LONDON – Ein paar Minuten nach „Surface“, einer neuen achtteiligen Serie von Apple TV+, stellt die Hauptfigur Sophie, gespielt von Gugu Mbatha-Raw, ihrer Therapeutin eine Frage:
„Wenn mein Leben so perfekt war, warum habe ich dann versucht, es zu beenden?“
Sophie, die nach einem Selbstmordversuch an Amnesie leidet, hat einen gutaussehenden, wohlhabenden und hingebungsvollen Ehemann, ein World of Interiors-würdiges Stadthaus mit Panoramablick auf San Francisco, eine lustige beste Freundin und eine mörderische Garderobe. Sie ist auch schön – offensichtlich, da sie von Mbatha-Raw gespielt wird, der britischen Schauspielerin, die mit der Titelrolle in Amma Asantes Spielfilm „Belle“ von 2014 zu Bekanntheit gelangte.
Mbatha-Raw, 39, hat in den letzten zehn Jahren erfolgreich in Film und Fernsehen gearbeitet, mit Hauptrollen in Gina Prince-Bythewoods „Beyond the Lights“, der Marvel-Serie „Loki“ und zuletzt in der Apple TV+-Serie „The Morning Show“.
Aber mit „Surface“, das am Freitag Premiere feiert, leitet Mbatha-Raw zum ersten Mal eine große Serie und betritt auch als Executive Producer der Show, die von Veronica West („High Fidelity, “ 2020).
Sophies Frage ist die treibende Kraft der Show, die laut West von Alain Resnais Film „Last Year at Marienbad“ aus dem Jahr 1962 inspiriert wurde. Warum hat Sophie versucht, sich umzubringen? Hat sie versucht, sich umzubringen?
In einem kürzlich in einem Londoner Hotel geführten Interview sagte Mbatha-Raw, sie fühle sich „von der Tatsache angezogen, dass Sophie selbst das Mysterium ist“, und fügte hinzu: „Es gibt Amnesie-Dramen, aber ich habe das noch nie bei einer Frau gesehen, die so aussieht wie ich im Zentrum.”
Die Rolle, sagte sie, habe sie gezwungen, ihre übliche gewissenhafte Vorbereitung auf die Rolle aufzugeben. „Sie ist ein unbeschriebenes Blatt, sie sucht nach Hinweisen, und ihre Informationen stammen von denen um sie herum“, sagte Mbatha-Raw. „Es war das Gegenteil von einer Hintergrundgeschichte; Hier habe ich die Figur aufgebaut, wie Sophie sich während der gesamten Serie selbst aufbaut.“
Es sei seltsam, daran zu arbeiten, ein Ehepaar zu spielen, wenn nur eine Figur die Geschichte der Beziehung kenne, sagte Oliver Jackson-Cohen, der James, Sophies Ehemann, spielt. „Es gibt so viele verschiedene Versionen von Sophie und so viele Versionen von Sophie und James“, sagte er in einem Telefoninterview. „Aber das gilt für unser Leben.“
Sophie existiert in „zwei Realitäten“, sagte Ari Graynor, die ihre beste Freundin Caroline spielt. „Die äußere Realität, mit der sie interagiert, und ihre innere Realität, alles zusammenzufügen. Gugu hat die Gabe, diese beiden Realitäten gleichzeitig mit Schichten von Sensibilität, Subtilität und Präzision zu spüren.“
Mbatha-Raw unterschrieb bei der Show, bevor sie an Apple verkauft wurde, und West beschrieb sie als „eine Führungskraft in allen Aspekten – Casting, Marketing der Vision für die Show, Mitgestaltung von Sophies Hintergrundgeschichte“. Sie fügte hinzu: „Was ich am meisten an Gugus Herangehensweise bewundere, ist, dass sie mich immer dazu gedrängt hat, größer und mutiger zu werden und ihren Charakter fehlerhaft und chaotisch zu machen.“
Reese Witherspoon, die mit Mbatha-Raw an „The Morning Show“ arbeitete, schrieb in einer E-Mail, dass sie „Surface“ zwei Tage lang mit Binge-Watching verfolgt und „jede Wendung bestaunt habe, die ich nicht kommen sah“. Mbatha-Raw, schrieb sie, sei „verletzlich, trotzig, wild und entschlossen“.
