Jüngste Daten deuten darauf hin, dass die DNA von Affenpocken auch in einer Vielzahl von Körperflüssigkeiten von Infizierten nachgewiesen werden kann. Dazu gehören Atmungs- und Nasensekrete, Spucke, Urin, Kot und Sperma – was bedeutet, dass ein gespültes Gewebe von jemandem mit Affenpocken das Virus im Abwasser registrieren kann.
Wenn der genetische Fußabdruck eines Krankheitserregers über 24 Stunden im Abwasser bestehen bleiben kann, kann SCAN ihn wahrscheinlich erkennen. Virus-RNA von Covid-19 bleibt weit über 10 Tage im Abwasser bestehen. Obwohl Affenpocken-DNA die 24-Stunden-Schwelle zu überwinden scheint, gibt es keine öffentliche Forschung darüber, wie lange sie anhält.
Es bleibt die Frage, wie viel Affenpocken-DNA ins Abwasser gelangen muss, damit SCAN sie tatsächlich erkennt. SCAN kann Covid aus dem Abwasser von nur zwei infizierten Personen unter 100.000 erschnüffeln.
Selbst in einem Bundesstaat wie Kalifornien, in dem Abwasser und Abwasserkanäle getrennt sind, verdünnt Regen die Menge an viraler DNA im Abwasser. Um dies zu berücksichtigen, normalisiert SCAN seine Schätzungen unter Verwendung eines Virus mit einer gut etablierten erwarteten Menge – dem Pepper Mild Mottle Virus. Gesunde Menschen scheiden das harmlose Virus nach dem Verzehr von Pfeffer und Produkten auf Pfefferbasis aus, was es zum am häufigsten vorkommenden RNA-Virus im menschlichen Kot macht (praktischerweise ist es auch in Wasser sehr stabil).
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Es gibt keine Hinweise darauf, dass Sie sich mit Affenpocken aus dem Abwasser selbst infizieren können. Was die Übertragung von Mensch zu Mensch antreibt, ist laut Weltgesundheitsorganisation ein längerer, enger Kontakt mit einer infizierten Person, der Sie direkt ihrem Hautausschlag, ihren Körperflüssigkeiten oder Atemtröpfchen aussetzt. Bettwäsche und Kleidung von Menschen mit Affenpocken können das Virus ebenfalls verbreiten.
Monkeypox hat einen eigenen Impfstoff. Auch der Pockenimpfstoff, den die USA in ihren nationalen Vorräten haben, bietet Schutz dagegen. Der öffentliche Zugang zu Affenpockentests, Behandlungen und Impfstoffen ist jedoch immer noch begrenzt. Die Untersuchung von Abwasser kann Gesundheitsbehörden dabei helfen, Ausbrüche von Affenpocken ohne weitreichende Tests zu erkennen und zu bestimmen, wo Ressourcen investiert werden müssen.
Die Abwasserüberwachung kann auch neue Affenpocken-Varianten erkennen, von denen derzeit zwei in den USA im Umlauf sind. Praktisch der gesamte aktuelle Ausbruch wird durch den westafrikanischen Stamm der Affenpocken verursacht, für den SCAN einen spezifischen Test hat. Diese Sorte ist ansteckender, aber weit weniger tödlich als die andere Sorte, die als Clade aus dem Kongobecken bekannt ist. In den letzten Jahren hat Affenpocken 3 bis 6 Prozent der Infizierten getötet, und es ist tödlicher bei kleinen Kindern. In diesem Jahr sind weltweit drei Menschen an Affenpocken gestorben.
SCAN ist derzeit das einzige Unternehmen, das Daten über Affenpocken im Abwasser veröffentlicht. „Die Bay Area steht bei der Abwasserüberwachung an vorderster Front, weil wir schließlich das Silicon Valley sind“, sagt Boehm. „Aber es ist nicht so, dass Kalifornien Affenpocken im Abwasser hat und nirgendwo anders.“