Die Dodgers kamen diese Woche mit einer der besten Bilanzen in den Major Leagues, einem vollen Kader und Meisterschaftsambitionen nach Washington. Die Washington Nationals, die weniger als drei Jahre davon entfernt sind, die Dodgers auf ihrem Weg zum Gewinn der World Series auszuschalten, haben nichts von diesen netten Dingen. Sie sind auf dem letzten Platz. Sie sind Jahre davon entfernt, in den Titelkampf zurückzukehren. Aber sie hatten in den letzten beiden Nächten wohl den besten Spieler auf dem Feld.
Juan Soto ist ein 23-jähriger Linkshänder, der Vergleiche mit Ted Williams gezogen hat. Er rühmt sich Macht auf allen Gebieten. Seine Plattendisziplin ist jenseitig. Seine ruhige Prahlerei ist unerschütterlich. Er ist ein Superstar.
Und Soto ist ein National. Zumindest für jetzt. Letzte Woche berichtete ESPN, dass „rivalisierende Führungskräfte“ sich fragen, ob die Nationals „gezwungen“ sein könnten, Soto vor Ablauf der Handelsfrist am 2. August zu handeln. Stunden später berichtete die Washington Post, dass sich General Mike Rizzo und Manager Dave Martinez im letzten garantierten Jahr ihrer Verträge befinden, was bedeutet, dass sich organisatorische Änderungen abzeichnen könnten. Das ist alles zusätzlich zu den jüngsten Nachrichten, dass Nationals den Verkauf der Franchise in Betracht zieht.
Die Auswirkungen dieser Variablen auf Sotos Situation sind unbekannt, aber Scott Boras, Sotos Agent, sagte der New York Post, dass ein Handel „nicht stattfindet“. Das hielt die Spekulationen nicht davon ab, zu wirbeln.
Letzten Donnerstag erhielten Reporter eine E-Mail mit „Juan Soto Trade Odds“ in der Betreffzeile. Die Nationals wurden als Favoriten aufgeführt, um Soto nach Ablauf der Frist auf ihrer Liste zu haben. Nummer zwei? Die Dodger.
Das letzte Mal, dass die Dodgers Soto vor dieser Woche gesehen hatten, war nicht als Gegner, sondern als Fan, als er im Oktober am National League Wild Card-Spiel im Dodger Stadium teilnahm, um die ehemaligen Nationals-Teamkollegen Trea Turner und Max Scherzer anzufeuern. Er trug Turners Nationals-Trikot. Sicherlich ging der Fantasie einiger Dodgers-Fans an diesem Abend freien Lauf. Der Bericht von ESPN letzte Woche hat sie nur aufgetankt.
Die Dodgers werden eines Tages die Möglichkeit haben, Soto hinzuzufügen. Die Frage ist wann und wie. Werden die Nationals ein Generationentalent handeln, das in seine Blütezeit eintritt? Oder werden sie ihn behalten, bis er nach der Saison 2024 die freie Agentur erreicht, und riskieren, ihn umsonst zu verlieren?
Soto lehnte eine 13-jährige Vertragsverlängerung in Höhe von 350 Millionen US-Dollar im November ab und signalisierte später, dass er plant, die freie Agentur zu erreichen. Es besteht die Möglichkeit, dass er Mike Trouts 12-jährigen, 426,5 Millionen US-Dollar teuren Deal in den Schatten stellt und den Markt neu aufstellt.
Der Handel mit Superstars vor der freien Agentur ist in den letzten Jahren in der Major League Baseball immer häufiger geworden. Die Boston Red Sox schickten Mookie Betts zu den Dodgers mit einem verbleibenden Jahr Teamkontrolle im Februar 2020. Die Cleveland Guardians tauschten Francisco Lindor zum gleichen Zeitpunkt ein Jahr später, ebenfalls eine Saison von der freien Agentur, zu den New York Mets. Aber zweieinhalb Saisons vor der freien Hand würde Neuland markieren.
