Im Minneriya-Nationalpark sind wir auf der Suche nach einem der größten Stars Sri Lankas: dem Elefanten.
Unser Jeep verlässt den Wald und bringt uns in eine Panoramalandschaft mit weiten grünen Ebenen und einem riesigen Stausee.
Nur wenige Meter entfernt stehen sieben Elefanten, die im Dreck herumstrampeln wie Schuljungen auf dem Spielplatz. Näher am Wasser gibt es noch einmal zehn. Und darüber hinaus noch ein Dutzend mehr.
Das ist „The Gathering“, das Sommerphänomen, wenn Sri Lankas Elefanten zu diesem Gewässer in der trockenen Mitte des Landes wandern.
Sri Lanka, ein Inselstaat im Indischen Ozean, trägt den Spitznamen „The Pearl“, eine Anspielung auf seine Tropfenform. Es passt zu einer Nation, die mit den Farben kostbarer Juwelen glänzt.
Schwergewichtige Highlights: Bei einem Besuch in Sri Lanka sieht Sian Boyle Elefanten in freier Wildbahn im Minneriya-Nationalpark (im Bild)
Wir landen in Colombo, der Hauptstadt, in der die Einheimischen stolz auf ihr koloniales Erbe sind – und das juwelenfarbene Essen hier eindeutig srilankisch ist.
Wir genießen sprudelndes, rubinrotes Hühnercurry, goldenes Dhal und glitzernde, bernsteinfarbene Lagunenkrabben – eine lokale Delikatesse.
Dann ist es Zeit für unseren epischen Roadtrip durch die üppigen Feuchtgebiete des Kulturdreiecks, die Hügel und Wasserfälle der Zentralprovinz und die Strände der Südküste.
Wir fahren auf der Autobahn nach Nordosten. Vom Auto aus erblicke ich Schichten glasklarer Reisfelder, den weißen Schaum eines reißenden Wasserfalls und neblige Berge, die wie eine fliehende Haarlinie in zarte Wolken gehüllt sind.
Sigiriya, der alte Palast eines Playboy-Königs, bekannt als „Löwenfelsenfestung“, ist wunderbar.
Da wir vor Sonnenaufgang angekommen sind, um sowohl den Menschenmassen als auch der drückenden Hitze zu trotzen, haben wir es für uns alleine. Es thront auf einem vorspringenden Vulkangestein, ist höher als ein Wolkenkratzer und wurde im 4. Jahrhundert als Kloster erbaut, bevor es von König Kashyapa zerstört wurde.
Ein wildes Resort: Sian übernachtet im Jetwing Vil Uyana Hotel, „einem Zufluchtsort für Tiere und Tierliebhaber gleichermaßen“
Auf halber Höhe des 1.200 Stufen langen Aufstiegs befinden sich zwei beeindruckende Löwentatzen – jede 10 Fuß (3 m) hoch – und fordern uns heraus, weiter zu klettern, wenn wir uns trauen. Wir trauen uns und werden auf dem Gipfel von Sigiriya mit einem majestätischen 360-Grad-Blick auf Sri Lanka in all seiner üppigen Pracht belohnt.
Wir trotzen einem gewundenen Pfad an der Felsfassade und betreten eine versteckte Höhle, die mit 1.000 Jahre alten Gemälden wunderschöner Nymphen geschmückt ist, die – passend zum schurkischen Kashyapa – etwas fruchtig sind.
Das Abenteuer geht zehn Autominuten entfernt im Boutique-Hotel Jetwing Vil Uyana weiter, einem Zufluchtsort für Tiere und Tierliebhaber gleichermaßen.
Die weitläufigen Villen verfügen über private Pools, Steinbadewannen und 5-Sterne-Komfort und sind dennoch eingebettet in den Feuchtgebietslebensraum wilder und wunderschöner Tiere.
Oben ist Colombo, die Hauptstadt, in der „die Einheimischen stolz auf ihr koloniales Erbe sind“.
Die im Resort ansässige Naturforscherin Chaminda Jayasekara zeigt uns Nachtsichtaufnahmen von Tieren, die wie ungeschickte Einbrecher von der Kamera eingefangen wurden.
Es gibt eine Fischerkatze, die wie ein Leopardenbaby aussieht, ein Krokodil und sogar einen Elefanten, der sich die Freiheit genommen hat, das Resort zu durchbrechen, um im Pool zu schwimmen.
Aber es sei völlig ungefährlich, versichert mir Chaminda, denn „die Tiere sind sehr scheu – sie haben mehr Angst vor uns als wir vor ihnen.“
Zwei Autostunden südlich in der Zentralprovinz liegt die Stadt Kandy, der Drehort von „Indiana Jones und der Tempel des Todes“. Heute gilt es erneut als einer der besten Orte zum Schnäppchenpreis, also machen wir einen Boxenstopp, um Schmuck einzukaufen.
Sigiriya (im Bild) ist der alte Palast eines Playboy-Königs, bekannt als „Löwenfelsenfestung“.
Sian sagt, dass man von der Spitze von Sigiriya aus mit „königlichen 360-Grad-Aussichten auf Sri Lanka in all seiner üppigen Pracht“ belohnt wird.
Als eines der geografisch ältesten Länder der Welt verfügt Sri Lanka mit einem Alter von bis zu 2,4 Milliarden Jahren über eine der weltweit höchsten Dichten an Edelsteinen.
Die Juwelen werden im Dschungel von Hand abgebaut und es gibt tolle Schnäppchen – etwa die Hälfte des Preises, den Sie im Londoner Hatton Garden finden würden. Die Branche wird von der Regierung reguliert und es lohnt sich, einen akkreditierten Händler zu finden, der Ihnen Gültigkeitszertifikate für Ihre Einkäufe ausstellt.
Sri Lanka ist exotisch, aber die Überbleibsel seiner Kolonialgeschichte – Linksverkehr, englische Sprache und britische Steckdosen – machen es für britische Reisende angenehmer als Kokosnussöl.
Sri Lanka hat eine der weltweit höchsten Dichten an Edelsteinen, verrät Sian
Es ist auch sicher, obwohl es kürzlich Bürgerkriege, einen Terroranschlag im Jahr 2019 und eine anhaltende Wirtschaftskrise überstanden hat, die zu Treibstoff- und Elektrizitätsengpässen führte.
Das Auswärtige Amt hob seine Warnung vor „allen außer unbedingt notwendigen Reisen“ im Jahr 2022 auf.
Sri Lanka ist tatsächlich eines der zahmsten asiatischen Länder, die ich je besucht habe. Überall werden wir mit einem „Ayubowan!“ begrüßt, dem Gruß mit gedrückter Handfläche, der „Mögest du ein langes Leben führen“ bedeutet.
Zum Abschluss der Tour machten wir uns auf den Weg in die strandreiche Südprovinz und übernachteten am herrlichen Cape Weligama. Wenn man aufs Meer blickt, kann man kaum glauben, dass das nächstgelegene Land in der Luftlinie die Antarktis ist.