Als Benito Mussolini am 23. März 1919 die Organisation gründete, die zur Nationalen Faschistischen Partei werden sollte, verbannte Italiens führende Tageszeitung die Nachricht in einen Klappentext, ungefähr den gleichen Platz, der dem Diebstahl von 64 Seifenkisten gewidmet war. Das ist, wo Antonio Scuratis Roman M: Sohn des Jahrhunderts beginnt. Sie endet am 3. Januar 1925, dem Datum, das gemeinhin als Beginn von Mussolinis autoritärer Herrschaft gilt, als er die Verantwortung für die Ermordung des sozialistischen Gesetzgebers Giacomo Matteotti übernahm. Zu diesem Zeitpunkt war Il Duce bereits seit zwei Jahren Ministerpräsident Italiens, und die gewaltsame Unterdrückung der Opposition war weit verbreitet, aber es war das erste Mal, dass er sich als Regierungschef dazu bekannte und die Maske abwarf. „Wenn der Faschismus eine Bande von Verbrechern war, bin ich der Anführer dieser kriminellen Bande“, prahlte er vor dem Parlament. Der Gesetzgeber jubelte.
M: Sohn des Jahrhunderts ist die Geschichte darüber, wie die Demokratie unter solch tosendem Applaus sterben kann. Und unter seinen Erkenntnissen weist es auf einen unwahrscheinlichen Wegbereiter für Mussolinis Aufstieg hin: das liberale Establishment, die gebildete städtische Elite, die davon ausging, dass sie den aufrührerischen Führer für ihre eigenen Zwecke kontrollieren könnte.
Das Buch ist eine ambitionierte Untersuchung des Aufstiegs des Faschismus in Italien. Es ist ein selbsternannter „dokumentarischer Roman“, ein Ausdruck, der in einer Notiz in der italienischen Originalausgabe verwendet wird, um zu betonen, dass alle Charaktere und Ereignisse auf historischen Dokumenten beruhen. Und während dies weitgehend auf Scuratis Technik zutrifft, ist das interessanteste Merkmal des Buches die Freiheit, die er sich nimmt, sich in die Gedanken von Mussolini selbst zu wagen.
Der Leser folgt dem titelgebenden M und erlebt aus seiner Perspektive sowohl sein technisches Verständnis von Macht als auch die Fehlkalkulationen seiner Gegner. Auch andere Mitglieder von Mussolinis engstem Kreis bekommen Nahaufnahmen, wie seine Geliebte und Mentorin Margherita Sarfatti und der Killer der Partei, Amerigo Dùmini. Auf diesen Seiten verwandeln sich die Faschisten von einer Randgruppe mit leicht sozialistischen Neigungen in den gewalttätigen, langen Arm eines Versuchs, die aufstrebende Macht der Linken in einem revolutionären Moment in Europa zu zerschlagen. Ein Großteil des Buches behandelt die Squadrismo agrariodie von faschistischen Milizen entfesselte Terrorkampagne gegen arme Bauern, die versuchen, sich gewerkschaftlich zu organisieren.
M: Sohn des Jahrhunderts war eine literarische und politische Sensation in Italien und gewann den wichtigsten Buchpreis des Landes. Viele Leser sahen es als warnende Geschichte über die derzeitige Anfälligkeit der Nation für Autoritarismus an, insbesondere weil es 2018 herauskam, als die extreme Rechte auf dem Vormarsch war (eine Fortsetzung wurde 2020 veröffentlicht, ein dritter und vierter Band sind in Arbeit, und natürlich wird nächstes Jahr eine TV-Adaption gedreht). Der Kritiker Luca Mastrantonio nannte es eine „literarische Impfung“ gegen „neue Populismen“.
Für Leser in den Vereinigten Staaten werden sich die Lektionen ebenfalls ergreifend anfühlen. Das von Anne Milano Appel ins Englische übersetzte Buch veranschaulicht, wie eine herrschende Klasse, verkörpert durch die Liberale Partei Italiens, mitschuldig daran war, Mussolini an die Macht zu bringen. Es ist eine interessante Fallstudie zu einer Zeit, in der Eliten in der demokratischen Welt dazu neigen, sich selbst als Bollwerk gegen populistische, antidemokratische Kräfte zu sehen.
