Nathan Chen ist nicht perfekt, gewinnt aber die US-Skating-Meisterschaft

NASHVILLE — Nathan Chen, einer der erfolgreichsten Eiskunstläufer in der US-Geschichte, lief am Sonntag bei den nationalen US-Meisterschaften in seiner eigenen Stratosphäre.

Fünf kraftvolle Vierfachsprünge, die ihn hoch über das Eis schleuderten. Dreht so präzise wie ein Gyroskop. Beinarbeit, die wie ein schnell fließender Fluss floss.

Er stürzte zweimal – einmal bei einem Quad-Sprung zu Beginn seiner Kür und noch einmal während einer choreografierten Fußklopfsequenz zu einem Elton-John-Medley – aber das spielte keine Rolle. Nach seinem zweiten Sturz warf Chen spielerisch seine Arme in die Luft, als wollte er sagen, aah, was auch immer.

“Muss ich das erwarten?” Chen sagte über seinen Fehler in seiner Beinarbeit. “Das war nur ein dummer kleiner Moment.”

Wen kümmert es, dass seine Leistung nicht perfekt war. Chen, der in mehr als drei Spielzeiten nur einmal verloren hat, gewann immer noch seinen sechsten nationalen Titel in Folge und war damit der erste Amerikaner seit 70 Jahren. Er beendete das Rennen mit 328,01 Punkten, 25,53 vor dem Zweitplatzierten Ilia Malinin, dem Sohn zweier olympischer Eiskunstläufer, die Usbekistan repräsentierten. Vincent Zhou, der Bronzemedaillengewinner von 2019 bei den Weltmeisterschaften, wurde Dritter und Jason Brown, ein Olympiateilnehmer von 2014, wurde Vierter.

Chen hätte bei den Nationalmeisterschaften ehrlich gesagt Letzter werden können und wäre immer noch für seine zweiten Winterspiele in die olympische Mannschaft berufen worden. Er ist für die Vereinigten Staaten als potenzieller Olympiasieger einfach so wertvoll, und er wird bei den Pekinger Winterspielen im nächsten Monat einer der prominentesten amerikanischen Namen sein.

Stunden nach dem Ende der Nationalmannschaft wurde der 22-jährige Chen aus Salt Lake City in die Olympiamannschaft berufen. Zhou, 21, und Brown, 27, werden sich ihm anschließen. Für alle drei Männer ist es die zweite Olympiade. Der Kader wurde aus der Arbeit der Skater für das letzte Jahr oder so ausgewählt.

Chen wird der Goldmedaillen-Favorit sein. Bei den Olympischen Spielen 2018 wurde er Fünfter, nachdem er von einem katastrophalen Kurzprogramm zurückgekehrt war, um die Kür mit erstaunlichen sechs Vierfachsprüngen zu rocken, und fügte diesen sechsten Vierer in letzter Sekunde hinzu, nur weil er es konnte.

Zhou, ein Olympiateilnehmer von 2018, ist der Skater, der Chens Siegesserie im Oktober durchbrach, als er Skate America für seinen bisher größten internationalen Sieg gewann. Bei den Nationalmeisterschaften führte er ein spektakuläres Kurzprogramm für eine persönliche Bestleistung auf, machte jedoch mehrere große Fehler in seiner Kür.

“Ich war so nervös, dass mein Körper an mir erstarrte, ich konnte nicht darauf reagieren”, sagte Zhou über seine Kür und fügte hinzu, dass er und seine Trainer nach Colorado zurückkehren werden, wo er trainiert, um zu bewerten, was passiert ist und wie man es vor den Olympischen Spielen repariert. Er fügte hinzu, dass die drei amerikanischen Männer, die nach Peking reisen, den Vereinigten Staaten das vielleicht stärkste männliche Kontingent an Einzelskater bei den Olympischen Spielen geben würden.

Über die Herrenmannschaft sagte Brown: “Ich bin so unglaublich stolz darauf, wie dicht das US-Feld geworden ist.”

