MOSKAU – Als Russlands Unterhaus oder Duma im vergangenen Monat nach den Wahlen im September zum ersten Mal zusammentrat, war eines seiner jüngsten Mitglieder in den Vereinigten Staaten bekannter als in ihrem Heimatland.
Maria V. Butina machte Schlagzeilen in ganz Amerika, als sie vor drei Jahren verurteilt wurde, weil sie vor und nach den Wahlen 2016 als nicht registrierte ausländische Agentin versucht hatte, einflussreiche konservative politische Kreise zu infiltrieren.
Jetzt konzentriert sie sich darauf, eine herausragende Rolle im politischen System Russlands zu spielen – diesmal mit legalen Mitteln und mit Unterstützung der Partei „Einiges Russland“ von Präsident Wladimir V. Putin.
Frau Butina, 33, die im Oktober 2019 nach Russland zurückkehrte, nachdem sie 15 Monate in mehreren US-Gefängnissen verbracht hatte, darunter vier Monate in Einzelhaft, repräsentiert nun die verarmte Region Kirow in der Duma.
Ihre Kritiker haben ihren rasanten politischen Aufstieg als Dankeschön des Kremls bezeichnet, eine Behauptung, die sie zurückweist.
„Es ist keine Belohnung“, sagte Frau Butina in einem Interview in einem Café im Zentrum von Moskau in der Nähe ihres Wohnortes. „Ich war kein Spion. Ich habe nicht für die Regierung gearbeitet. Ich war nur ein Zivilist.“
Aber im Dezember 2018 bekannte sich Frau Butina schuldig, unter der Anweisung eines russischen Beamten „inoffizielle Kommunikationswege“ mit hochrangigen Republikanern im Namen der russischen Regierung von 2015 bis 2017 herzustellen.
Die Staatsanwälte sagten, sie habe während des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 versucht, ein Treffen zwischen dem damaligen Kandidaten Donald J. Trump und Herrn Putin zu vermitteln, und die Richterin bei ihrer Anhörung zur Verurteilung stellte fest, dass sie gleichzeitig mit russischen Geheimdienstmitarbeitern politische Berichte nach Russland geschickt habe versuchten, die Wahl zu beeinflussen.
Seit ihrer Rückkehr nach Hause hat Frau Butina ihre Erfahrungen mit Washingtoner Insidern – und die Zeit, die sie im Gefängnis verbrachte – genutzt, um sich als Expertin sowohl für Amerika als auch für das Strafsystem zu präsentieren.
Das zeigte sich im April, als sie Russlands berühmtesten politischen Gefangenen, den Oppositionspolitiker Aleksei A. Nawalny, bei einem Überraschungsbesuch in der Strafkolonie, in der er festgehalten wird und die für harte Behandlung berüchtigt ist, überfiel.
Als Teil eines zivilen Überwachungsprogramms wurde ihr Zugang gewährt, und Frau Butina verglich die Bedingungen von Herrn Nawalny positiv mit denen in den US-Gefängnissen, in denen sie eine Haftstrafe verbüßt hatte.
In einem weit verbreiteten Video, das vom staatlichen Fernsehsender Rossiya-24 ausgestrahlt wurde, sagte sie, sie sei beeindruckt von der Verpflegung und den medizinischen Leistungen der Einrichtung. Dann konfrontierte sie Herrn Nawalny, der sich zum Zeitpunkt ihres Besuchs für eine Woche in einem 24-tägigen Hungerstreik befand, weil ihm die medizinische Behandlung wegen starker Schmerzen im Rücken und im rechten Bein verweigert worden war.
„Sie können ganz normal gehen“, sagt Frau Butina zu Herrn Navalny, der nicht gefilmt werden wollte.
Herr Nawalny wiederholte ihr, dass ihm der Zugang zu seinem Arzt verweigert wurde, und ging davon.
„Ich verurteile Nawalny nicht. Ich habe in diesem Video gesagt, was ich gesehen habe“, sagte Frau Butina in ihrem Interview.
