Ich habe immer noch Angst, mich mit COVID zu infizieren. Als junger, gesunder, bivalent geboosteter Arzt mache ich mir keine Sorgen mehr, dass ich am Ende an ein Beatmungsgerät gefesselt werde, aber es scheint plausibel, dass selbst ein leichter Fall der Krankheit mein Leben verkürzen oder mich mit chronischer Müdigkeit zurücklassen könnte. Atembeschwerden und Gehirnnebel. Ungefähr einer von zehn Amerikanern scheint meine Besorgnis zu teilen, darunter viele Ärzte. „Wir wissen, dass viele verheerende Symptome monatelang anhalten können“, schrieb der Arzt Ezekiel Emanuel im vergangenen Mai in Die Washington Post. „Wie alle möchte ich, dass dieser Pandemie-Albtraum vorbei ist. Aber ich fürchte auch verzweifelt, ein geschwächtes Leben in geistiger Verwirrung oder Erstarrung zu führen.“
Vor kurzem habe ich angefangen zu denken, dass unsere Sorgen besser platziert sein könnten. Während sich die Pandemie hinzieht, sind Daten aufgetaucht, um die Gefahren zu verdeutlichen, die von COVID in den Wochen, Monaten und Jahren nach einer Infektion ausgehen. Zusammengenommen sind ihre Implikationen überraschend. Das Leben einiger Menschen wird durch lange COVID zerstört; Sie sind mit verwirrenden Symptomen gefangen, die auf unbestimmte Zeit anzuhalten scheinen. Für die Mehrheit der geimpften Personen treten die schlimmsten Komplikationen jedoch nicht in der frühen Phase der Krankheit auf, wenn Sie sich zum ersten Mal fieberhaft und stickig fühlen, noch können die schwerwiegendsten Risiken als „langfristig“ bezeichnet werden. Vielmehr entstehen sie während der Mitte Phase nach der Infektion, eine Phase, die etwa 12 Wochen dauert, nachdem Sie krank geworden sind. Dieser Zeitraum ist in der Tat so bedrohlich, dass er eigentlich einen eigenen, vertrauten Namen haben sollte: Medium COVID.
Wie groß ist die Bedrohung durch mittleres COVID? Die Antwort wurde bis zu einem gewissen Grad durch schlampige Definitionen verdeckt. Viele Studien vereinen unterschiedliche, schlimme Ergebnisse in einem einzigen riesigen Eimer namens „Long COVID“. Krankheiten, die in nur vier Wochen auftreten, und solche, die viele Monate später auftreten, wurden als ein und dasselbe angesehen. Die CDC zum Beispiel schlug in einer Studie vom letzten Frühjahr vor, dass jeder fünfte Erwachsene, der sich mit dem Virus infiziert, mindestens einen Monat nach der Infektion beginnt und bis zu einem Jahr andauert, eine von 26 medizinischen Komplikationen erleidet. All dies wird als „Post-COVID-Bedingungen oder langes COVID“ bezeichnet. Eine Reihe einflussreicher Analysen, die sich mit US-Veteranen befassten, beschrieben einen Ansturm neuer Herz-, Nieren- und Gehirnerkrankungen (sogar unter den Geimpften) über einen ähnlich langen Zeitraum. Die Autoren der Studien bezeichnen diese zusammengefasst als „lange COVID und ihre unzähligen Komplikationen“.
Die oben beschriebenen Risiken könnten jedoch nur in den ersten Wochen nach der Infektion am größten sein und im Laufe der Zeit verblassen. Als Wissenschaftler beispielsweise das nationale schwedische Gesundheitsregister analysierten, stellten sie fest, dass die Wahrscheinlichkeit, an einer Lungenembolie – einem oft tödlichen Gerinnsel in der Lunge – zu erkranken, im ersten Monat nach einem positiven Virustest um das 32-fache höher war; danach hat es schnell abgenommen. Die Blutgerinnsel traten 60 Tage nach der Infektion nur zweimal häufiger auf, und die Wirkung war nach drei bis vier Monaten nicht mehr von der Grundlinie zu unterscheiden. Ein postinfektiöses Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall war ebenfalls offensichtlich und ging ebenso schnell zurück. Im Juli bestätigten britische Epidemiologen die schwedischen Ergebnisse und zeigten, dass eine erhöhte Rate an Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei COVID-Patienten bis zu 12 Wochen nach ihrer Erkrankung festgestellt werden konnte. Dann war die Gefahr weg.