Mbatha-Raw scheint schon immer entschlossen gewesen zu sein. Sie wuchs in Witney, einer hübschen Stadt in Oxfordshire, England, als einzige Tochter von Anne Raw, einer britischen Krankenschwester, und Patrick Mbatha, einem südafrikanischen Arzt, auf. (Ihr vollständiger Name ist Gugulethu, eine Zusammenziehung von igugu lethu, was in den südafrikanischen Nguni-Sprachen „unser Stolz“ bedeutet.) Ihre Eltern trennten sich, als sie ein Jahr alt war, und sie lebte größtenteils bei ihrer Mutter, die ihre frühe Liebe unterstützte Tanz und Musiktheater. Mit 11 Jahren spielte sie Dorothy in einer Schulproduktion von „Der Zauberer von Oz“ und dachte: „Das ist es, was ich tun möchte.“
Trotz Mbatha-Raws Bitten ließ ihre Mutter sie nicht auf eine Kindertheaterschule gehen, aber in ihrer frühen Jugend trat sie dem National Youth Music Theatre, dann dem National Youth Theatre bei – beides sehr selektive und zuverlässige Brutstätten für britische Schauspieler. (Zu den Absolventen des National Youth Theatre gehören Daniel Craig, Chiwetel Ejiofor, Rosamund Pike und Helen Mirren.)
Mit 17 tourte sie mit dem National Youth Theatre in Japan („meine erste Erfahrung als Schauspieler, der dich der Welt öffnet und Kulturen überschreitet“), als sie erfuhr, dass sie an der renommierten Royal Academy of Dramatic Art in London aufgenommen worden war. Im Gegensatz zu einigen ihrer Kollegen wurde sie nach dem dreijährigen Kurs nicht von einem Agenten „geschnappt“, sagte sie: „Aber ich bin irgendwie davon ausgegangen, dass es klappen würde; Ich bin mir nicht sicher, ob das Selbstvertrauen oder Ignoranz war.“
Persönlich ist Mbatha-Raw artikuliert, freundlich und lacht schnell, ist selbstbeherrscht und wachsam konzentriert. (Sie ist auch so diplomatisch wie erfahrene Interviewpartner.) „Man muss ein bisschen blindes Vertrauen in sich selbst als Schauspieler haben, einen verrückten inneren Glauben, um weiterzumachen“, sagte sie.
Nach ihrem Abschluss an der Akademie fand sie eine ziemlich feste Anstellung, ergatterte kleinere Rollen in Film und Fernsehen und erregte die Aufmerksamkeit der Kritiker als Juliet neben Andrew Garfields Romeo am Royal Exchange Theatre in Manchester. 2007 wurde sie in mehreren Folgen von „Doctor Who“ gecastet; und sie spielte die Hauptrolle in „Fallout“, einem Fernsehdrama von 2009 unter der Regie von Ian Rickson.
„Es war das erste Mal, dass mir klar wurde, dass ich die Hauptrolle auf dem Bildschirm spielen könnte, und es war sehr urban, emotional, über Messerkriminalität in London, ein bisschen eine Charakterüberdehnung für mich“, sagte Mbatha-Raw. Rickson, fügte sie hinzu, habe ihr eine Playlist für ihren Charakter erstellt, was sie seitdem tut.
Mbatha-Raw ist „ein Transformer“, sagte Rickson in einem Telefoninterview, „jemand, der so unterschiedliche Arten von Frauen bewohnen und in ihren Rollen völlig unterschiedlich sein kann“, und fügte hinzu: „Ich habe sie über Generationen hinweg, klassenübergreifend und spielen sehen Sie hat großartige Entscheidungen getroffen und Typografien vermieden, die Belastung für junge Frauen, dekorativ und lustvoll zu sein.“
Im selben Jahr, in dem „Fallout“ uraufgeführt wurde, spielte Mbatha-Raw Ophelia an der Seite von Jude Laws Hamlet, zuerst im Donmar Warehouse in London, dann am Broadway. Das führte zu einer Rolle in JJ Adams’ kurzlebiger Fernsehserie „Undercovers“ und zu einem längeren Leben und Arbeiten in Los Angeles. „Ich hatte das Gefühl, dass mein Geist für eine andere Ebene geöffnet wurde, ein breiterer Sinn für Ambitionen, der amerikanische Geist“, sagte sie.