Maria Pevchikh, die die Ermittlungseinheit von Herrn Nawalnys Organisation, der Anti-Korruptions-Stiftung, leitet, sagte, sie glaube, dass der Sitz von Frau Butina in der Duma ein Geschenk nicht für ihre Aktivitäten in den Vereinigten Staaten sei, sondern für ihre Belästigung von Herrn Nawalny. Er hatte Putin in Verlegenheit gebracht, indem er den Plan der Regierung, ihn zu töten, aufgedeckt und den luxuriösen Charakter eines Schwarzmeerpalastes enthüllt hatte, von dem angenommen wurde, dass er eigens für den russischen Präsidenten gebaut wurde.
„Wenn überhaupt, war dies eine Belohnung für das, was sie getan hat, indem sie Nawalny im Gefängnis besucht hat, und diese TV-Folge, die sehr peinlich und ekelhaft war“, sagte Frau Pevchikh. „Damit würden nicht viele Leute einverstanden sein. Und sie hat es getan.”
In den Vereinigten Staaten wurde der Fall von Frau Butina wie die Handlung eines Kalten-Kriegs-Thrillers und ihr Liebesleben behandelt – einschließlich einer Beziehung zu einem republikanischen Agenten, Paul Erickson, den sie 2013 in Russland kennengelernt hatte und der später verurteilt werden sollte Finanzkriminalität und von Mr. Trump begnadigt – wurde in den Kabelnachrichten in grellen Details seziert.
In Russland jedoch stellten die regierungsnahen Medien ihre Geschichte als Justizirrtum dar. Frau Butina wurde als Sündenbock dafür angesehen, dass die Demokraten den Sieg von Herrn Trump nicht in den Griff bekommen hatten. Das russische Außenministerium sagte, es sei ein Beispiel für Amerikas grassierende „Russophobie“.
Bei einem mit Kaviar beladenen Essen in einem Restaurant mit Küche aus ihrer Heimat Sibirien bestand Frau Butina darauf, dass sie ihren neuen Status als nationale Gesetzgeberin nutzen wolle, um die Beziehungen zwischen Washington und Moskau zu verbessern.
„Ich habe an die Freundschaft zwischen den beiden Nationen geglaubt und glaube immer noch daran“, sagte Frau Butina. “Wir können Freunde sein, wir müssen es sein.”
In ihren häufigen Fernsehauftritten und in den sozialen Medien hat sie sich jedoch in ihrer Kritik an Amerika ausgesprochen, insbesondere wenn es um die Einmischung in die Angelegenheiten anderer Länder und die Rassenbeziehungen geht.
„Sie ist eine ziemlich gute Trophäe“ für die Regierungspartei, sagte Frau Pevchikh. “Ich rede nur ununterbrochen darüber, wie schlimm die Dinge in Amerika sind.”
Vor den jüngsten Duma-Wahlen veröffentlichte sie auf der Social-Media-Plattform Telegram einen Beitrag über die Einmischung der USA in ausländische Wahlen während des Kalten Krieges. „Ihre Logik ist, dass die USA in die Wahlen anderer Länder eingreifen können, Russland jedoch nicht“, schrieb sie.
Frau Butina, die vor ihrem Eintritt in die Duma für RT, einen von der Regierung unterstützten Fernsehsender, arbeitete, kommentiert häufig systemischen Rassismus in Amerika, wie es kremlfreundliche Figuren seit Jahrzehnten tun.
Im Oktober 2020 veröffentlichte Frau Butina ihre Memoiren „Prison Diaries“, die spricht darüber, wie sich ihre Inhaftierung auf ihre politischen Ansichten ausgewirkt hat.
Während ihre Zeit im Gefängnis sie nicht weniger zu einer Verfechterin für Waffenrechte machte – sie sagte, der Verlust ihrer lebenslangen NRA-Mitgliedschaft sei besonders schmerzlich –, habe sie ihre Affinität zur Republikanischen Partei geschmälert, sagte sie, als sie die strukturelle Ungleichheit Amerikas aus erster Hand miterlebte.
Ein Großteil des Buches befasst sich mit ihren Erfahrungen mit schwarzen Insassen, und sie sagte, ihre Zeit im Gefängnis habe viele Stereotypen aufgebrochen, die sie einst gehabt hatte – und ihr gezeigt, wie rassistisch die Ansichten vieler dieser amerikanischen Influencer waren, denen sie nahe stand.
