JACKSON, MISS. – Ein Mitglied des Personalstabs für Jackson State Football ging die Seitenlinie der Tigers hinunter und schwang eine blaue Flagge – eine, die den ikonischen JSU-Block des Programms zeigte – hoch in den Himmel.
Überall fing Wasser an zu fliegen. Isaiah Bolden, De’Jahn “Nugget” Warren und Randall Haynie von den JSU-Verteidigern begannen, für mehrere Bilder zu posieren. Die Menge tobte und die JSU war weniger als 28 Sekunden von ihrem ersten SWAC-Titel seit 13 Jahren entfernt.
Als die Offense der Tigers im Spiel vor 50.128 Menschen ihre letzten Schnappschüsse machte – die größte Menge aller Zeiten in einem SWAC-Titelspiel – ließ Defensive Lineman James Houston den Moment ruhen.
Houston, der im Juli als Absolvententransfer aus Florida an die JSU kam, hatte bereits sein blaues Under Armour-Trikot ausgezogen. Nach einem kurzen feierlichen Moment mit seinem Defensive Lineman Coynis Miller fand er einen schwarzen Sharpie und fragte einen Fan nach dem Datum am Samstag.
“4. Dezember”, sagte der Fan.
Als die dreifachen Nullen auf der Anzeigetafel in Gold funkelten, unterschrieb Houston sein Trikot, hielt es hoch und ging mit einer Nachricht davon, an die jeder Spieler und JSU-Fan nach dem 27.10.-Sieg der Tigers gegen Prairie View A&M (7. 6–3) im SWAC-Titelspiel.
“Das ist für immer in Stein gemeißelt”, sagte Houston. “Das ist für immer in Stein gemeißelt.”
Mit blauen und weißen Pompons, die im Einklang zitterten, dröhnte der Sonic Boom des Südens von der Tribüne des Mississippi Veterans Memorial Stadium aus “Go Home”, während die Spieler sich die Hand schüttelten und ihre Teamkollegen umarmten.
Der Weg von Jackson State, den SWAC zu gewinnen, war abgeschlossen. Oder, wie Warren am Rande der Tigers selbstbewusst feststellte, “so fegt man den SWAC.”
Jackson State (11-1, 9-0) gewann seine erste Saison mit 11 Siegen in der Programmgeschichte. Für die Perspektive, Tigers-Cheftrainer Deion Sanders – der das Programm ohne College-Trainererfahrung, aber eine Fülle von NFL-Weisheiten und -Wissen übernahm – hat in zwei Spielzeiten etwas getan, das legendäre JSU-Trainer wie WC Gorden, James “Big Daddy” Carson, Robert Hill , Robert Hughes und Rick Comegy haben es nie geschafft.
Während viele zweifelten, Sanders geglaubt.
“Alle haben nicht geglaubt … wahrscheinlich haben 50 Prozent geglaubt”, sagte Sanders in der Pressekonferenz nach dem Spiel. “Ein High-School-Typ, Profi-Erfahrung, kannte das Spiel, verstand aber nicht, wozu ich fähig war.
“Der Kern, der innere Kern dieses Teams glaubte, dass wir in diesem Moment genau hier sitzen würden.”
Aber für Sanders war es nicht nur er, der das Programm an einen Ort zurückführte, auf den Fans und Alaune lange gewartet hatten. Er zollt seinem Trainerstab viel Anerkennung für seine Rollen und sein Fachwissen. Ein Trainer im Besonderen – Defensivkoordinator Dennis Thurman – verdient jedoch viel Anerkennung.
Sanders erinnerte sich an einen Moment in der beispiellosen Frühjahrssaison ’21, in dem gegnerische Teams den Ball mit Leichtigkeit auf die Tigers bewegten und mehr, als er und Thurman es sich gewünscht hätten.
“Er hat im Frühjahr telefoniert und ich habe es über das Headset gehört”, sagte Sanders. “Er rief jedes Spiel an, aber wir hatten nicht die Spieler, um das zu tun, was wir brauchten. … Oh mein Gott … ich sagte DT … es ist, was es ist … wir werden in Ordnung sein. “
Die Verteidigung der Tigers wäre mehr als in Ordnung. Die Einheit war außergewöhnlich. Nach einem ungeschlagenen Rekord im SWAC-Spiel hielt die “Dark Side”-Verteidigung der JSU alle ihre Gegner in jedem Spiel auf 21 Punkte oder weniger und verhinderte, dass drei gegnerische Teams im vierten Viertel des Spiels dieser Saison ein Tor erzielten.
Vor dem Spiel am Samstag sagte Sanders seinen Trainern, dass nur ein Tor erzielt werden müsse 21 Punkte. Was für eine bekannte Nummer – Sanders Nummer aus seiner Spielzeit und dem Tag, an dem er das Tigers-Programm im September ’20 übernahm.
“Sie werden keine 21 Punkte gegen uns holen, mit der Abwehr, die wir haben, geht es nicht”, sagte Sanders. “Verteidigung ist, wer wir sind und wofür wir stehen. Sie sind belastbar.”
Aber selbst mit einer überwältigenden Defensivleistung – einer Einheit, die die Panthers auf 10 Punkte im Spiel hielt, die null Punkte in der zweiten Hälfte und den Quarterback-Wechsel vom Jawon Pass zu Trazon Connley im dritten Viertel umfasst – war Sanders nicht zufrieden.
“Es tut mir leid, dass ich nicht ganz launisch bin, aber wir müssen die Dinge in Ordnung bringen, die wir nicht gut gemacht haben. So denkt ein Trainer”, sagte Sanders.
