‘Mystery Plant’ im Amazonas ist endlich als neue Art bestätigt

Eine vor fast 50 Jahren im Amazonas-Regenwald entdeckte „Geheimnispflanze“ wurde endlich als neue Art bestätigt.

Das ursprüngliche 20-Fuß-Exemplar wurde 1973 von Robin Foster, einem pensionierten Kurator am Chicagoer Field Museum, im peruanischen Manu-Nationalpark entdeckt.

Wissenschaftler konnten es nicht so lange zu einer neuen Art erklären, weil sie nicht sagen konnten, zu welcher Familie es gehörte.

Aber jetzt, dank DNA-Analyse, haben sie ihm endlich einen Namen gegeben, Aenigmanu alvareziae, sowie eine vollständige Beschreibung in einer neuen Forschungsarbeit.

Die attraktive Pflanzenart zeichnet sich durch zarte orangefarbene Früchte aus, die wie chinesische Papierlaternen geformt sein sollen, und sehr kleine weiße Blüten, die nur etwa 2 Millimeter lang sind.

Obwohl Aenigmanu alvareziae für Wissenschaftler neu ist, wird es seit langem von den indigenen Machiguenga verwendet.

„Als ich diesen kleinen Baum zum ersten Mal auf einem Waldweg von der Feldstation sah, war es die Frucht – die wie eine orangefarbene chinesische Laterne aussah und im reifen Zustand saftig mit mehreren Samen war –, die meine Aufmerksamkeit erregte“, sagte Foster , jetzt Forscher am Smithsonian Tropical Research Institute.

Die attraktive Frucht soll essbar sein und einen “süßen und cremigen” Geschmack haben, sagten die Forscher gegenüber CNN – aber es ist unwahrscheinlich, dass sie eine Nahrungsquelle für den Menschen wird.

Der Gattungsname der neuen Pflanze, Aenigmanu, bedeutet “Geheimnis von Manu”, während der Artname zu Ehren von Patricia Álvarez-Loayza ist, die die ersten Exemplare sammelte, die für die genetische Analyse verwendet wurden.

Als Foster 1973 zum ersten Mal über die Pflanze stolperte, dachte er, sie sähe anders aus als alles, was er je gesehen hatte.

“Ich dachte nicht wirklich, dass es etwas Besonderes war, abgesehen von der Tatsache, dass es Merkmale von Pflanzen in mehreren verschiedenen Pflanzenfamilien hatte und nicht sauber in eine Familie passte”, sagte er

“Normalerweise kann ich es der Familie mit einem kurzen Blick sagen, aber verdammt, wenn ich diesen hier platzieren könnte.”

Damals sammelte Foster Proben der Blätter und Früchte der Pflanze, aber alle Wissenschaftler, die er ihnen zeigte, hatten keine Ahnung, was es war.

Sie konnten die Pflanze nicht nur nicht als zuvor beschriebene Art identifizieren, sondern sie konnten sie nicht einmal als neue Art deklarieren, weil sie nicht sagen konnten, zu welcher Familie sie gehörte.

Foster zeigte Nancy Hensold, einer Botanikerin im Field Museum, vor mehr als 30 Jahren ein getrocknetes Exemplar der Pflanze.

“Ich kam 1990 zum Field Museum, und Robin hat mir diese Pflanze gezeigt”, sagte sie.

„Ich habe versucht, es mit kleinen feinen technischen Zeichen wie dem Aufkochen der Eierstöcke der Blumen und dem Fotografieren der Pollen zu identifizieren, und nach all dem wussten wir es immer noch nicht. Es hat mich wirklich genervt.’

Die mysteriöse Pflanze stand jahrelang im Herbarium des Field Museums, einer Bibliothek mit getrockneten Pflanzenexemplaren, aber sie wurde nicht vergessen.

Glücklicherweise erhielten Hensold und ihre Kollegen schließlich ein Stipendium, um die Pflanze zu studieren, finanziert vom Frauenausschuss des Field Museums.

Das Team versuchte, die DNA der Pflanze mit den getrockneten Proben zu analysieren, aber diese Bemühungen erwiesen sich als erfolglos, da DNA-Tests bei einigen getrockneten Materialien nicht funktionieren.

Also nahmen sie die Hilfe von Álvarez-Loayza in Anspruch, einem Wissenschaftler, der im Manu-Nationalpark arbeitet und dort jahrelang den Wald überwacht.

Álvarez-Loayza fand ein frisches Exemplar der Pflanze, das an das Field Museum geschickt wurde Pritzker DNA-Labor für genetische Analysen.

Die Forscher waren schockiert über das, was sie fanden; insbesondere die Familie, zu der die Pflanze gehört – Picramniaceae.

Das war eine „große Sache“, denn die mysteriöse Pflanze sah ihren nächsten Verwandten, anderen Pflanzen der Familie der Picramniaceae, zumindest auf den ersten Blick nicht ähnlich.

„Als mein Kollege Rick Ree es sequenzierte und mir sagte, zu welcher Familie es gehörte, sagte ich ihm, die Probe müsse kontaminiert sein. Ich dachte, auf keinen Fall, ich konnte es einfach nicht glauben“, sagte Hensold.

“Als ich mir die Struktur der winzigen kleinen Blumen genauer ansah, stellte ich fest, oh, sie hat wirklich einige Ähnlichkeiten, aber angesichts ihres Gesamtcharakters hätte sie niemand in diese Familie gesteckt.”

Aenigmanu alvareziae ist am nächsten verwandt mit einer anderen Gattung in der Familie der Picramniaceae, genannt Nothotalisia, die erst vor 10 Jahren beschrieben wurde.

“Nothotalisia hat glatte, abgerundete Früchte ähnlicher Farbe, zusammengesetzte Blätter (vielsegmentig, wie Walnussblätter) und längliche Blütenrispen”, sagte Hensold gegenüber MailOnline.

“Wie bei den anderen beiden Gattungen der Picramniaceae fehlen ihm Nebenblätter – kleine Schuppen an der Basis des Blattstiels, deren Vorhandensein oder Fehlen normalerweise bei der Familienidentifikation von großer Bedeutung ist.”

Andere Pflanzen aus der Familie der Picramniaceae sind für ihre krebshemmenden Eigenschaften bekannt, daher könnten weitere Forschungen zu Aenigmanu alvareziae ähnliche Eigenschaften aufdecken.

Das Forschungspapier wurde diese Woche in der Zeitschrift Taxon veröffentlicht.