Sie war 2013 in den Vereinigten Staaten, als sie hörte, dass sie für die Rolle der Belle besetzt wurde, inspiriert von der wahren Geschichte der Tochter einer ehemals versklavten Afrikanerin und eines britischen Aristokraten, der von seiner Familie im georgianischen England aufwächst.
Im Theater, sagte sie, habe sie nie das Gefühl gehabt, dass ihre Möglichkeiten durch biracial eingeschränkt seien. „Aber ich erinnere mich, als ‚Downton Abbey‘ herauskam und ich dachte, es könnte kein Weg für mich sein“, sagte Mbatha-Raw. „Die Hauptrolle in einem historischen Drama in ‚Belle’ zu spielen, hat sich wirklich bedeutungsvoll angefühlt, wenn man hier aufwächst. Mir wurde klar, dass die Schauspielerei nicht nur eine Möglichkeit ist, Teil der Kultur zu sein, sondern die Kultur voranzutreiben.“
„Belle“ verlieh Mbatha-Raw ein größeres Profil, „aber es war nicht so, als wäre meine Karriere plötzlich außer Kontrolle geraten“, sagte sie. Sie spielte in einer Reihe von Mainstream-Filmen das, was sie als „Frauenrollen“ bezeichnete, aber auch die Hauptrolle – einen Popstar, der zwischen Ruhm und Selbstzerstörung schwankte – in dem Film „Beyond the Lights“.
„Innerhalb von 10 Sekunden, nachdem sie beim Vorsprechen gelesen hatte, wusste ich, dass ich die Figur beobachtete“, sagte der Regisseur des Films, Prince-Bythewood, in einem Telefoninterview und fügte hinzu, dass sie einen achtminütigen Kurzfilm drehte, um nicht überzeugte Studiomanager davon zu überzeugen Gugu war die Figur, an der ich drei Jahre lang gearbeitet hatte.“
Mbatha-Raw hat mit mehreren schwarzen Regisseurinnen zusammengearbeitet, darunter Assante, Prince-Bythewood und Ava DuVernay (bei „A Wrinkle in Time“), und sagte, dass sie bei den jüngsten Projekten aktiv nach weiblichen Mitarbeitern gesucht habe. „Ich habe großartige Erfahrungen mit männlichen Kollaborateuren gemacht“, sagte sie vorsichtig, „aber es gibt viel zu tun, um die Verteilung von Arbeit und Macht in unserer Welt auszugleichen.“
Ebenso, sagte sie, habe sie gesehen, wie ihr Freund David Oyelowo seine dreijährige Tochter Zoe zu einer Preisverleihung mitbrachte, sie dazu inspiriert, sorgfältig über die Rollen nachzudenken, die sie auswählt. „Ich möchte, dass Zoe aufwächst und sich selbst vertreten sieht.“
Die Entscheidung, eine ausführende Produzentenrolle in „Surface“ zu übernehmen, wurde von diesen beiden Ideen motiviert. „Als ich von der Schauspielschule kam, wusste ich nicht einmal, was ein Produzent macht“, sagte Mbatha-Raw. „Aber Zeit in Amerika zu verbringen und Projekte wie ‚The Morning Show‘ mit der Produktionsfirma von Reese Witherspoon nach #MeToo und ‚Time‘s Up‘ zu machen, hat mich wirklich dazu gebracht, darüber nachzudenken, wie diese Geschichten zusammengesetzt werden.
„Es liegt Macht hinter den Kulissen zu sein“, fügte sie hinzu, „zu lernen, wie Entscheidungen getroffen werden, wie man durch diese Räume navigiert, diese Gespräche.“
Auf die Frage, ob sie Interesse hätte, Regie zu führen, antwortete Mbatha-Raw vorsichtig. „Es gibt sicherlich Geschichten, die ich gerne erforschen würde, Geschichten über die Zulu-Kultur“, sagte sie und spielte damit auf ihr väterliches Erbe an. „Ich suche auf jeden Fall nach Dingen – mal sehen.“