Für Timothy O’Donnell wichen Stunden der Verleugnung in der Notaufnahme eines Krankenhauses in Südflorida spät in der Nacht des 13. März 2021, als der Traumapflegespezialist das Wiederbelebungsteam anrief und ihm sagte, es solle in der Nähe bleiben.
„Ich dachte: ‚Oh Mann, wirst du genau hier sterben?’“ O’Donnell, ein Triathlon-Champion und einer der fittesten Männer der Welt, erinnerte sich an diesen schrecklichen Tag vor etwas mehr als 13 Monaten. „Hier kam die Denkweise des Athleten ins Spiel. Vertreibe einfach die Negativität und konzentriere dich aufs Überleben.“
Und doch hatte ihn diese Einstellung Stunden zuvor beinahe das Leben gekostet. Sie löste eine Reihe von Ereignissen aus, die die Grenzen der im Ausdauersport vorherrschenden Hartnäckigkeitsmentalität verdeutlichen, mit teilweise tödlichen Folgen.
Für ungefähr 20 Meilen auf seinem Fahrrad und während seines 11-Meilen-Laufs beim Miami Challenge Triathlon, einem 62-Meilen-Meisterschaftswettbewerb, hatte O’Donnell durch starke Enge in seiner Brust und Schmerzen gekämpft, die seinen linken Arm hinunterschossen, als er gegen einige antrat der besten Triathleten der Welt.
Die Einstellung, die ihn so gut darin machte, Schmerzen zu ignorieren, hielt ihn am Laufen, als er den Überblick darüber verlor, wie weit er gefahren war, und eine Runde früher von seinem Fahrrad abstieg. Diese Einstellung war da, als er zum 11-Meilen-Lauf aufbrach, dem letzten Abschnitt, obwohl er Mühe hatte zu atmen und sich fühlte, als hätte er einen Asthmaanfall.
O’Donnell, 41, aus Boulder, Colorado, machte einen Fehler, den zu viele scheinbar gesunde Männer mittleren Alters jedes Jahr machen, oft mit katastrophalen Folgen. Er konnte einfach nicht akzeptieren, dass jemand wie er einen Herzinfarkt erleiden könnte, ganz zu schweigen von einem, der als Witwenmacher bezeichnet wird, wegen seiner Schwere und seiner Häufigkeit bei ahnungslosen Männern mittleren Alters, die fit sind und keine Ahnung haben, dass sie gefährdet sein könnten.
„Das ist keine ungewöhnliche Geschichte“, sagte Aaron Baggish, Kardiologe von O’Donnell und Direktor einer Klinik am Massachusetts General Hospital, die Sportlern umfassende kardiovaskuläre Versorgung bietet. „Sie können sich bewegen und gesund bleiben und Ihr Risiko reduzieren, aber keine Menge Bewegung bietet vollständige Immunität gegen Herzerkrankungen.“
Nach einem Jahr Rehabilitation und medizinischer Forschung und vielen Gedanken und langen Gesprächen mit seiner Frau, der dreifachen Ironman-Weltmeisterin Mirinda Carfrae, ist O’Donnell bereit, wieder ernsthaft an Wettkämpfen teilzunehmen.
Er hatte geplant, in Rennform zu kommen und vor zwei Wochen mit dem St. Anthony’s Triathlon in St. Petersburg, Florida, zu beginnen, aber eine Erkältung zwang ihn, sich zurückzuziehen. Jetzt beginnt sein ernsthaftes Comeback an diesem Wochenende in Chattanooga, Tennessee, bei der Ironman 70.3 North American Championship, gefolgt von der vollständigen Ironman Continental Championship im Juni in Des Moines.
„Die Idee ist, nach Kona zurückzukehren“, sagte O’Donnell und bezog sich auf die Ironman-Weltmeisterschaft, die im Oktober in Kailua-Kona, Hawaii, stattfindet.
Etwas mehr als ein Jahr nach einem fast tödlichen Herzinfarkt brutale Ausdauertests durchzuführen, mag rücksichtslos klingen, und O’Donnell und Carfrae, die zwei kleine Kinder haben, hatten zunächst Bedenken. Sie waren sich einig, dass er aufhören würde, wenn die Möglichkeit bestünde, dass die Fortsetzung des Rennens die Gesundheit seines Herzens beeinträchtigen würde.
„Seine Rennkarriere war nicht auf unserem Radar“, sagte Carfrae, als er kürzlich seinen 16 Monate alten Sohn stillte. „Wir haben versucht, ihn gesund zu machen, damit er ein langes und gesundes Leben führen kann.“
Herzinfarkte wie der, den O’Donnell erlitten hat, treten auf, wenn ein Stück Plaque, das sich an der inneren Auskleidung der Arterien angesammelt hat, reißt und eine Blockade verursacht, die den Blutfluss zum Herzen verhindert.
