Naasir Cunningham, der Basketball-Interessent Nr. 1 in der ESPN-Klasse von 2024, unterschreibt bei Overtime Elite (OTE), sagte er am Montag gegenüber ESPN.
„Dies ist der beste Ort für mich, um mich als Spieler weiterzuentwickeln und gleichzeitig die richtige Ausbildung zu erhalten, auf die ich zurückgreifen kann“, sagte Cunningham. „Überstunden haben eine Beziehung zu meiner Familie und mir aufgebaut, was ein wichtiger Faktor dafür war, ihnen meine Zukunft anzuvertrauen. Ich möchte der beste Basketballspieler sein, der ich kann, ein NBA-Draft-Lotterie-Pick und hoffentlich einer der besten der Liga. Überstunden wird mich in die Lage versetzen, der beste Spieler zu werden, der ich kann.”
Cunningham ist der ranghöchste Rekrut, der bei der aufstrebenden Liga unterschrieben hat, und gilt als potenzieller Spieler mit erheblichen Vorteilen für die NBA-Ränge. Er ist 6-Fuß-7 mit einer Spannweite von 6-11, beeindruckender Fließfähigkeit und dynamischer Perimeter-Schießfähigkeit.
Cunningham wird der erste Spieler sein, der auf die Zahlung eines Gehalts durch OTE verzichtet, was seine Berechtigung zum Spielen von College-Basketball nach dem Abitur erhalten sollte. Er wird weiterhin berechtigt sein, mit seinem Namen, seinem Image und seiner Ähnlichkeit in der High School Geld zu verdienen, was ihm in den nächsten zwei Jahren zusätzliches Verdienstpotential verschafft, ohne seinen Amateurstatus zu gefährden.
„In der Lage zu sein, meine Eignung für das College zu behalten, war wichtig, da ich dadurch mehr Möglichkeiten habe, wenn ich mit der High School fertig bin und bereit bin, meinen nächsten Schritt zu entscheiden“, sagte Cunningham. „Bei Overtime bekommt man immer noch die gleichen Akademiker wie eine normale High School, aber nicht jede Schule hat die gleiche Ausrüstung und Einrichtungen, die erstklassig sind, sowie die besten Trainer, Trainerstab und andere Elitespieler gegen die Besten anzutreten und mit den Besten zu arbeiten, das hilft mir, meine Ziele zu erreichen.”
Cunningham aus West Orange, New Jersey, hat seine ersten zwei Jahre an der High School bei Gill St. Bernard verbracht. Bei der Nike EYBL 16U-Division im letzten Sommer brach er als bester Spieler seiner Klasse aus, wo er für die NY Rens in 28 Minuten pro Spiel durchschnittlich 15,4 Punkte und 5,8 Rebounds erzielte. Er bestätigte dies beim prestigeträchtigen Hoophall Classic in Springfield im Januar erneut und explodierte für 23 Punkte (5 aus 7 von 3 Punkten), 11 Rebounds und 3 Assists bei einem Sieg über den Nr. 1-Rekruten von 2022, Dereck Lively und Westtown School. Cunningham, 17, mit 164 Pfund, muss seinen schlaksigen Körper stärken.
Overtime, ein Sportmedienunternehmen, das Jeff Bezos, Kevin Durant und Trae Young zu seinen Investoren zählt, kündigte die OTE-Initiative als einen alternativen Weg im Akademiestil für 16- bis 18-jährige Elite-Interessenten an, um sich auf den NBA-Draft vorzubereiten vor über einem Jahr. Die erste Saison endete im März in Atlanta, wo Ausar Thompson, der für 2023 unter den Top 10 gewählt wurde, zum MVP seines Finales ernannt wurde, vor dem Zwillingsbruder Amen, ebenfalls ein prognostizierter Top-10-Pick.
Das Unternehmen bot den Spielern zunächst sechsstellige Gehälter, eine Bildungskomponente, hochmoderne Einrichtungen und beträchtliche Ressourcen in Bezug auf Coaching, Front-Office und Support-Mitarbeiter als Anreiz, auf ihre College-Berechtigung zu verzichten. Die Organisation wird den Spielern nun auch eine „Stipendien“-Option und die Möglichkeit geben, auf ein Gehalt zu verzichten, um die Tür auf der NCAA-Route nicht zu schließen, was ein entscheidender Faktor für die Rekrutierungsbemühungen von OTE sein könnte.
Im Jahr 2024 könnte Cunningham sich dafür entscheiden, sein für den NBA-Entwurf geeignetes Lückenjahr nach der High School bei OTE durchzuführen, ähnlich wie Jean Montero, der in diesem Jahr für die erste Runde ausgewählt wurde, sowie der geplante Zweitrundenspieler Dominick Barlow. Oder er kann sich entscheiden, sich an der Hochschule einzuschreiben.
