Als die Make-up- und Haarassistentin Katelyn Bushong im März 2019 am Set des Thrillers „By Night’s End“ in Smyrna, Georgia, ankam, erwartete sie nur einen Gehaltsscheck von 125 US-Dollar für 12 Stunden Arbeit.
Bushong trug Kunstblut auf Schauspieler auf, um sie verprügelt erscheinen zu lassen, und wurde von einem Produzenten von 3rd Shift Media, einem lokalen Produktionsdienstleistungsunternehmen, versichert, dass sie nach Abschluss der Dreharbeiten bezahlt werden würde.
Aber Bushong und zwei andere Crewmitglieder, die an dem Low-Budget-Film gearbeitet haben, sagten der Times, dass sie für ihre Dienste nicht bezahlt wurden.
„Ich glaube nicht, dass Sie zu Ihrem Job gehen und zwei Jahre später nicht bezahlt werden wollen“, sagte Bushong, 25, der in der Gegend von Atlanta lebt.
Obwohl “By Night’s End” für Hollywood-Verhältnisse ein winziges Projekt war, war es laut Geschäftsunterlagen von Georgia eine große Sache für 3rd Shift Media, ein Unternehmen, das 2016 vom in Decatur, Georgia, ansässigen Produzenten Ryan Dennett-Smith gegründet wurde.
Der Film wurde prominent in einer lokalen Nachrichtensendung gezeigt, in der es darum ging, wie Filmemacher eine nachhaltigere Unterhaltungsindustrie in Georgien schaffen wollten, indem sie eigene Produktionen machten.
Doch kürzlich wurde Dennett-Smiths Firma wegen ihrer Rolle bei der Produktion des Films „Rust“ in New Mexico einer Überprüfung unterzogen, nachdem die Kamerafrau Halyna Hutchins bei den Proben einer Szene von einer Waffe des Schauspielers und Produzenten Alec Baldwin tödlich erschossen wurde.
Dennett-Smith, Geschäftsführer von 3rd Shift Media, war der leitende Produktionsleiter von „Rust“. Die Produktionsleitung des Films, Gabrielle Pickle, und die Produktionsleiterin der Einheit, Katherine „Row“ Walters, arbeiten laut der Website des Unternehmens auch für 3rd Shift Media.
„Rust“-Linienproduzentin Gabrielle Pickle im Jahr 2019.
(Brent N. Clarke / Invision)
Während Produzenten von unabhängigen Filmen ein breites Spektrum an Verantwortlichkeiten haben können, einschließlich der Finanzierung, beaufsichtigen Line Producer und Unit Production Manager die täglichen Aspekte des Filmemachens. Produzenten beauftragen Produktionsdienstleistungsunternehmen, um sicherzustellen, dass Projekte pünktlich und im Rahmen des Budgets ankommen.
Interviews mit Besatzungsmitgliedern von „Rust“ und von der Times überprüfte Dokumente zeichnen ein Bild eines unruhigen Sets, das vor den Dreharbeiten von Arbeitsspannungen geplagt wurde. Besatzungsmitglieder sagten, sie hätten Bedenken zu Themen wie Waffensicherheit, Zahlung und Unterkunft geäußert.
“In meinen 10 Jahren als Kameraassistent habe ich noch nie an einer Show gearbeitet, die sich so wenig um die Sicherheit ihrer Crew kümmert”, schrieb Lane Luper, der erste Assistent der A-Kamera, in einer E-Mail vom 20. Oktober an Walters in der Nacht vor dem Schießen.
Das Sheriff-Büro des Santa Fe County führt eine Untersuchung zum Tod von Hutchins durch. Vor der tödlichen Schießerei schrie der stellvertretende Direktor David Halls „kalte Waffe“ und sagte dem Detektiv eines Sheriffs, dass er nicht wusste, dass die Waffe laut eidesstattlichen Erklärungen des Büros des Sheriffs scharfe Patronen enthielt. Eine der eidesstattlichen Erklärungen besagt, dass Halls eine vom Waffenschmied auf einem Karren aufgestellte Requisitenwaffe genommen und die Waffe Baldwin übergeben hat, eine Behauptung, die Halls’ Anwalt bestritten hat.
“Rust”, ein Western mit historischen Sets und Schusswaffen, sollte etwa 7 Millionen US-Dollar kosten und über 21 Tage gedreht werden, ein ehrgeiziger Zeitrahmen für ein historisches Stück, sagten Filmexperten.
