Finnland wird voraussichtlich am Donnerstag (12. Mai) seine Absicht bekannt geben, der NATO beizutreten, wobei Schweden wahrscheinlich bald darauf folgen wird, sagten Diplomaten und Beamte, da Russlands Invasion in der Ukraine die europäische Sicherheit und das atlantische Militärbündnis neu formt.
Die NATO-Verbündeten erwarten, dass Finnland und Schweden schnell die Mitgliedschaft gewährt wird, sagten fünf Diplomaten und Beamte gegenüber Reuters und ebneten damit den Weg für eine verstärkte Truppenpräsenz in der nordischen Region während der einjährigen Ratifizierungsperiode.
In der weiteren nordischen Region sind Norwegen, Dänemark und die drei baltischen Staaten bereits NATO-Mitglieder, und die Aufnahme Finnlands und Schwedens würde wahrscheinlich Moskau verärgern, das sagt, die NATO-Erweiterung sei eine direkte Bedrohung für seine eigene Sicherheit.
Der russische Präsident Wladimir Putin hat das Problem als Grund für sein Vorgehen in der Ukraine angeführt, der auch den Wunsch geäußert hat, dem Bündnis irgendwann beizutreten.
Moskau hat auch Finnland und Schweden wiederholt davor gewarnt, dem Bündnis beizutreten, und mit „ernsthaften militärischen und politischen Konsequenzen“ gedroht.
Auf die Frage am Mittwoch, ob Finnland Russland durch einen NATO-Beitritt provozieren würde, sagte Präsident Sauli Niinisto, Putin sei schuld. „Meine Antwort wäre, dass Sie das verursacht haben. Schau in den Spiegel“, sagte Niinisto.
An der Front sagte die Ukraine am Mittwoch, sie habe die russischen Streitkräfte im Osten zurückgedrängt und den Gasfluss auf einer Route durch von Russland gehaltenes Territorium unterbrochen, was das Gespenst einer Energiekrise in Europa heraufbeschwört.
Der Generalstab der ukrainischen Streitkräfte sagte, er habe Pytomnyk zurückerobert, ein Dorf an der Hauptstraße nördlich der zweitgrößten Stadt Charkiw, etwa auf halbem Weg zur russischen Grenze.
In einem anderen Dorf in der Nähe von Charkiw, das Anfang April von ukrainischen Streitkräften zurückerobert wurde, kehrte die Bewohnerin Tatyana Pochivalova zurück und fand ihr Haus in Schutt und Asche gelegt.
„Ich habe so etwas nicht erwartet, eine solche Aggression, eine solche Zerstörung“, sagte eine weinende Pochivalova. „Ich bin gekommen und habe den Boden geküsst, ich habe ihn einfach geküsst. Mein Zuhause, da ist nichts. Wo soll ich leben, wie soll ich leben?“
Der Vormarsch scheint der schnellste zu sein, den die Ukraine gemacht hat, seit sie Anfang April russische Truppen aus der Hauptstadt Kiew und aus der Nordukraine vertrieben hat.
Wenn es aufrechterhalten wird, könnte es ukrainische Streitkräfte dazu bringen, Versorgungslinien für Russlands Hauptangriffstruppe zu bedrohen, und rückwärtige Logistikziele in Russland selbst in Reichweite der Artillerie bringen.
Im Süden sagte das ukrainische Militär am frühen Donnerstag, es habe zwei Panzer und ein Munitionsdepot in der von Russland kontrollierten Region Cherson zerstört.
Der Kreml nennt sein Vorgehen in der Ukraine eine „militärische Spezialoperation“ zur Entmilitarisierung eines Nachbarn, der seine Sicherheit bedroht. Sie bestreitet, Zivilisten anzugreifen.
Die Ukraine sagt, sie stelle keine Bedrohung dar und der Tod Tausender Zivilisten und die Zerstörung von Städten zeige, dass Russland einen Eroberungskrieg führe.
Gals Vorräte
Der Schritt der Ukraine am Mittwoch, russische Gaslieferungen durch Gebiete abzuschneiden, die von von Russland unterstützten Separatisten gehalten werden, war das erste Mal, dass der Konflikt Lieferungen nach Europa direkt störte.
Die Gasflüsse von Russlands Exportmonopol Gazprom nach Europa über die Ukraine gingen um ein Viertel zurück, nachdem Kiew sagte, es sei gezwungen worden, alle Flüsse von einer Route durch den Transitpunkt Sokhranivka in Südrussland einzustellen.
Die Ukraine beschuldigte von Russland unterstützte Separatisten, Vorräte abzuzweigen.
Sollte die Versorgungsunterbrechung andauern, wäre dies die bislang direkteste Auswirkung auf die europäischen Energiemärkte.
Moskau hat auch Sanktionen gegen den Eigentümer des polnischen Teils der Yamal-Pipeline verhängt, die russisches Gas nach Europa transportiert, und gegen Gazprom-Tochtergesellschaften in ganz Europa.
Die Auswirkungen auf Europa, das mehr als ein Drittel seines Gases aus Russland bezieht, waren nicht sofort klar.
Berlin sagte, man prüfe die Ankündigung. Ein Sprecher des Wirtschaftsministeriums sagte, die Bundesregierung treffe „die notwendigen Vorkehrungen und bereite sich auf verschiedene Szenarien vor“.
Bausgefahrene Panzer
Während die Kämpfe weitergingen, sagte der Gouverneur der russischen Region Belgorod auf der anderen Seite der Grenze von Charkiw, ein Dorf sei von der Ukraine aus beschossen worden, wobei eine Person verletzt worden sei.
Die ukrainischen Behörden haben bisher nur wenige Details über den Vormarsch durch die Region Charkiw bestätigt.
„Wir haben Erfolge in Richtung Charkiw, wo wir den Feind stetig zurückdrängen und Bevölkerungszentren befreien“, sagte Brigadegeneral Oleksiy Hromov, stellvertretender Leiter der Hauptoperationsdirektion des ukrainischen Generalstabs.
In der Südukraine, wo Russland einen Teil des Territoriums erobert hat, sagte Kiew, Moskau plane, ein gefälschtes Referendum über Unabhängigkeit oder Annexion abzuhalten, um seine Besetzung dauerhaft zu machen.
Der Kreml sagte am Mittwoch, es sei Sache der Bewohner der von Russland besetzten Region Cherson, zu entscheiden, ob sie Russland beitreten wollen, aber eine solche Entscheidung muss eine klare Rechtsgrundlage haben.
Russische Streitkräfte bombardieren auch weiterhin das Azovstal-Stahlwerk im südlichen Hafen von Mariupol, der letzten Bastion ukrainischer Verteidiger in einer Stadt
„Wenn es die Hölle auf Erden gibt, dann gibt es sie“, schrieb Petro Andryushchenko, ein Berater des Mariupoler Bürgermeisters Vadym Boichenko, der die Stadt verlassen hat.
Die Ukraine sagt, es sei wahrscheinlich, dass Zehntausende Menschen in Mariupol getötet wurden. Laut ukrainischen Behörden leben noch zwischen 150.000 und 170.000 der 400.000 Einwohner der Stadt inmitten der von Russland besetzten Ruinen.