Cunningham sagte, er habe bereits Stipendienangebote von Duke, Kansas, UCLA, LSU, Maryland, Texas Tech, Creighton, UConn, Rutgers, St. John’s und vielen anderen erhalten.
Tim Nevius, ein Anwalt und ehemaliger NCAA-Compliance-Beauftragter und Ermittler, der öffentlich als Berater für Überstunden benannt wurde, half bei der Erstellung des OTE-Stipendiums, um sicherzustellen, dass es den NCAA-Compliance-Regeln entspricht. Das Unternehmen sagte, es habe mit der NCAA kommuniziert, um seine Pläne mitzuteilen und sicherzustellen, dass es die Amateurrichtlinien befolgt, und wird einen Vollzeit-Compliance-Mitarbeiter einstellen, der als Verbindungsmann fungieren wird.
Overtime sagte, es habe zuvor NIL-Verträge mit Highschool- und College-Spielern wie Jada Williams von der UCLA, Zia Cooke von South Carolina und Jared McCain von Duke unterzeichnet. Und OTE-Stipendiaten wie Cunningham werden auch für NIL-Deals berechtigt sein, einschließlich anderer Drittunternehmen. Overtime hat eine riesige Online-Gefolgschaft von 65 Millionen Followern auf verschiedenen Social-Media-Plattformen. Sein Hauptkonto hat mehr Follower auf TikTok als das offizielle Konto der NBA-Liga sowie alle 30 NBA-Teams zusammen.
Cunningham sagte, er habe sich in den letzten drei Monaten mit OTE unterhalten, insbesondere mit seinem Direktor für Scouting und Rekrutierung, Tim Fuller, der eine wichtige Rolle bei der Landung seiner Unterschrift gespielt habe.
„Unser Modell war von Anfang an, Spielern und Familien Optionen zu bieten“, sagte Fuller, ein ehemaliger College-Assistent. „Als wir das Programm ins Leben gerufen haben, wollten wir die Möglichkeit bieten, Profi zu werden und sich auf hohem Niveau weiterzuentwickeln. Unser Spielerentwicklungsmodell ist das beste im Land für Spieler unter 19 Jahren. Als wir anfingen, Cunningham zu rekrutieren, haben wir das getan Ich habe keine Stipendienoption. Jetzt liegt es an jeder Familie, zu entscheiden, welchen Weg sie einschlagen möchte. Optionen zu haben, hat es einfacher gemacht, den Abzug in einem früheren Alter zu betätigen.
Nach einigem Hin und Her wurde OTE letztes Jahr von der NBA als zulässige Scouting-Plattform für Teams zugelassen, um Vertreter zur Bewertung von Profis zu entsenden. Die Liga veranstaltete mehrere Profitage, die gut besucht waren, sowie einige Dutzend Spiele in der OTE-Arena in Atlanta. In Jahr 2 zielt OTE neben Elite-Vorbereitungsschulen auf Spiele gegen Junior Colleges, europäische Vereine, Nationalmannschaften und möglicherweise die G League Ignite oder NBA-Akademien als potenzielle Planungsmöglichkeiten ab.
„Jeder NBA-Scout, mit dem ich gesprochen habe, sagt, dass es ein wahr gewordener Traum ist, so viel Talent unter einem Dach zu haben, in einer Stadt wie Atlanta“, sagte Fuller. „Sie sehen die Entwicklung, die wir mit Spielern, unserem Trainerstab und ihrem Engagement für Spitzenleistungen gemacht haben. Die Ressourcen, die eingeflossen sind. Profi-Scouts sind überwältigt davon. Die Leute wollen unsere Spieler weiterhin in möglichst wettbewerbsfähigen Umgebungen sehen , und wir greifen unseren Zeitplan jetzt aggressiv an und arbeiten daran, die besten Talente zu gewinnen, mit denen wir uns ausrichten können.
OTE soll 21 der 26 Spieler aus seiner ersten Rekrutierungsklasse zurückbringen, der Rest wird sich nach einem Aufbaujahr in die Profi-Ränge einschreiben. Die Liga plant, in der nächsten Saison rund 30 Spieler in ihren drei Mannschaften zu haben, und wird in naher Zukunft damit beginnen, den Rest ihrer Neuverpflichtungen bekannt zu geben.
“Die Unterzeichnung eines Spielers von Naasir Cunninghams Kaliber wird die Erzählung weiter vorantreiben, dass OTE die erste Adresse für aufstrebende Athleten ist, die ihre Fähigkeiten entwickeln und Profis werden wollen”, sagte Fuller. „Ich gehe davon aus, dass wir mehrere zukünftige Profis in dieser Klasse unter Vertrag nehmen. Wir werden sehr wählerisch sein. Mit Naas zu beginnen, gibt den Ton an für das, was wir versuchen zu tun. Leute, die uns ursprünglich nein gesagt haben, kommen langsam zurück und fragen Sie nach weiteren Informationen.”