Die erste Astronautenmission der Starliner-Kapsel von Boeing wurde erneut verlängert.
Starliner wird mindestens bis zum 2. Juli an der Internationalen Raumstation (ISS) angedockt bleiben, also etwa eine Woche länger als der ursprünglich geplante 26. Juni. Die zusätzliche Zeit gibt Boeing und der NASA mehr Zeit, mehrere Probleme zu beurteilen, die bei dem Fahrzeug aufgetreten sind.
„Wir lassen uns Zeit und folgen unserem Standardprozess für das Missionsmanagementteam“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, in einem Update am Freitagabend (21. Juni).
„Wir lassen uns bei unseren Entscheidungen hinsichtlich der Handhabung der kleinen Lecks im Heliumsystem und der Triebwerksleistung, die wir beim Rendezvous und Andocken beobachtet haben, von den Daten leiten“, fügte er hinzu.
Starliners aktuelle Mission, bekannt als Crew Flight Test (CFT), schickte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur ISS. CFT startete am 5. Juni und erreichte das Orbitallabor einen Tag später.
Doch wie Stich bemerkte, verlief die Ankunft nicht ganz reibungslos. Während der Verfolgungsjagd zur ISS hatte Starliner Probleme mit fünf seiner 28 Reaktionskontrollsysteme (RCS). Vier davon konnten schließlich wieder in Betrieb genommen werden.
Darüber hinaus haben die Mitglieder des CFT-Teams fünf kleine Heliumlecks im Antriebssystem des Starliners festgestellt. Eines wurde vor dem Start entdeckt, aber nicht als ernsthaftes Problem eingestuft; vier traten auf, nachdem die Kapsel von ihrer Rakete, einer Atlas V der United Launch Alliance, abgehoben hatte.
Ursprünglich war geplant, dass Starliner auf dieser Testfahrt etwa eine Woche an der ISS verbringt. Doch am 9. Juni gaben NASA und Boeing bekannt, dass der Abflug auf frühestens den 18. Juni verschoben wurde, um einen für den 13. Juni geplanten NASA-Weltraumspaziergang an der ISS zu ermöglichen und mehr Zeit für die Starliner-Tests zu haben.
Am Dienstag (18. Juni) wurde der geplante Abflugtermin dann erneut verschoben, und zwar auf den 26. Juni. Die Begründung war ähnlich: Die zusätzliche Zeit würde eine genauere Beurteilung der Heliumlecks und der Probleme mit den RCS-Triebwerken ermöglichen. Und es musste noch ein Weltraumspaziergang geplant werden; der für den 13. Juni geplante Ausflug wurde auf den 24. Juni verschoben, nachdem einer der vorgesehenen Weltraumspaziergänger Probleme mit seinem Raumanzug hatte.
Die NASA plant am 2. Juli einen weiteren Weltraumspaziergang und möchte auch diese Aktivität vor der Rückkehr des Starliners nach Hause abschließen, sagten Vertreter der Agentur in einem Update vom Freitag.
Die wiederholten CFT-Verlängerungen seien kein Grund zur Beunruhigung, sagte Stich und betonte, dass die NASA weiterhin Vertrauen in den Starliner habe.
„Starliner funktioniert gut im Orbit, während er an die Raumstation angedockt ist“, sagte Stich. „Wir nutzen die zusätzliche Zeit strategisch, um den Weg für einige kritische Stationsaktivitäten freizumachen, während wir die Vorbereitungen für Butchs und Sunis Rückkehr auf Starliner abschließen und wertvolle Erkenntnisse über die System-Upgrades gewinnen, die wir für Missionen nach der Zertifizierung vornehmen wollen.“
Die Zertifizierung beinhaltet die Freigabe für sechsmonatige Astronautenmissionen zur ISS für die NASA. SpaceX führt diese Flüge bereits mit seiner Crew Dragon-Kapsel durch; Elon Musks Unternehmen befindet sich mitten in seiner achten vertraglich vereinbarten Langzeitmission mit Besatzung.
„Die Besatzung steht nicht unter Zeitdruck, die Station zu verlassen, da es in der Umlaufbahn reichlich Versorgungsgüter gibt und der Zeitplan der Station bis Mitte August relativ offen ist“, sagten NASA-Vertreter in ihrem Update vom Freitag.