In einer wackeligen Nacht für die UCLA, in der ihre Verteidigung Meterware wie Rose Bowl-Flohmarktflieger ausgab und ihre Offensive einen Schlag aus ihrem üblichen Rhythmus herausholte, blieb eines konstant.
Trainer Chip Kelly wiederholte seinen Refrain, dass alle im Dezember den Kopf hochheben würden, um zu sehen, ob ihre Leistungen im Laufe der Saison gut genug waren.
Dank dessen, was in einer kalten Nacht im Rose Bowl passiert ist, die die Bruins bis ins Mark auskühlte, ist dies möglicherweise nicht der Fall.
Vor Samstag war die UCLA auf dem Weg zu einem New Year’s Six Bowl-Spiel. Ein paar Siege mehr und es hätte die epische Dürre im Rose Bowl-Spiel beenden können, die bis ins Jahr 1999 zurückreicht, oder für den Cotton Bowl als erfreulichen Trostpreis ausgewählt worden sein. Sogar das College Football Playoff blieb eine traumhafte, aber nicht ausgeschlossene Möglichkeit.
Jetzt, nach einer schrecklichen 34:28-Niederlage gegen Arizona, sind die Bruins auf dem Weg zu einigen anderen Urlaubszielen. San Antonio für die Alamo Bowl? El Paso für die Sun Bowl? San Diego für den Holiday Bowl, sollten die Organisatoren des Bowls nach dem Rückzug der Bruins in letzter Minute vor einem Jahr in einer nachsichtigen Stimmung sein?
All diese Rückfalloptionen bleiben für ein Team im Spiel, dessen nächtliche Stolpersteine es in ein Unentschieden mit Washington um den vierten Platz in der Pac-12-Wertung gebracht haben.
Das Wichtigste zuerst: Vergessen Sie die GFP. Nr. 12 UCLA (8-2 insgesamt, 5-2 Pac-12) wird so weit fallen, wenn die neue Rangliste am Dienstag herauskommt, dass sogar ein lautes „Hilfe!“ Echo wird die Top 4 nicht erreichen.
Die Konferenz zum ersten Mal seit 1998 zu gewinnen? An diesem Punkt könnte es sich anfühlen, als würde man in drei Zügen 99 Meter weit gehen. Die Bruins liegen 1½ Spiele hinter den Trojans und ein Spiel hinter Oregon und Utah. Die Ducks und Utes, die nächstes Wochenende in Eugene gegeneinander spielen, helfen dabei, dass eines dieser Teams mit einer zweiten Conference-Niederlage zurückbleiben wird, aber die Tiebreaker-Permutationen sind so durcheinander, dass es sich nicht lohnt, sich für eine weitere Woche darauf einzulassen.
Selbst mit einem Sieg über USC Nr. 8 am Samstag im Rose Bowl könnte die UCLA etwas Tiebreaker-Hilfe brauchen, um das Pac-12-Meisterschaftsspiel am 2. Dezember im Allegiant Stadium in Las Vegas zu erreichen, aber es wäre ein großer Schritt in Richtung Strip . Abgesehen von der sofortigen Katharsis eines zweiten Triumphs in Folge über die Trojaner würde dies den Bruins Kopf-an-Kopf-Siege gegen USC, Utah und Washington bescheren, die sich wahrscheinlich als Teil von Tiebreak-Szenarien als nützlich erweisen würden.
Aber wer verarscht wen, wenn die Verteidigung der UCLA angesichts ihrer Leistungen in den letzten Wochen nicht erheblich straffer werden kann. Welche Chance haben die Bruins, USC-Quarterback Caleb Williams zu stoppen, wenn sie Jayden de Laura aus Arizona – ein mutiger Spieler, um sicher zu sein, aber einer, der das damalige 3-6-Team anführte – nicht davon abhalten können, zu tun, was er wollte Rosenschüssel?
De Lauras Fähigkeit, Spiele zu klettern und am Leben zu erhalten, war der Hauptgrund, warum die Bruins zum ersten Mal seit ihrem Sturz nach Oregon im Rose Bowl am 23. Oktober 2021 von ihren Verlierern auf dem Heimfeld getrottet sind.
Danach schien Kelly die Probleme zu leugnen, die seine Verteidigung plagen, und schrieb De Laura zu, anstatt seine überforderten Linemen, Linebacker und Defensive Backs zu kritisieren.
„Unsere Jungs haben mit großer Anstrengung gespielt“, sagte Kelly und fügte De Laura hinzu, „aber er hat die Spielzüge verlängert wie niemand, gegen den wir dieses Jahr gespielt haben, und ich kann mich nicht erinnern, seit wir hier sind, dass ein Kind so herumgelaufen ist, Sie weiß, und ich denke, all diese großen Spiele, die er machte, als er herumlief, waren der Unterschied im Fußballspiel.
(Nebenbei bemerkt schien Kelly den ähnlich schlüpfrigen Jake Haener vergessen zu haben, der in der vergangenen Saison viele heldenhafte Spiele im führenden Fresno State zu einem Sieg im Rose Bowl machte.)
Auf die Frage, ob er gegen Williams antreten soll, sprach Kelly sein übliches Pablum über das Vornehmen von Korrekturen vor dem Training in dieser Woche. Das Problem ist, dass er dasselbe sagte, nachdem seine Verteidigung in der vergangenen Woche 18 unbeantwortete Punkte an den Staat Arizona abgegeben hatte und unfähig schien, Korrekturen gegen Arizona vorzunehmen.
So schlimm es auch war, die Verteidigung der UCLA war am Samstag nicht der einzige Schuldige. Die Bruins haben zum ersten Mal seit einer 44: 24-Niederlage gegen Utah in der vergangenen Saison nicht mindestens 30 Punkte erzielt, nachdem sie diese Schwelle in 12 aufeinanderfolgenden Spielen überschritten hatten. Ein geblocktes Field Goal, ein gedroppter Third-Down-Pass des ansonsten spektakulären Runningbacks Zach Charbonnet und ein Fummel in der roten Zone von Arizona vor der Halbzeit trugen alle zur Überraschung bei.
Bei einem Treffen mit Reportern kurz bevor der Samstag in den Sonntag überging, wirkte der UCLA-Quarterback Dorian Thompson-Robinson niedergeschlagen, aber nicht am Boden zerstört, was darauf hindeutete, dass die Uhr in der Saison der Bruins noch nicht Mitternacht geschlagen hatte.
„Wir wissen, dass es nicht das Ende ist, wir wissen, dass wir den Rest des Weges haben“, sagte Thompson-Robinson. „Jetzt konzentrieren wir uns nur auf den nächsten. Lass das hinter uns, sieh dir den Film an – sieh dir das Hässliche an, sieh dir das Gute an – und gehe zum nächsten über. Uns steht ein großer bevor.“
Unglücklicherweise für die Bruins ist ihr Spiel gegen USC nicht so groß, wie es hätte sein können.