Die Nationals haben einige Erfahrung in dieser Abteilung. Im Jahr 2018 erklärte sich Rizzo bereit, Bryce Harper vor Ablauf der Handelsfrist zu den Houston Astros zu schicken. Die Nationals waren aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden und Harper sollte in diesem Winter ein Free Agent werden. Das Eigentum machte jedoch den Handel ungültig. Harper unterschrieb dann bei den Philadelphia Phillies.
Juan Soto von den Washington Nationals schlägt während eines Spiels gegen die Miami Marlins am 16. Mai in Miami.
(Lynne Sladky / Associated Press)
Die Organisation ging im vergangenen Juli hart in die andere Richtung und entlud acht Veteranen in weniger als 30 Stunden. Zwei All-Stars – Scherzer und Turner – gingen zu den Dodgers, also gibt es etwas jüngere Handelsgeschichte zwischen den Front Offices.
»Ich bringe ihn jeden Tag hierher«, sagte Turner. „Mann, wenn dieser Typ in Ihrem Team ist, haben Sie Glück. Ich denke, Nats-Fans wissen das offensichtlich, und ich denke, ein Großteil des Landes weiß das. Aber ich denke, wenn es eine Person gibt, mit der ich wieder spielen könnte, wäre es sicher er, weil er wirklich gut ist. Er ist wirklich, wirklich gut.“
Das Farmsystem der Dodgers gehört zu den besten und gibt ihnen angeblich so gute Chancen wie jedem anderen Club, Soto zu landen, sollte er auf den Handelsmarkt kommen. Die Anschaffungskosten für Soto würden theoretisch sinken, je näher er der freien Hand kommt, aber er könnte selbst in zwei Jahren mehr befehligen als Scherzer und Turner, wodurch eine Organisation von mehreren Top-Perspektiven erschöpft würde.
„Was auch immer Sie denken, und dann verdoppeln Sie es“, sagte ein Liga-Manager diese Woche.
Was das Geld betrifft, so wird Soto in dieser Saison 17,1 Millionen Dollar verdienen. Er steht kurz davor, im nächsten Jahr einen Rekord durch ein Schiedsverfahren aufzustellen. Er würde diese Zahl 2024 erneut brechen.
Geld sollte für die Dodgers kein Problem sein. Trevor Bauers kürzliche zweijährige Suspendierung lässt die Dodgers laut RosterResource.com mit einer wettbewerbsfähigen Steuerbilanz von 263,6 Millionen US-Dollar zurück, was ihnen mehr als 25 Millionen US-Dollar gibt, mit denen sie unter der Steuerschwelle von 290 Millionen US-Dollar arbeiten können. Vorausgesetzt, Bauer, der gegen seine Sperre Berufung eingelegt hat, bleibt für den Rest der Saison gesperrt.
Die Dodgers haben nach der Saison mehr Platz, wenn mehr als 100 Millionen Dollar aus den Büchern kommen. Und sie haben für die Saison 2024 nur drei Spieler unter Vertrag: Betts, Freddie Freeman und Chris Taylor. Sie sollten die Flexibilität haben, Soto hinzuzufügen – sei es über den Handel in den nächsten zwei Jahren oder danach in freier Hand.
Vorerst bot die Serie zwischen den Vereinen in dieser Woche einen deutlichen Einblick in die wachsende Kluft zwischen den Anwärtern der Liga und den Wiederaufbauern.
Am Montag blieben die Nationals für fünf Innings schlaglos und verloren 10-1. Am Dienstag knackte Turner einen Zwei-Run-Homerun, drei Batters ins Spiel, gegen Josiah Gray, einen der Interessenten, die die Dodgers für Turner und Scherzer nach Washington ausgeteilt hatten. Ein Helfer wärmte sich vor dem Ende des ersten Innings im Bullpen auf. Die Dodgers gewannen leicht, 9-4.
Sie sind Franchises auf entgegengesetzten Wegen. Einer ein Titelanwärter, der ein Jahrzehnt dauert. Der andere, dessen Tage als Macht auf absehbare Zeit vorbei sind. Sie werden sich Ende Juli Tage vor Handelsschluss wieder treffen. Es sollte Juan Sotos Rückkehr ins Dodger Stadium markieren – es sei denn, der Rauch der letzten Woche stammte von einem legitimen Feuer.