Rob Manfred feierte sich letzten Monat als Meisterunterhändler und prahlte mit seiner makellosen Bilanz bei Tarifverhandlungen: vier Arbeitsverträge und keine verpassten Spiele seit seiner Anstellung bei der Major League Baseball im Jahr 1998. Wenn jetzt jemand ein Problem mit ihm hätte, schlug Manfred nachdrücklich vor: es lag an ihnen.
Er glaubt es immer noch. Am Dienstag in Jupiter, Florida, gab Manfred, Kommissar der MLB, bekannt, dass er die ersten beiden Serien der regulären Saison abgesagt habe, ein Opfer der Aussperrung, die er vor drei Monaten begonnen habe. Manfred bestand letzten Monat darauf, dass die Absage von Spielen ein „katastrophales Ergebnis“ für den Sport wäre, aber er wird diese Katastrophe nicht eingestehen – oder sein Bedauern darüber zum Ausdruck bringen, dass er es nicht geschafft hat, das Vertrauen der Spieler zu gewinnen, da sich Beschwerden aufbauten und die Spannungen schwelten.
„Sehen Sie, was ich sagen würde ist, dass wir während des Fünfjahreszeitraums einige frühe Verhandlungen unternommen haben“, sagte Manfred. „Es gab viel Rhetorik über die Unzufriedenheit mit einem Deal, den sie gemacht haben. Ein Großteil der Rhetorik war negativ in Bezug auf Clubs, das Büro des Kommissars und mich. Diese Umgebung, die jemand anderes geschaffen hat. Und es ist ein Umfeld, in dem es schwierig ist, Brücken zu bauen.“
Wenn Sie sie nicht bauen können, verbrennen Sie sie.
Während die Einnahmen der Liga gestiegen sind, sind die Gehälter gesunken. Die Gewerkschaft hat bei früheren Deals zu viel nachgegeben, und scharfsinnige Front Offices fanden Wege, das System auszunutzen. Für fast jedes Team hat die Luxussteuergrenze als Gehaltsobergrenze gedient. Und für all die Leckereien, die Manfred und die Besitzer in ihrem letzten Angebot am Dienstag lieferten, mussten sie wissen, dass es bei der Ankunft tot war.
Das Beharren der Liga darauf, die Luxussteuerschwelle um nur 10 Millionen US-Dollar auf 220 Millionen US-Dollar anzuheben und sie drei Jahre lang auf diesem Niveau zu halten, sagte alles. Der Widerstand gegen eine Gehaltsobergrenze ist das erste Gebot für alle wahren Gläubigen der Orthodoxie der Spieler. Das Angebot wurde so gestaltet, dass es von der Gewerkschaft und ihrem Exekutivdirektor, dem ehemaligen Spieler Tony Clark, abgelehnt wurde.
„Sehen Sie, wir haben ein Problem mit Lohnunterschieden“, erklärte Manfred. „Und den einzigen Mechanismus in der Vereinbarung zu schwächen, der einen Anschein von Wettbewerbsgleichgewicht fördern soll, ist etwas, wozu die Clubgruppe meiner Meinung nach derzeit nicht bereit ist.“
Eigentümer ärgern sich bei jeder Arbeitsverhandlung über das Wettbewerbsgleichgewicht, aber es wird immer schwieriger, sie zu verkaufen. In den letzten zwölf Spielzeiten haben die Teams aus Missouri zusammen mehr World Series gewonnen (2) als die Los Angeles Dodgers und die Yankees (1). In dieser Zeit haben die Yankees und die Dodgers zusammen die St. Louis Cardinals und die Kansas City Royals um mehr als 2 Milliarden Dollar übertroffen.
Es ist natürlich einfacher, mit einem größeren Budget zu gewinnen. Aber einige kleine Teams verdienen es, wegen schlechter Entscheidungen Fußabtreter zu sein. Niemand zwang die Pittsburgh Pirates, drei dynamische junge Spieler gegen Chris Archer nach Tampa Bay zu tauschen. Niemand zwang die Baltimore Orioles, ihr Budget für internationale Talente zu schmälern, damit sie um Chris Davis herum aufbauen konnten.
Die Gewerkschaft wollte, dass die Luxussteuerschwellen im Jahr 2022 bei 238 Millionen US-Dollar beginnen und bis 2026 auf 263 Millionen US-Dollar steigen. Angesichts steigender Franchise-Werte und lukrativer Kabel- und Streaming-Verträge scheint das kaum eine unverschämte Forderung zu sein. Doch der Vorschlag der Liga erreichte 2026 mit 230 Millionen US-Dollar seinen Höhepunkt. Nicht einmal annähernd.
