte unerwartet für die Spiele 3 und 4 in Philadelphia zurück und bescherte den Sixers zwei Siege. Aber Miami passte sich an und gewann die letzten beiden Wettbewerbe und die Serie.
Wer wird in dieser Serie favorisiert?
Es ist ein Wurf. Miami hat Heimvorteil, aber die Celtics waren in der zweiten Saisonhälfte eine andere Mannschaft.
Beide Teams sind sich auffallend ähnlich, da sie eine effiziente, aktive und wechselnde Verteidigung einsetzen, während sie gelegentlich mit offensiven Dürren zu kämpfen haben. Beide Mannschaften werden eine willkommene Pause haben, wenn sie sich mit einem körperlich angeschlagenen Zentrum wie Antetokounmpo oder Embiid auseinandersetzen müssen.
Die Celtics haben Tatum, der sich mit 24 Jahren zu einem der vollständigsten Spieler der NBA entwickelt hat. Er hat auch eine Vorliebe dafür gezeigt, in großen Momenten zu liefern – wie die 46-Punkte-Leistung gegen die Bucks oder seine 50-Punkte-Leistung in a Playoff-Sieg in der ersten Runde gegen die Nets im vergangenen Jahr. Während der regulären Saison erzielte Tatum durchschnittlich 26,9 Punkte, 8 Rebounds und 4,4 Assists pro Spiel – alles Karrierebestwerte. Er hat sich auch darin verbessert, Möglichkeiten für Teamkollegen zu schaffen.
The Heat haben Butler, einen vielseitigen sechsmaligen All-Star. In der regulären Saison erzielte er durchschnittlich 21,4 Punkte, 5,9 Rebounds und 5,5 Assists pro Spiel. In der Nachsaison dominierte Butler mit durchschnittlich 28,7 Punkten, 7,6 Rebounds und 5,4 Assists in 10 Spielen.
Darüber hinaus haben die Heat den 22-jährigen Herro, der durchschnittlich 20,7 Punkte pro Spiel von der Bank erzielte und zum sechsten Mann des Jahres gekürt wurde. Er kann hin und wieder ein Spiel alleine übernehmen. Eine seiner besten Leistungen erzielte er in den Playoffs 2020 gegen Boston, als er mit 37 Punkten ein Karrierehoch erzielte.
Irgendwelche X-Faktoren?
Gesundheit, zum einen. Die Celtics sagten am Montag, dass Marcus Smart, ihr Startpunktwächter und Defensivspieler des Jahres der Liga, für Spiel 1 fraglich ist wegen einer Fußverstauchung. Der Startpunktwächter der Heat, Kyle Lowry, ein sechsmaliger All-Star, wird aufgrund einer Oberschenkelverletzung wahrscheinlich nicht in Spiel 1 spielen. Er hat bisher die meisten Playoffs verpasst.
Das Startzentrum der Celtics, Robert Williams III, wird für Boston verfügbar sein, ein enormer Schub, nachdem er den größten Teil der Nachsaison wegen einer Knieverletzung verpasst hatte. Seine Athletik und seine Schussblockierfähigkeiten werden ein notwendiger Konter gegen Adebayo sein.
Die Celtics wurden durch Angriffsschübe von Grant Williams, Al Horford und Payton Pritchard gegen die Bucks beflügelt, während für die Heat der Stürmer im dritten Jahr, Max Strus, ein starker Torschütze von der Bank war.
Miami ist in der Offensive langsamer und methodischer als Boston und weniger auf 3-Zeiger angewiesen. Heat Guard Victor Oladipo, nachdem er den größten Teil der regulären Saison verpasst hatte, um sich von einer Verletzung zu erholen, hat sich in der Nachsaison als Spielmacher herausgestellt. In vier seiner acht Playoff-Spiele hat er zweistellige Punkte erzielt.
Warum wird Boston gewinnen?
Das beste Defensivteam der NBA wird Butlers Effektivität einschränken. Da Butler ein schwacher 3-Punkte-Shooter ist, wird Boston die Farbe überfüllen und Miamis Abstand vermasseln. Mit den Williamses und Horford wird Adebayo nicht so leicht in der Verteidigung herumlaufen können.
Außerdem ist Tatum der beste Offensivspieler in beiden Teams.
Warum wird Miami gewinnen?
Miami ist das physischere Team, und Butler wird sich von der Verteidigung der Celtics nicht beeindrucken lassen. Während seine Verteidiger ihn vom Perimeter abhängen, ist er geschickt genug, um sich seinen Weg in die Farbe zu bahnen und Platz für Schützen wie Strus und Herro zu schaffen.
Die Celtics werden sich aufgrund des starken Felgenschutzes von Adebayo zu sehr auf tiefe 3er verlassen, und sie werden kalte Schießnächte haben. Miami hat mit Herro und Oladipo, einem zweifachen All-Star, die zuverlässigere Bank. Und wenn sie zur Not schießen müssen, werden sie Duncan Robinson abstauben, der in den Playoffs nach 68 Spielen in der regulären Saison immer wieder in Miamis Rotation war.
Und wenn Miami nicht damit beginnt, Spiele zu gewinnen, wird Udonis Haslem, der seit dem Urknall auf der Heat-Liste steht, sie anschreien, bis sie es tun.