Malinin, 17, hätte eine Überraschung für den dritten Olympia-Platz sein können, aber er wurde nach seiner brillanten Leistung bei den Nationalmeisterschaften zum ersten Ersatzspieler ernannt, bei denen er vier Vierfachsprünge in seiner Kür meisterte und das Flair und das Selbstvertrauen eines Veteranen bewies.

“Ich war überrascht, wie das zusammenkam”, sagte Malinin aus Wien, Virginia, über seine Leistung bei den Nationalmeisterschaften. Sein Instagram-Handle ist @quadg0d, und er hat geschworen, diesem Spitznamen von Quad God gerecht zu werden.

Am Sonntag hat US Figure Skating außerdem die drei Eistanzmannschaften und zwei Paarmannschaften bekannt gegeben, die zu den Spielen in Peking gehen werden.

Die US-amerikanischen olympischen Eistanzteams sind: Madison Chock und Evan Bates; Kaitlin Hawayek und Jean-Luc Baker; und Madison Hubbell und Zachary Donohue.

Die Paarteams sind Alexa Knierim und Brandon Frazier sowie Ashley Cain-Gribble und Timothy LeDuc.

Knierim und Frazier traten nicht bei Nationals an, weil Frazier letzte Woche positiv auf das Coronavirus getestet wurde und isoliert in seinem Hotelzimmer blieb.

Von allen amerikanischen Skatern und Teams ist Chen jedoch die beste Hoffnung auf eine olympische Goldmedaille. Er ist dreimaliger Weltmeister und eine Kraft auf der internationalen Bühne. Der Japaner Yuzuru Hanyu, der zweimalige Olympiasieger, wird voraussichtlich sein größter Rivale sein.

Aber bei diesen Olympischen Spielen, mit Blick auf die letzten Jahre der Dominanz, ist Chen bereit, ihn zu schlagen.

Das hat seine Leistung bei der Nationalmannschaft deutlich gemacht.

Unter dem Druck, die hoch ansteckende Omicron-Variante zu vermeiden, die auf der ganzen Welt zunimmt, und nachdem mindestens sechs Skater bei Nationals positiv auf das Virus getestet wurden, blieb Chen ruhig und konzentriert.

Im Kurzprogramm am Samstag brach er mit 115,39 Punkten seinen eigenen Veranstaltungsrekord und war damit in der Lage, einen weiteren Titel zu gewinnen. Und seine Top-Amerikanerkollegen lieferten persönliche Bestleistungen. Zhou und Malinin erzielten mehr als 100 Punkte, was darauf hindeutet, dass die US-Herrenmannschaft in Peking eine beeindruckende Rolle spielen könnte.

„Es gab viele erstaunliche Leistungen, die in der Geschichte des Eiskunstlaufs gezeigt wurden, daher kann ich nicht definitiv sagen, dass dies mit Sicherheit die beste ist, aber in meiner Karriere ist dies definitiv eine der herausragendsten“, sagte Chen über das Kurzprogramm.

Hier bei den Nationals entschied sich Chen, zu seinen Programmen 2019-20 zurückzukehren, weil er sich mit ihnen verbunden und wohl fühle. Nach der Niederlage bei Skate America im Oktober mit neuen Programmen schien der Umzug in die alten Standbys sinnvoll.

Er skatete sein kurzes Programm zu „La Bohème“ und seine Kür zu Ausschnitten überarbeiteter Elton John-Songs, wobei ihm das Publikum in der Bridgestone Arena beide Male Standing Ovations gab. Am Sonntag sah es so aus, als würde sich Chen wirklich amüsieren – trotz der beiden Stürze. Als der letzte Takt der Musik durch die Arena hallte, lachte und lächelte er den ganzen Weg in den Kiss-and-Cry-Bereich, um auf seine Partituren zu warten.

“Ich habe diese Möglichkeiten und möchte das Beste daraus machen“, sagte Chen. „Ich möchte in 10, 20 Jahren auf meine Karriere zurückblicken und sagen können, dass ich die Zeit dort wirklich genossen habe. Ich hatte viel Spaß auf dem Eis.“