Danach erfuhr O’Donnell, dass er eine genetische Prädisposition für Herzkrankheiten hatte, insbesondere Plaque, die sich an den Wänden seiner Arterien bildete, ein Zustand, der für Ärzte schwer zu erkennen war.
Die Ärzte verwendeten ein übliches Verfahren, um O’Donnells linke vordere absteigende Arterie mit einem Stent zu reparieren – einer Netzspule, die die Arterie erweitert – und behandelten ihn dann weiter mit Medikamenten, was die Rückkehr zum Rennsport sicherer gemacht hat, als es scheinen mag, Baggish “, sagte sein Arzt.
Während O’Donnells Rennen arbeitete sein Körper so hart, um Blut zu pumpen, dass er Blut durch das Gerinnsel zwingen konnte. Er wurde 11., in 2 Stunden 44 Minuten 56 Sekunden, aber er konnte danach nicht mehr aufstehen. Er rief seinen Hausarzt aus dem Erholungsbereich an und erzählte ihm von der Enge in seiner Brust und den Schmerzen, die während des Rennens seinen Arm hinunterschossen. Der Arzt sagte ihm, er solle ein Aspirin nehmen, um die Gerinnung zu stören, und in eine Notaufnahme gehen, wo er sah, wie der Traumaspezialist das Reanimationsteam rief.
„An diesem Punkt im Krankenhaus habe ich es endlich verstanden“, sagte er. “Wie, wow, es passiert tatsächlich.”
Eine Woche nach dem Herzinfarkt stieg O’Donnell für einen Belastungstest auf ein Laufband und wurde bald für leichtes Aerobic-Training freigegeben.
Als O’Donnell, Carfrae und seine Ärzte sich mit seiner allgemeinen Fitness wohlfühlten, begannen sie erneut, Rennen zu besprechen, einschließlich der Frage, welche Medikamente er möglicherweise absetzen könnte, weil sie seine Leistung beeinträchtigen könnten.
Die mentalen Herausforderungen waren schwieriger, besonders für jemanden mit einer analytischen Neigung wie O’Donnell, der an der United States Naval Academy einen Abschluss in Marinearchitektur und Schiffsingenieurwesen machte. Die Ärzte sagten ihm, dass dieser Herzinfarkt passieren würde, egal ob er an einem Triathlon teilnimmt oder nicht, aber er denkt immer noch daran, wie seine Frau und seine Kinder ihn fast verloren hätten.
Auch Carfrae hatte ihre Momente. Zu Beginn von O’Donnells Genesung, als Carfrae mit den Kindern ein Nickerchen machte, sagte er ihr, er würde auf das Laufband steigen. Sie wachte zwei Stunden später auf und hörte den Fernseher dröhnen und das Laufband immer noch laufen. Sie dachte, dass O’Donnell unmöglich noch trainieren konnte und dass er zusammengebrochen sein musste. Sie stürmte in den Raum und befürchtete das Schlimmste. Es stellte sich heraus, dass er später als geplant mit dem Training begonnen hatte.
In diesem Jahr nahmen sie an einem Kurzstrecken-Triathlon für Paare in Florida teil. Sie sah ihm nach, wie er ins Wasser ging, und dachte: Sollte er da draußen sein?
“Ich hatte ein schreckliches Rennen”, sagte Carfrae. „Ich war emotional so ausgelaugt.“
Sie finden Trost in der Wissenschaft, den Worten ihrer Ärzte und der Mathematik, die besagt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass er einen weiteren Herzinfarkt erleidet, erheblich gesunken ist, weil die potenzielle Hauptursache für einen behoben wurde.
„Tim verletzt sich eher bei einem schlimmen Fahrradunfall als bei einem anderen koronaren Ereignis“, sagte Baggish.
Das bedeutet nicht, dass er absolut keinen weiteren Herzinfarkt erleiden wird. Egal, wie O’Donnell äußerlich aussieht, er hat eine Herzkrankheit. Absurd fit zu sein, rettete wahrscheinlich sein Leben, nachdem er die Symptome ignoriert hatte. Er wird das nicht noch einmal tun, aber ehemalige Marineoffiziere leben nicht oft in Luftpolsterfolie, und er weiß, dass die einzige Alternative darin besteht, die Unsicherheiten zu akzeptieren.
„Es gibt immer Variablen, die Sie nicht kontrollieren können“, sagte er.