Ein Vertreter von 3rd Shift Media, Alex Dudley, lehnte eine Stellungnahme ab. Pickle, Dennett-Smith und Walters reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Niemand öffnete letzte Woche die Tür im Büro von 3rd Shift Media – einem winzigen Haus im Landhausstil in einem heruntergekommenen Viertel von Decatur. In den Fenstern neben der Haustür waren mehrere gelbe Drehortschilder angebracht – „ACTD2“, „SUMMER 03“ und HECK YEAH – sowie ein Werbeplakat für eine lokale Brauerei: „Wochenenden werden überbewertet!“
„Die Sicherheit unserer Darsteller und Crew hat für Rust Productions und alle, die mit dem Unternehmen verbunden sind, höchste Priorität“, sagte Rust Movie Productions in einer Erklärung am Tag nach Hutchins’ Tod. “Obwohl uns keine offiziellen Beschwerden bezüglich der Waffen- oder Requisitensicherheit am Set bekannt wurden, werden wir während der Produktionsunterbrechung eine interne Überprüfung unserer Verfahren durchführen.”
Dennett-Smith hatte jahrelang in Georgias rauflustiger Independent-Filmemacher-Community gearbeitet. Als Hollywood immer mehr Großproduktionen in den Staat brachte, um lukrative Filmsteuergutschriften zu erschließen, wollte Dennett-Smith eine in Georgia beheimatete Filmfirma aufbauen.
Sowohl er als auch Pickle waren über gemeinnützige Gruppen wie die Atlanta Film Society und die Georgia Production Partnership mit der lokalen Filmemachergemeinschaft verbunden. Im Jahr 2018 trugen sie dazu bei, lokale Filmarbeiter und Transplantierte für die Stimmabgabe zu registrieren, teilweise um das staatliche Produktionsanreizprogramm zu erhalten, so Interviews, die sie mit dem Atlanta CBS-Sender WGCL-TV führten.
„Sie sind in dieser Community entstanden, bevor die Produktionen alle miteinbezog“, sagte ein Produzent, der mit Dennett-Smith zusammenarbeitete, der aus Angst vor Repressalien darum bat, nicht genannt zu werden. „Als ich sie traf, waren sie sehr daran interessiert, qualitativ hochwertige Inhalte zu produzieren, und waren immer sehr lautstark, um sicher zu sein und Hand in Hand mit den Gewerkschaften zu arbeiten.“
Dennett-Smith begann nach der High School in der Musik zu arbeiten, wechselte aber nach einigen Jahren in die Filmbranche. Er arbeitete in Jobs in ungeschriebenen und Reality-TV-Shows, darunter „Lone Star Law“ und „North Woods Law“ von Animal Planet. Letztes Jahr war er einer der Produktionsleiter der Netflix-Reality-Dating-Show „Love Is Blind“.
Nachdem er 3rd Shift Media ins Leben gerufen hatte, beschrieb Dennett-Smith es in einem lokalen Presseinterview als „schlüsselfertige“ Produktionsfirma für Werbespots und Independent-Filme, die 20 bis 40 Projekte pro Jahr betreuen würde.
„Unser Unternehmen ist darauf ausgerichtet, ein Projekt zu uns zu bringen und die Türen zu öffnen, um das Projekt erfolgreich umzusetzen“, sagte er im Dezember 2019 gegenüber Voyage ATL.
3rd Shift hat an Werbespots, Trailern und Kurzfilmen gearbeitet und hatte begonnen, sich mehr dem Spielfilm zuzuwenden.
Dennett-Smith, Pickle und Walters arbeiteten an dem Actionfilm „Supercell“, einem weiteren Projekt mit Alec Baldwin, das von Thomasville Pictures produziert und in Montana und Georgia gedreht wurde. Die Eigentümer von Thomasville Pictures, Ryan Donnell Smith und Allen Cheney, werden bei „Rust“ als Produzent bzw. ausführender Produzent genannt.
Laut IMDb ist „By Night’s End“ der erste abendfüllende Film, der 3rd Shift Media als Produktionsfirma angibt.
In einer Online-Podiumsdiskussion über Indie-Filme, die auf YouTube veröffentlicht wurde, sprach Dennett-Smith über die Herausforderungen, Filme mit knappen Ressourcen zu machen, und erinnerte sich daran, wie er bei „By Night’s End“ jeden Morgen das Frühstück für die Crew zubereitete.
