In einem am späten Freitagabend veröffentlichten Update teilte die NASA mit, dass sie das Datum für die Rückkehr der Starliner-Raumsonde zur Erde vom 26. Juni auf einen nicht näher spezifizierten Zeitpunkt im Juli „anpasse“.
Der Ankündigung gingen zwei Tage lang lange Besprechungen voraus, in denen die Einsatzbereitschaft des von Boeing entwickelten Raumfahrzeugs für den Flug der NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur Erde geprüft wurde. Quellen zufolge waren an diesen Besprechungen hochrangige Führungskräfte der Agentur beteiligt, darunter auch stellvertretender Administrator Jim Free.
Dieser „Crew Flight Test“, der am 5. Juni auf einer Atlas-V-Rakete startete, sollte ursprünglich am 14. Juni abdocken und zur Erde zurückkehren. Da Ingenieure von NASA und Boeing jedoch Daten des problematischen Flugs des Fahrzeugs zur Internationalen Raumstation untersuchten, haben sie mehrere Rückkehrmöglichkeiten verworfen.
Am Freitagabend taten sie dies erneut und begründeten dies damit, dass für die Überprüfung der Daten mehr Zeit aufgewendet werden müsse.
„Wir lassen uns Zeit“
„Wir lassen uns Zeit und folgen unserem Standardprozess für Missionsmanagementteams“, sagte Steve Stich, Leiter des Commercial Crew Program der NASA, im NASA-Update. „Wir lassen uns bei unseren Entscheidungen hinsichtlich der Handhabung der kleinen Lecks im Heliumsystem und der Triebwerksleistung, die wir beim Rendezvous und Andocken beobachtet haben, von den Daten leiten.“
Erst am Dienstag hatten Vertreter von NASA und Boeing den 26. Juni als Termin für die Rückkehr zur Erde festgelegt. Doch davor gab es am Donnerstag und Freitag eine Reihe von Besprechungen, bei denen die Missionsmanager Erkenntnisse zu zwei bedeutenden Problemen mit der Raumsonde Starliner prüfen sollten: fünf einzelne Lecks im Heliumsystem, das das Antriebssystem von Starliner unter Druck setzt, und den Ausfall von fünf der 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems der Sonde, als sich Starliner der Station näherte.
Das NASA-Update lieferte keine Informationen über die Beratungen während dieser Treffen, aber es ist klar, dass die Leiter der Agentur nicht in der Lage waren, sich mit allen Eventualitäten vertraut zu machen, die Wilmore und Williams während eines Rückflugs zur Erde begegnen könnten, einschließlich des sicheren Abkoppelns von der Raumstation, des Wegmanövers, der Durchführung eines De-Orbit-Burns, der Trennung der Mannschaftskapsel vom Servicemodul und des anschließenden Flugs durch die Atmosphäre des Planeten, bevor sie mit Fallschirmen in einer Wüste in New Mexico landen.
Raumschiff hat ein Limit von 45 Tagen
Nun werden sich die Ingenieurteams von NASA und Boeing noch etwas Zeit lassen. Quellen zufolge erwägt die NASA den 30. Juni als möglichen Rückkehrtermin, aber die Agentur ist auch daran interessiert, zwei Weltraumspaziergänge außerhalb der Station durchzuführen. Diese Weltraumspaziergänge, die derzeit für den 24. Juni und 2. Juli geplant sind, werden nun durchgeführt. Starliner wird einige Zeit später zur Erde zurückkehren, wahrscheinlich nicht früher als am 4. Juli.
„Wir nutzen die zusätzliche Zeit strategisch, um den Weg für einige kritische Stationsaktivitäten freizumachen, während wir gleichzeitig die Vorbereitungen für Butchs und Sunis Rückkehr mit dem Starliner abschließen und wertvolle Erkenntnisse über die Systemaktualisierungen gewinnen, die wir für Missionen nach der Zertifizierung durchführen wollen“, sagte Stich.
In gewisser Weise ist es für NASA und Boeing hilfreich, Starliner für einen längeren Zeitraum an der Raumstation anzudocken. Sie können mehr Daten über die Leistung des Fahrzeugs bei Langzeitmissionen sammeln – irgendwann wird Starliner operative Missionen fliegen, die es Astronauten ermöglichen, jeweils sechs Monate lang im Orbit zu bleiben.
Dieses Fahrzeug ist jedoch nur für einen 45-tägigen Aufenthalt auf der Raumstation ausgelegt, und diese Uhr begann am 6. Juni zu ticken. Darüber hinaus ist es nicht optimal, dass die NASA es für nötig hält, den Start des Fahrzeugs weiter zu verzögern, um sich mit seiner Leistung auf der Rückreise zur Erde vertraut zu machen. Während zweier Pressekonferenzen, seit Starliner an die Station angedockt hat, haben die Beamten die allgemeine Ernsthaftigkeit dieser Probleme heruntergespielt – und wiederholt gesagt, Starliner sei „im Notfall“ für die Rückkehr freigegeben. Aber sie haben noch keine vollständige Erklärung dafür abgegeben, warum sie noch nicht damit einverstanden sind, Starliner unter normalen Umständen für den Rückflug zur Erde freizugeben.