All dies ist zu erwarten, da bekannt ist, dass andere Atemwegsinfektionen das Risiko für kardiovaskuläre Ereignisse bei Patienten vorübergehend erhöhen. Postvirale Blutgerinnsel, Herzinfarkte und Schlaganfälle neigen dazu, wie ein Sommersturm durchzuwehen. Ein sehr neuer Artikel in der Zeitschrift Verkehr, ebenfalls basierend auf britischen Daten, stellte fest, dass die Auswirkungen von COVID länger anhalten, mit einer erhöhten Wahrscheinlichkeit solcher Ereignisse, die fast ein ganzes Jahr andauern. Aber selbst in dieser Studie sehen die Autoren, dass das Risiko in den ersten zwei Wochen am dramatischsten abnimmt. Ich habe inzwischen Dutzende ähnlicher Analysen gelesen, die Daten aus vielen Ländern verwenden und sich in diesem grundlegenden Punkt einig sind: Die größten Gefahren liegen in den Wochen, nicht Monaten nach einer COVID-Infektion.
Viele haben jedoch geschlussfolgert, dass die Gefahren von COVID kein Ende haben. „Besonders alarmierend ist, dass dies wirklich lebenslange Bedingungen sind“, sagte Ziyad Al-Aly, der leitende Forscher der Veteranenstudien Finanzzeiten im August. Ein Kardiologe der Cleveland Clinic hat vorgeschlagen, dass die Ansteckung mit SARS-CoV-2 sogar einen größeren Beitrag zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen leisten könnte als ein chronischer Raucher oder Fettleibigkeit. Aber wenn Experten, die diese Annahme vertreten, richtig sind – und die tödlichen Gefahren von COVID wirklich ein Leben lang (oder sogar viele Monate) bestehen bleiben – dann ist sie auf der Ebene des Gesundheitssystems noch nicht sichtbar. Bis zum Ende des Omicron-Anstiegs im vergangenen Winter hatte sich jeder vierte Amerikaner – etwa 84 Millionen Menschen – neu mit dem Coronavirus infiziert. Dies kam zu den 103 Millionen Infektionen vor Omicron hinzu. Doch sechs Monate nach dem Ende des Anstiegs war die Zahl der Notaufnahmen, ambulanten Termine und Krankenhauseinweisungen für Erwachsene im ganzen Land etwas niedriger als zur gleichen Zeit im Jahr 2021, so ein im letzten Monat veröffentlichter Branchenbericht. Tatsächlich waren die Notaufnahmen und Krankenhauseinweisungen in den Jahren 2021 und 2022 niedriger als zuvor Vor die Pandemie. Mit anderen Worten, eine steigende Flut von Krankheiten im Zusammenhang mit langem COVID, die fast jedes Organsystem betreffen, ist nirgendwo zu finden.
Wenn leichte Infektionen routinemäßig mit einer Verzögerung von Monaten oder Jahren zu tödlichen Folgen führten, sollten wir dies auch in unseren Todesraten sehen. Die Zahl der übermäßigen Todesfälle in den USA – d. h. derjenigen, die jenseits historischer Normen aufgetreten sind – sollte noch lange nach dem Rückgang der Fallzahlen steigen. Dennoch sank die Zahl der Todesfälle in den USA im vergangenen April auf Null, etwa zwei Monate nach dem Ende des Winteranstiegs, und ist seitdem relativ niedrig geblieben. Hier wie überall auf der Welt folgen die Gesamtsterblichkeitsraten den akuten Infektionsraten, aber nur für kurze Zeit. Eine zweite Todeswelle – eine lange COVID-Welle – scheint nie auszubrechen.