Manfred hat die Aufgabe, die 30 Clubbesitzer, jeder mit seiner eigenen Agenda, zu einer gemeinsamen Vision zu führen. Dann muss er eine Bindung zur Gewerkschaft aufbauen, deren Ziel es ist, mehr Geld von seinen Chefs zu bekommen. Wenn er mit den Spielern zu gemütlich ist, verliert er an Einfluss bei den Besitzern.
Denken Sie an Fay Vincent, die letzte Kommissarin, die im März 1990 eine Aussperrung leitete. Vincent verstand, dass die Gewerkschaft seinem Büro aus gutem Grund nicht traute – die Eigentümer hatten sich in den 1980er Jahren illegal gegen die Spieler verschworen, um die freie Hand zu unterdrücken. Vincent brauchte einen Stellvertreter, der effektiv mit dem Exekutivdirektor der Gewerkschaft, Donald Fehr, zusammenarbeiten konnte, und er stellte Steve Greenberg ein, den Fehr zutiefst respektierte.
„Die einzige Person auf der Seite der Eigentümer, und das schließt mich ein, die bei Don Fehr glaubwürdig war, war Steve Greenberg“, erinnerte sich der 83-jährige Vincent am Dienstag telefonisch aus seinem Haus in Vero Beach, Florida kleines Zimmer an der Seite meines Büros in der Park Avenue. Sie waren ungefähr eine Stunde weg und kamen zurück und sagten: ‚Wir haben uns in diesen Angelegenheiten die Hände geschüttelt. Lassen Sie uns erklären, was sie sind, und wir hoffen, dass beide Seiten zustimmen werden.’
„Einige der Eigentümer stimmten nicht zu; sie wollten bleiben und kämpfen, aber ruhigere Köpfe setzten sich durch. Und meine Lehre daraus ist, dass diese Verhandlungen letztendlich darauf hinauslaufen, dass ein oder zwei Leute auf jeder Seite entscheiden, die Moralfrage zu begraben – wer hat Recht, wer hat Unrecht – und es einfach rücksichtslos finanziell zu betrachten und zu sagen: ‚Wir können‘ mach nicht mehr weiter, denn wenn wir das tun, schaden wir uns selbst. Wir zerstören unser eigenes Mittagessen und unser eigenes Abendessen, und das macht niemals Sinn.’“
Die Mannschaften kamen zusammen, verschoben die reguläre Saison um eine Woche nach hinten und spielten 1990 einen vollen Plan mit 162 Spielen. Aber die Besitzer vergaben Vincent nie, verdrängten ihn zwei Jahre später und ersetzten ihn durch einen ihrer eigenen, Bud Selig, dann die Eigentümer der Milwaukee Brewers.
Wenn die Absprachen nicht funktionierten, dachten die Eigentümer, könnten sie die Gewerkschaft vielleicht brechen, indem sie 1994 auf einer Gehaltsobergrenze bestanden. Die Spieler hielten mit einem Streik fest, der die diesjährige World Series absagte, und die Eigentümer setzten beim nächsten Frühjahrstraining Ersatzspieler ein. Es bedurfte einer einstweiligen Verfügung einer Bundesrichterin im südlichen Bezirk von New York – Sonia Sotomayor, der zukünftigen Richterin des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten –, um diese Farce zu stoppen und den Sport wieder aufzunehmen.
Gegen solche zwielichtigen Geschichten kämpfen die Spieler, und bei aller Selbstsicherheit hat Manfred die Spieler nicht davon überzeugt, dass die Besitzer sie wirklich als Partner sehen. Das ist ein Versagen der Führung, und es hat die Siegesserie des Kommissars beendet.
Jetzt, da die Liga und die Gewerkschaft nach neun aufeinanderfolgenden Tagen gescheiterter Gespräche eine Pause einlegen, sagt Vincent, dass die Fans dies auch tun sollten.
„Mit der Ukraine, wie sie ist, könnte es eine gute Zeit für Baseball sein, im Schatten zu stehen“, sagte er. „Der Rest des Landes sollte sich auf echte Dinge konzentrieren. Und Baseball ist Unterhaltung. Es ist ein Spiel. Ich meine, es ist wirklich nicht lebensgefährlich.“