NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
Nach jahrelangen Spekulationen enthüllte die NASA am Donnerstag endlich die Gesamtheit der im vergangenen Herbst von Bennu zur Erde zurückgebrachten Asteroidenprobe: 4,29 Unzen (121,6 Gramm).
Um diese Zahl ins rechte Licht zu rücken: Die Gesamtmasse beträgt nur etwas mehr als eine halbe Tasse Zucker oder eine Schachtel mit 100 Büroklammern. Es hat ungefähr die gleiche Masse wie eine kleine Avocado und kann nicht einmal auf Toast gestrichen werden.
In gewisser Weise handelt es sich also um eine ziemlich kleine Stichprobe. Vor allem, wenn man bedenkt, welche Anstrengungen die NASA und ihre Partner unternommen haben, um es zu bergen. Das Goddard Space Flight Center der Raumfahrtbehörde arbeitete mit der University of Arizona und Lockheed Martin zusammen, um das Raumschiff OSIRIS-REx für 800 Millionen US-Dollar zu bauen. Der Start erfolgte im September 2016 mit einer Atlas-V-Rakete, was zusätzliche 183,5 Millionen US-Dollar kostete. Und während es das innere Sonnensystem und zurück durchquerte, hat die NASA weitere 200 Millionen US-Dollar für den Missionsbetrieb ausgegeben.
Eine Thunfischdose
Alles in allem hat die NASA 1,2 Milliarden US-Dollar und fast ein Jahrzehnt investiert, um eine Menge Asteroidenstaub zu bergen, die – bequem – in eine kleine Dose Thunfisch passt.
Aber wie heißt es so schön: Gute Dinge kommen in kleinen Paketen. Und so klein die Probe auch sein mag, sie ist 20-mal größer als die Menge an Asteroidenmaterial, die zuvor von zwei japanischen Probenrückgabemissionen zur Erde zurückgebracht wurde. Ein bisschen wird gehen lang Während Wissenschaftler die organischen Stoffe und andere Materialien in diesem Asteroidenstaub untersuchen, finden sie Hinweise auf den Ursprung des Lebens und die Bedingungen, die zu Beginn unseres Sonnensystems herrschten. Um mit einem Elektronenmikroskop ein aussagekräftiges Ergebnis zu erhalten, braucht es keine Handvoll Material.
Darüber hinaus betrug die Probenentnahme das Doppelte der für die Mission erforderlichen Mindestmenge von 60 Gramm. Somit kann OSIRIS-REx nun definitiv als voller Erfolg bezeichnet werden.
Warten auf ihre Zeit
Die wissenschaftliche Gemeinschaft musste länger als erwartet warten, um zu erfahren, wie viel Material OSIRIS-REx zur Erde zurückbrachte. Als Ingenieure und Techniker im Johnson Space Center in Houston im vergangenen Oktober daran arbeiteten, den Probenbehälter zu öffnen, wurden sie von zwei hartnäckigen Verschlüssen behindert. Erst nachdem neue Werkzeuge entwickelt worden waren, wurde der Probenbehälter im Januar endlich geöffnet, um den winzigen Schatz zu enthüllen.
In den kommenden Wochen werden einige Bennu-Materialien verpackt und an Forscher zum Studium verteilt. Im Rahmen der OSIRIS-REx-Mission wird eine Kohorte von mehr als 200 Wissenschaftlern auf der ganzen Welt die Eigenschaften des Regoliths erkunden, darunter Forscher vieler US-Institutionen, der Japan Aerospace Exploration Agency und der Canadian Space Agency.
Die NASA beabsichtigt jedoch, etwa 70 Prozent des Materials für zukünftige Studien aufzubewahren.