“Indie-Film ist eine Hektik”, sagte er in dem Video. „Es geht darum, herauszufinden, wie schrottig man werden kann … was man sich von Freunden und Familie leihen kann. Wie viel Geld kannst du aufbringen, um Dinge zu tun?“
Bushong, der zuvor an verschiedenen Kurzfilmen gearbeitet hatte, erwartete seine Bezahlung nach Abschluss der 12-tägigen Dreharbeiten.
Eine von The Times eingesehene Vereinbarung mit Crewmitgliedern besagte, dass die Entschädigung bis zum Verkauf des Films aufgeschoben würde, eine Vereinbarung, die für unabhängige Mikrobudget-Filme wie “By Night’s End” üblich ist.
Im November 2020 schickte Dennett-Smith eine E-Mail an einige Crewmitglieder, die auf Gehaltsschecks warteten, und teilte ihnen mit, dass der Film verkauft wurde – er ist über Dienste wie Amazon, YouTube und Tubi erhältlich –, dass die Zahlungen jedoch mindestens bis zur Mitte verschoben würden oder viertes Quartal dieses Jahres.
Bushong und zwei weitere Besatzungsmitglieder, die aus Angst vor Repressalien nicht identifiziert werden wollten, sagten jedoch, sie seien immer noch nicht bezahlt worden.
„Ich hatte keine Ahnung, an wen ich mich wenden sollte, weil ich nicht gewerkschaftlich war, und sie sagten, wir würden nach der Produktion bezahlt“, sagte Bushong.
Die Wirtschaftlichkeit des Indie-Filmemachens ist für Produzenten immer schwieriger geworden. Der Kinomarkt für Indies ist weitgehend verschwunden. Die unersättliche Nachfrage nach Inhalten von Streaming-Diensten hat zu einem Produktionsschub geführt. Die Produzenten reagieren darauf, indem sie versuchen, Filme schneller und billiger zu machen.
“Das Modell ist kaputt”, sagte Alex Ferrari, ein in Austin ansässiger Regisseur, der den Podcast Indie Film Hustle moderiert und nicht mit “Rust” verbunden ist. „Der Druck auf diese Filmproduktionen wird immer stärker, Abstriche zu machen, um die Kosten zu senken.“
Auf „Rust“ beschrieben viele Crew-Mitglieder eine gehetzte Mentalität am Set.
Jonas Huerta, ein Techniker für digitale Versorgungsunternehmen, sagte, er habe Bedenken hinsichtlich Produktionsproblemen, einschließlich der Sicherheit, geäußert. In der Nacht vor Hutchins’ Tod schickte er Walters eine E-Mail mit seinen Bedenken.
„Ich fühle mich auch am Set ängstlich, ich habe unsere [assistant director] beeilen sich, Schüsse zu bekommen, und er überspringt wichtige Protokolle “, schrieb Huerta in seiner E-Mail, berichtete The Times am 31. Oktober.
Am nächsten Morgen, als das Kamerateam zusammenpackte, um das Set zu verlassen, befahl Pickle ihnen, “schneller zu arbeiten”, sagte Huerta. Sie zeigte auf Luper, den ersten Assistenten der A-Kamera, und sagte: “Sie müssen dieses Grundstück sofort verlassen, oder ich werde den Sicherheitsdienst rufen”, erinnerte sich Luper in einem Interview.
Pickle hatte bei einer anderen Produktion mit einem Arbeitskampf konfrontiert. Im Oktober 2018, während er als Line Producer bei „Keys to the City“ tätig war, „verhörte Pickle Mitarbeiter zur Unterzeichnung von Gewerkschaftsautorisierungskarten“, so eine Vergleichsvereinbarung zwischen IATSE und der in Georgia ansässigen Produktionsfirma Tier 2 Films.
Laut dem Dokument, über das erstmals der Hollywood Reporter berichtete, entließ die Produktionsfirma mehrere Mitarbeiter, darunter auch Kamerateams, wegen Gewerkschaftsaktivitäten. IATSE, das die Beschwerde beim National Labour Relations Board einreichte, beschuldigte Pickle, Mitarbeiter angerufen und ihnen über ihre gewerkschaftlichen Aktivitäten geschrieben zu haben. Die Produktionsfirma rief auch die Polizei an, um Gewerkschaftsvertreter zu entfernen, teilte die Gewerkschaft mit. Tier 2 Films schloss sich 2019 ab und erklärte sich bereit, sieben Arbeitern die Löhne zurückzuzahlen.
Die Autoren der Times, Meg James, Amy Kaufman und Julia Wick, haben zu diesem Bericht beigetragen.