Die Tigers, die am Samstag mit den zweitmeisten Passing Yards pro Spiel (270,1) im SWAC ins Spiel kamen, wurden auf 85 gehalten. Auf der positiven Seite war der rauschende Angriff der JSU – einer, der zuletzt in der Konferenz (88,9 Yards pro Spiel) eintrat Das Spiel endete mit 148 Yards hinter den Beinen von Peytton Pickett (107 Yards) und Santee Marshall (50).
“Offensiv waren wir schrecklich”, sagte Sanders.
PVAMU erzielte Ende des ersten Viertels die ersten Punkte des Spiels. Nach einer Auszeit mit 6:14 zu spielen warf Pass den Ball zu seinem Receiver Ty Holden – der den Ball dann in die Mitte des Feldes zu einem streaking Jailon Howard für einen 35-Yard-Touchdown-Pass hievte.
Aber dann war die JSU an der Reihe. Tigers Quarterback Shedeur Sanders – der das Spiel mit 85 Yards nach 8-von-16-Passing und einem Touchdown beendete – verband sich mit Receiver Keith Corbin III zu den 27 Panthers. Ein paar Spiele später fand Shedeur Malachi Wideman in der rechten Ecke des Endzone für einen 16-Yard-Touchdown-Pass, der das Spiel bei 7-7 bindet.
Barbara Gauntt/Clarion Ledger/USA TODAY NETWORK
Die Panthers erzielten ihre letzten Punkte des Spiels in der zweiten Hälfte des zweiten Viertels mit einem 37-Yard-Field Goal von Luis Reyes. Trotz einer Offense, die um ein Tor kämpfte, war ein besonderes Teamspiel – ein 91-Yard-Kick-Return von Isaiah Bolden – der Funke, den die JSU brauchte, und die Tigers heizten sich zur Halbzeit mit 13:10 auf.
PV schien fast sieben Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit mit JSU Schritt zu halten. Der entscheidende Moment des Spiels war jedoch am Horizont. Nach drei Metern von seiner eigenen 5-Yard-Linie versuchte Pass, einen Pass zu seinem Empfänger zu vervollständigen, fand aber stattdessen Houston, der ihn für einen 5-Yard-Touchdown zurückgab, um den Tigers nach dem Extrapunkt einen 20-10-Vorteil zu geben.
In diesem Moment hatte Sanders das Gefühl, das Spiel sei vorbei.
“Sie wissen, wie schwer es ist, auf uns zurückzufallen… Sobald Sie zehn Punkte hinter uns haben, wussten wir, dass es eine Aufgabe werden würde”, sagte Sanders.
JSU fügte seinem Spielstand mit einem 5-Yard-Touchdown-Lauf von Pickett hinzu, der das Spiel in den letzten Minuten des dritten Viertels für Prairie View außer Reichweite brachte.
Nachdem die Verteidigung der Tigers ihr Heimfeld verteidigt hatte, um das Spiel zu beenden, stand Sanders – der auf seinem Roller saß – neben dem Mann, der die Chance nutzte, ihn als Trainer zu gewinnen, JSU-Sportdirektor Ashley Robinson, in einem überfüllten Kreis, um ihn zu empfangen die Meisterschaftstrophäe des Teams von SWAC-Kommissar Charles McClelland.
In diesem Moment war Sanders’ Vision, den SWAC zu gewinnen, in Erfüllung gegangen. Aber fast unmittelbar nach dem feierlichen Moment erinnerte er seine Spieler und die Fans daran, dass das Programm “noch etwas” zu erreichen hatte.
“Wir müssen zu Ende bringen, was wir begonnen haben”, sagte Sanders. In meiner Generation konnte man nicht vom Tisch aufstehen, wenn man nicht fertig gegessen hatte, man konnte nicht aufgeben, was man begonnen hatte. Dass [the win] war nur ein weiteres Kapitel.”
Das letzte Ausrufezeichen der Saison der Tigers 21 wird mit einer Reise zum Celebration Bowl – einem Aufeinandertreffen der MEAC- und SWAC-Champions – am 18. Dezember in Atlanta kommen. Das diesjährige Matchup wird JSU gegen South Carolina State (6-5, 5-0 MEAC) zeigen.
Sanders wird nach Atlanta zurückkehren, eine Stadt, die er besonders nennt und die er immer als seine Heimat betrachtet hat. Bevor er zweifacher Super Bowl-Gewinner wurde, wurde er von den Falcons (’89 bis ’93) gedraftet und spielte von ’91 bis ’94 mit den Braves in der MLB.
“Diese Stadt ist die Stadt, die mich gewählt hat”, sagte Sanders. “Ich kann es kaum erwarten, diese jungen Männer und das Hilfspersonal mitzunehmen.
“Ich war als Analyst in diesem Stadion, aber als Trainer dort zu sein, war mein Traum … Ich wollte dort reinkommen, aber ich glaube nicht, dass das möglich sein wird, weil ich Druck auf meinen Fuß ausüben kann.” “
Auch wenn Sanders das Mercedes-Benz Stadion möglicherweise nicht betritt, werden seine Auswirkungen für die JSU und die Exposition für HBCUs – mit Hilfe seines Trainerstabs – voll zur Geltung kommen.
“Diese Männer [JSU players] spielen kann”, sagte Sanders. “Meine Aufgabe ist es, das Licht des Mantels auf den Weihnachtsbaum zu setzen und ihn erstrahlen zu lassen, denn diese Jungs haben enorme Gaben. Sie brauchen nur eine Gelegenheit.”
Jackson State hat seine Chance. Und laut Jeff Weeks, dem Trainer der Tigers Defensive Line, sind die Tigers bereit.
“Es ist ein neuer König im SWAC.”
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