Scurati schrieb seinen Roman, sagt er, größtenteils als Reaktion auf das Verblassen eines gewissen Nachkriegskonsenses, der den Faschismus als das ultimative Übel ansah. Diese Verschiebung hat einer nostalgischen extremen Rechten, die zuvor in Schach gehalten wurde, die Tore geöffnet, aber ironischerweise hat sie es einem Romanautor auch ermöglicht, das Regime von innen heraus zu untersuchen – was vor Jahrzehnten fast tabu gewesen wäre – und nicht aus der Sicht seiner Opfer . „Ich wollte etwas tun, um den Antifaschismus und seine demokratischen Prinzipien auf neuen Grundlagen wieder aufzubauen“, sagte mir Scurati in einem Telefoninterview. „Ich wollte, dass der Leser eine verstärkte Abwehr des Faschismus hat, aber am Ende des Buches, nicht am Anfang.“
Diese Absicht geht aus der Struktur des Romans hervor, einem Mosaik aus kurzen Kapiteln, die jeweils einem einzigen historischen Ereignis gewidmet sind. Mussolini wird als brutal dargestellt – an einer Stelle beschreibt er die Prostituierten, die er oft besucht, als „Urinale aus Fleisch und Blut“ – und als skrupellosen Taktiker, ohne jeglichen Glauben oder Ideologie, aber mit einem besonderen Talent, aus dem Chaos Kapital zu schlagen: „Wir feuern Ideen ab, die wir nicht haben, und versinken dann sofort wieder in Stille.“
Scurati schiebt die Schuld an Mussolinis Aufstieg einem weiten Teil der italienischen Zwischenkriegsgesellschaft zu. Die Sozialisten, die Katholiken, die Presse, alle erscheinen hier als demokratische Kräfte, die entweder zu feige oder zu kurzsichtig waren, um Mussolini aufzuhalten. Aber der Mangel, der am meisten schockiert, ist der der borghesia liberale, die liberale Bourgeoisie, durchdrungen von den Idealen des 19. Jahrhunderts – der Liebe zur Nation, dem Individualismus und einer von staatlichen Eingriffen freien Wirtschaft. Diese herrschende Klasse hatte das weitgehend arme und analphabetische Land seit seiner nationalen Einigung als moderner Staat im Jahr 1861 dominiert.
Aber wie Historiker betonten, hatte die schrittweise Einführung des allgemeinen Wahlrechts für Männer nach dem Ersten Weltkrieg diese alte Garde verängstigt, die sich durch den neuen Geist des Populismus bedroht fühlte, der am stärksten auf der Linken ausgeprägt war. Antonio Salandra, ein hochrangiger liberaler Politiker, der später Mussolini unterstützte, brachte es auf den Punkt: „Der Liberalismus wurde von der Demokratie überwältigt.“
Auch wenn Mussolinis Bewegung schließlich bei den Volksmassen Fuß fasste, ermöglichte ihm ein Wahlbündnis mit diesen Eliten überhaupt erst den Einzug ins Parlament. Als die Faschistische Partei 1919 zum ersten Mal für allgemeine Wahlen kandidierte, erhielt sie keine Sitze. Bei den folgenden Wahlen im Jahr 1921 bildete sie eine gemeinsame Liste mit der Liberalen Union, die 19 Prozent der Stimmen erhielt und den dritten Platz belegte. Als Mussolini 1922 seinen berüchtigten Marsch auf Rom startete und den König dazu veranlasste, ihn zum Premierminister zu ernennen, waren seine liberalen Verbündeten größtenteils an Bord.