Selbst die bekanntesten Krankheiten von „Long COVID“ – schwere Müdigkeit, kognitive Schwierigkeiten und Atembeschwerden – neigen dazu, während der mittleren Phase nach der Infektion am schlimmsten zu sein. Eine frühe Analyse von Daten zur Symptomverfolgung aus Großbritannien, den USA und Schweden ergab, dass der Anteil derjenigen, bei denen COVID-Nachwirkungen auftraten, vier bis zwölf Wochen nach Beginn der Krankheit um 83 Prozent zurückging. Die britische Regierung meldete auch viel höhere Raten von mittlerem COVID im Vergleich zu langem COVID: In ihrer Umfrage hatten 11 Prozent der Menschen, die sich mit dem Virus infizierten, anhaltende Probleme wie Schwäche, Muskelschmerzen und Geruchsverlust, aber diese Rate war gesunken auf 3 Prozent bis 12 Wochen nach der Infektion. Im Vereinigten Königreich war im Frühjahr und Sommer ein leichter Rückgang der Zahl der Personen zu verzeichnen, die solche Probleme meldeten. und eine kürzlich durchgeführte Umfrage der US-Regierung ergab, dass sich etwa die Hälfte der Amerikaner, die drei Monate oder länger COVID-Symptome hatten, bereits erholt hatte.
Diese langsame, stetige Auflösung der Symptome passt zu dem, was wir über andere Postinfektionssyndrome wissen. Eine Umfrage unter Jugendlichen, die sich von Mononukleose erholten, die durch das Epstein-Barr-Virus verursacht wird, ergab, dass 13 Prozent der Probanden nach sechs Monaten die Kriterien für das chronische Erschöpfungssyndrom erfüllten, aber diese Rate war nach einem Jahr fast halbiert und nach zwei Jahren noch einmal fast halbiert. Eine Untersuchung der chronischen Erschöpfung nach drei verschiedenen Infektionen – EBV, Q-Fieber und Ross-River-Virus – ergab ein ähnliches Muster: häufige Symptome nach der Infektion, die über Monate allmählich abnahmen.
Die Verbreitung von mittlerem COVID tut nichts, um die Realität von langem COVID zu negieren – ein katastrophaler Zustand, der das Leben der Menschen erschüttern kann. Viele Langstreckenfahrer leiden unter unaufhörlichen Symptomen, und ihre Fälle können sich zu komplexen chronischen Syndromen wie ME/CFS oder Dysautonomie entwickeln. Infolgedessen benötigen sie möglicherweise eine spezialisierte medizinische Versorgung, dauerhafte Arbeitsunterkünfte und fortlaufende finanzielle Unterstützung. Das Erkennen der geringen Wahrscheinlichkeit solch tragischer Folgen könnte durchaus ausreichen, um einige Menschen dazu zu bringen, eine Infektion oder Reinfektion mit SARS-CoV-2 um jeden Preis zu vermeiden.
Aber wenn Sie wie ich versuchen, Ihr Verhalten so zu kalibrieren, dass ein persönlich akzeptables COVID-Risiko erreicht wird, dann hilft es, den Unterschied zwischen den mittel- und langfristigen Komplikationen des Virus zu berücksichtigen. Eine mittlere COVID kann zeitlich begrenzt sein, ist aber alles andere als selten – und nicht immer mild. Es kann ein oder zwei Monate tiefgreifende Müdigkeit, erdrückende Kopfschmerzen und quälende Brustschmerzen bedeuten. Es kann zu lebensbedrohlichen medizinischen Komplikationen führen. Es braucht Anerkennung, Forschung und neue Behandlungen. Für Millionen von Menschen ist das mittlere COVID so schlimm wie es nur geht.