Eine Rübe, ein Regenschirm, ein Clown. Eine heimliche Reise nach Dubai; eine komplette Kernschmelze in den Toiletten. Island. Jeder englische Manager beginnt mit dem, was einst als „unmöglicher Job“ bezeichnet wurde, in dem Wissen, dass er wahrscheinlich unter abrupten und oft ziemlich surrealen Umständen enden wird.
Im Nachhinein war Wölfe, als die Opposition Ungarn war, eine Schlagzeile, die darauf wartete, geschehen zu können. Gareth Southgate erwartet seit einiger Zeit eine Art Unebenheit auf der Straße, die für den Kurs selbstverständlich ist, und er wird sicherlich nicht zulassen, dass dies den Prozess nur fünf Monate vor der Weltmeisterschaft zum Scheitern bringt.
„Das war eine andere Erfahrung als englischer Trainer, die ich noch nicht hatte“, sagte Southgate. „Aber eine, auf die ich absolut vorbereitet war und von der ich wusste, dass sie irgendwann passieren könnte.
„Es ist wahrscheinlich unrealistisch, dass es nicht irgendwann passiert. Das ist also die Kehrseite von International, manchmal wird man nach einer kurzen Zeitspanne beurteilt, manchmal können es 10 Minuten sein, die dein Leben verändern.
„Und mit den Spielern kann ich jetzt nichts anfangen. Sie brauchen eine Pause, sie müssen weg, ihre Köpfe frei bekommen.
„Ich habe ihnen gesagt, was sie in den zweieinhalb Wochen unter Berücksichtigung des Zeitplans gegeben haben, und hatte am letzten Morgen noch 25 von ihnen auf dem Trainingsplatz zur Auswahl. Keiner versteckte sich im Physioraum. Sie wollten alle da sein, um sich gegenseitig zu unterstützen.“
Im Moment ist Southgate jedoch ein Mann allein, zweifellos verletzt darüber, wie schnell die guten Zeiten durch ein paar schlechte Ergebnisse vergessen wurden. Wenn er später in dieser Woche mitten im St. George’s Park steht und in den Trümmern wühlt, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass er vor einem Dutzend Jahren genau dasselbe getan hat.
Mit fest aufgesetztem Schutzhelm – PSA, die gerade jetzt nützlich sein könnte – sah er zu, wie die Bulldozer an Ort und Stelle fuhren, um das Trainingszentrum zu bauen, das England den Weltmeistertitel einbringen würde. „Im Jahr 2022“, erklärte der ehemalige FA-Vorsitzende Greg Dyke, als das Gebäude endlich eröffnet wurde. Und generell haben wir gekichert.
Mit sechs verbleibenden Monaten auf der Countdown-Uhr hatte Southgate uns glauben gemacht. Erst die Spieler, dann die Nation. Er wird nicht zulassen, dass sich das nach diesem einen enttäuschenden Monat auflöst,
„Nun, ich hoffe es nicht“, sagte er. „Diese Gruppe von Spielern hat seit 50 Jahren die besten Ergebnisse erzielt. Dies ist eine Zeit des englischen Fußballs, mit der jeder wirklich zufrieden sein sollte. Und ja, es ist wichtig, dass die Fans bei einer Gruppe junger Spieler bleiben, weil sie sie brauchen, sie brauchen die Unterstützung. Das brauchen sie ständig.
„Ich glaube, Sie haben gesehen, wie sich die Angst heute Nacht ein wenig eingeschlichen hat. Aber wissen Sie, das ist auch die Realität des Profifußballs. Es ist nicht alles süß und leicht, und sie müssen diese Erfahrungen nutzen, um sich selbst zu stärken und abzuhärten. Und das wird ihnen langfristig helfen.“