In Scuratis Bericht wird dieses Establishment durch eine Kombination aus Kurzsichtigkeit und Angst in Mussolinis Arme gezogen. Einerseits spürte die Bourgeoisie, wie ihre Welt unterging; andererseits täuschten sie sich vor, Mussolini würde die von ihm ausgelöste Welle der Gewalt stoppen, wenn sie ihn nur besänftigten. Ihr Plan, schreibt Scurati, war es, „die faschistische Gesetzlosigkeit, die als vorübergehendes Phänomen angesehen wird, einzudämmen, indem man sie an den verfassungsmäßigen Bogen bindet“. Aber Mussolini hatte einen „Gegenplan: Unordnung zu schüren, um zu zeigen, dass nur er Abhilfe schaffen kann. Entfesseln Sie die Squadristi mit einer Hand und zügeln sie dann mit der anderen.“
Eine weit verbreitete Ansicht ist, dass sich die Liberalen auf die Seite der Faschisten stellten, um den kometenhaften Aufstieg der Sozialisten zu stoppen. Aber das ist nur ein Teil der Geschichte. Die Wahlen von 1919, die ersten, bei denen alle erwachsenen Männer das Wahlrecht hatten, markierten den eigentlichen Beginn der öffentlichen Beteiligung an der italienischen Politik. Es führte auch zum plötzlichen Aufstieg einer anderen populistischen Partei, einer katholischen Bewegung namens Popolari, die den zweiten Platz belegte. Im Gegensatz zu den Sozialisten, von denen einige Bewunderer der kommunistischen Revolution in Russland waren, waren die Popolari kaum eine aufständische Kraft. Und doch fühlten sich die Liberalen von ihnen fast gleichermaßen bedroht, sowohl weil sie eine religiöse Partei als Gefahr für den säkularen Staat betrachteten, als auch weil sie in einigen ländlichen Gebieten den unteren Klassen eine Stimme gab.
Scurati nähert sich dieser Spannung als Romanautor – und eine fiktive Interpretation ist natürlich eine Übertreibung der historischen Realität, egal wie dokumentarisch begründet – aber diese Ereignisse aus Mussolinis Perspektive zu sehen, gibt ihm Zugang zu einer wesentlichen Wahrheit über diesen entscheidenden Dreh- und Angelpunkt: das die Liberalen fürchteten das Volk, und diese Angst konnte leicht ausgenutzt werden. „Liberale stellten sich auf die Seite Mussolinis, weil sie den Faschismus als Gegenmittel gegen Massenparteien betrachteten“, sagte mir Giovanni Dessì, Professor für Geschichte des politischen Denkens an der Universität Tor Vergata in Rom. „Sie waren eine politische Klasse intellektueller Eliten; Das Letzte, was sie wollten, war, dass die Massen anfangen konnten, sich an der res publica zu beteiligen.“
Das borghesia liberale Italien der 1920er Jahre unterschied sich natürlich stark von den liberalen Eliten der zeitgenössischen Demokratien. Aber die Beschwerden der Gruppe spiegelten die Klagen wider, die in einigen Kreisen immer noch auftauchen, wenn Volkswahlen zu Ergebnissen führen, die die heutigen Eliten für schändlich halten. Denken Sie an die Reaktionen auf den Brexit und den Sieg von Donald Trump, die Kommentatoren wie Andrew Sullivan dazu veranlassten, sich zu fragen, wie die Überschrift seines Artikels über dessen Wahlkampf lautete, ob „Demokratien enden, wenn sie zu demokratisch sind“, und solche Thesen populär gemacht haben des Philosophen Jason Brennan, der sich dafür einsetzte, den Wissenden mehr politische Repräsentation zu gewähren (sein Buch Gegen die Demokratie kam nach dem Brexit, aber vor Trump heraus).
Wie Scurati dramatisiert, dachten die Liberalen, sie könnten Mussolini benutzen, um die Ordnung wiederherzustellen, aber am Ende förderten sie noch mehr Chaos. Sie dachten, sie könnten Mussolini in die liberale Ordnung eingliedern, fanden sich aber stattdessen in den Faschismus eingegliedert wieder. Wie Mussolini sowohl im wirklichen Leben als auch in Scuratis Roman sagte: „Wir werden die Liberalen und den Liberalismus absorbieren, weil wir durch die Anwendung von Gewalt alle bisherigen Methoden begraben haben.“