Frau Butina möchte ihre neue Duma-Plattform nutzen, um im Ausland inhaftierten Russen zu helfen, und sagte, sie sei bestrebt, sich gegen Einzelhaft und Folter einzusetzen. Aber als sie nach einem kürzlich durchgesickerten Cache von Grafikvideos gefragt wurde, die angeblich Folter und Vergewaltigung in russischen Gefängnissen zeigen, zögerte Frau Butina, einen Kommentar abzugeben und sagte, dass sie überprüft werden müssten.
Zu den russischen Persönlichkeiten, die sie öffentlich unterstützt hat, gehört der verurteilte Waffenhändler Viktor Bout, der als “Kaufmann des Todes” bekannt ist.
Frau Butina, die während ihrer Zeit in den USA einen Master-Abschluss in Internationalen Beziehungen mit Schwerpunkt Cybersicherheit von der American University in Washington erworben hat, ist weiterhin sehr aktiv in den sozialen Medien. Das war sicherlich auch in den USA so, bevor sie mit ihren Aufnahmen mit prominenten Republikanern wie Donald Trump Jr., Rick Santorum und Scott Walker sowie dem NRA-Chef Wayne LaPierre die Aufmerksamkeit der FBI-Ermittler auf sich zog.
Ihre Verbindung zu russischen Regierungsvertretern geht sowohl auf ihre Zeit in der Duma als auch auf die Vereinigten Staaten zurück. Sie kam 2011 aus ihrer sibirischen Heimatstadt Barnaul nach Moskau und wurde kurz darauf von einem russischen Senator, Aleksandr P. Torshin, einem einflussreichen Mitglied von Einiges Russland, dem späteren stellvertretenden Gouverneur der russischen Zentralbank, als Sonderassistentin eingestellt.
Dennoch sei sie in Russland keine bekannte Persönlichkeit, sagte Andrei Pertsev, ein politischer Journalist bei der unabhängigen Nachrichtenagentur Meduza.
„Die breiten Massen kennen sie nicht“, sagte er.
Frau Butina sei jetzt nur eine von vielen „Propagandisten“ in der 450-köpfigen Duma, sagte Herr Pertsev und fügte hinzu, dass ihre Erhebung in die Körperschaft – ihr Sitz wurde ihr vom Gouverneur der Region Kirow zugeteilt – seiner Ansicht nach war eine Möglichkeit für die Regierung, ihren Äußerungen gegen Amerika mehr Gewicht zu verleihen.
Mit ihrem neuen Job „ist es, als ob der Status des Redners steigt, und diese Dinge klingen gewichtiger“, sagte Herr Pertsev, der mit Frau Butina etwas Unwillkommenes gemeinsam hat.
Sein Medienunternehmen Meduza wurde Anfang des Jahres von den russischen Behörden als „ausländischer Agent“ bezeichnet, eine Anklage, die der gegen Frau Butina widerspiegelt, die ihre Aktivitäten nicht gemäß US-Gesetz beim Justizministerium registriert hatte.
Aber in Russland wird das Label ausländischer Agenten in erster Linie gegen russische Bürger verwendet, die unabhängigen Journalismus oder Menschenrechtsarbeit betreiben, und es wird zunehmend auf Organisationen und Einzelpersonen angewendet, deren Arbeit dem Kreml missfällt.
“Vergleichen Sie unser Gesetz nicht mit Ihrem Gesetz“, sagte Frau Butina und fügte hinzu, dass sie das russische Gesetz in seinen Anforderungen weniger belastend finde als das amerikanische.
Als Teil ihres US-Plädoyers musste Frau Butina zugeben, dass sie Teil einer organisierten Anstrengung war, die von russischen Beamten unterstützt wurde, um mächtige Konservative davon zu überzeugen, dass Russland als Freund und nicht als Feind betrachtet werden sollte.
Während ihrer Verteidigung argumentierten ihre amerikanischen Anwälte vor Gericht, dass Frau Butinas Bemühungen gut gemeint waren und betonten, dass sie nie versucht habe, ihr „Diplomatieprojekt“ zu verbergen. Zurück in Russland bestreitet sie, jemals Teil einer größeren Verschwörung gewesen zu sein, und besteht darauf, dass sie alleine gehandelt hat.
„Wenn ich gewusst hätte, dass ich mich aus eigener Initiative registrieren muss, um den Frieden zwischen den beiden Nationen zu schaffen“, sagte sie, „hätte ich es gerne getan.“
Alina Lobzina trug zur Berichterstattung bei.