COLOMBO, Sri Lanka – Als er am Montag von einer Tankstelle in Sri Lankas Hauptstadt abgewiesen wurde, nachdem er sechs Stunden in der Schlange gewartet hatte, beschloss Ravi Chandra, ein Tourmanager, am nächsten Tag vor Tagesanbruch zurückzukehren, um zu sehen, ob sich sein Glück verbessern würde .
Der Dienstag war nicht besser: Nach fünf Stunden war die Zapfsäule immer noch mit „Kein Benzin“-Schildern bedeckt und mit gelbem Tatort-Klebeband versiegelt. „Sie sagen, dass sie kein Benzin mehr haben, und sie wissen nicht, wann sie neues bekommen werden“, sagte er.
Einen Tag, nachdem Sri Lankas neuer Premierminister davor gewarnt hatte, dass sein erster Blick in die Bücher der Regierung eine noch schlimmere Wirtschaftskrise als gedacht offenbart hatte, hatte der Inselstaat so gut wie keinen Treibstoff mehr, und das Leben seiner 22 Millionen Einwohner wurde immer miserabler.
Ranil Wickremesinghe, der die Rolle letzte Woche übernommen hatte, als weit verbreitete Proteste seinen Vorgänger zwangen, sich auf einer Militärbasis zu verstecken, sagte am Montag im nationalen Fernsehen, dass die Regierung nicht einmal 5 Millionen Dollar für den Import von Benzin aufbringen könne. Ohne Geld, um sie zu bezahlen, blieben Treibstoffschiffe vor der Küste in den Gewässern Sri Lankas verankert, ihre Ladungen außerhalb der Reichweite.
„Die nächsten paar Monate werden die schwierigsten unseres Lebens sein“, sagte Herr Wickremesinghe in seiner Ansprache an die Nation.
Trotz jahrelanger Warnungen, dass die herrschende Rajapaksa-Familie das Land schlecht verwaltet, hat das schwindelerregende Tempo des wirtschaftlichen Zusammenbruchs Sri Lankas in den letzten Monaten zu einer wirtschaftlichen Verzweiflung geführt, die viele als noch schlimmer und weiter verbreitet beschreiben als während des drei Jahrzehnte währenden Bürgerkriegs der Nation Krieg, der 2009 endete.
Das Land hatte immer wieder Kredite über seine Verhältnisse aufgenommen, um die Bedürfnisse eines aufgeblähten Systems, eines großen Militärs und der Eitelkeiten einer Führung zu decken, die riesige Nachkriegsbauprojekte mit fragwürdiger wirtschaftlicher Logik in Angriff nahm. Als die Pandemiebeschränkungen den Fluss der Tourismusdollars versiegten und sich die Schulden auf ein unhaltbares Niveau häuften, zeigten die Führer wenig Dringlichkeit, Lösungen zu finden oder Hilfe zu suchen.
Jetzt hat ein großer Teil der Bevölkerung Mühe, drei Mahlzeiten am Tag zusammenzukratzen, und das Kochgas fällt seit Wochen aus. Den Krankenhäusern mangelt es an lebensrettenden Medikamenten, weil die Pharmaunternehmen seit Monaten nicht bezahlt werden.
Wochenlange Proteste haben die Regierung von allen Rajapaksas außer dem Präsidenten Gotabaya befreit. Sein Bruder Mahinda Rajapaksa, der Premierminister, reiste letzte Woche ab, nachdem er seine Unterstützer dazu angestiftet hatte, friedliche Demonstranten anzugreifen und eine Welle von Gewalt und Anarchie auszulösen. Mahinda Rajapaksa wurde zusammen mit anderen Familienmitgliedern, die in höheren Regierungspositionen tätig waren, in die Sicherheit eines Marinestützpunkts geflogen.
Herr Wickremesinghe, 73, der zum sechsten Mal Premierminister wurde, sagte, er habe begonnen, Informationen über den Zustand der Wirtschaft zu sammeln. Das Land werde weit weniger Einnahmen einfahren als von der Vorgängerregierung prognostiziert, sagte er, und das Haushaltsdefizit in die Höhe treiben. Er sagte, er wäre gezwungen, mehr Geld zu drucken, um Regierungsgehälter zu zahlen, was eine Währung, die in den letzten Monaten gegenüber dem Dollar um etwa 40 Prozent gefallen ist, nur weiter abwerten würde.
Die vernichtendste Zahl in seiner Rede am Montag war das klare Eingeständnis des Rückgangs der Devisenreserven, die seiner Aussage nach 7,5 Milliarden Dollar betragen hatten, als die Rajapaksas 2019 nach fünf Jahren wieder an die Macht kamen, und seitdem fast auf Null gefallen waren.
Herr Wickremesinghe sagte, er suche dringend Hilfe von verbündeten Ländern. Die Regierung arbeitet auch mit dem Internationalen Währungsfonds zusammen, um Hilfe zu erhalten und ihre Auslandsschulden umzustrukturieren, die sie im vergangenen Monat für unfähig erklärt hatte. Aber die politische Krise Sri Lankas hat die IWF-Verhandlungen untergraben, und Beamte und Diplomaten sagen, dass jede greifbare Hilfe Monate entfernt sein könnte.
Die Enthüllungen über den desolaten Zustand der Wirtschaft kamen am zweiten Tag des buddhistischen Vesak-Festes. In besseren Zeiten zündeten Familien Laternen an und versammelten sich in Parks und auf öffentlichen Plätzen zu Feierlichkeiten. Die Nachbarschaften waren mit Dansal-Ständen gespickt – Angeboten von Speisen, Getränken und Süßigkeiten für jeden, der vorbeikam.
Am ersten Tag des Festivals marschierten Demonstranten, die wochenlang vor dem Präsidialsekretariat lagerten, zu Tausenden in Colombo, umkreisten die verbarrikadierte Residenz des neuen Premierministers und forderten weiterhin den Rücktritt des Präsidenten.
„Normalerweise schloss das Land, um zu feiern“, sagte Manisha Balraj, eine Anwältin, die sich dem Protest angeschlossen hatte. „Aber wegen der Treibstoffknappheit und der Wirtschaftskrise können wir das natürlich nicht.“
Unter den Demonstranten war Piyal Dissanayake, 54, der am Morgen mit seiner Familie einen Bus aus der Stadt Mawanella, etwa 70 Meilen von Colombo entfernt, genommen hatte. Eine srilankische Flagge ordentlich gefaltet über seinem Arm marschierte er mit seiner Frau und zwei Kindern. Er hatte seine Mitarbeiter in seinem kleinen Restaurant von sieben auf drei reduziert, und das Lokal blieb an den meisten Tagen geschlossen.
Die Familie hatte vor, abends mit dem Bus nach Hause zu fahren, war aber nervös, dass es wegen der Treibstoffknappheit schwierig sein könnte, einen zu finden.
„Dies ist die schwierigste Zeit meines Lebens“, sagte Herr Dissanayake. „Sogar während des Krieges war es nicht so schwierig“, fügte er hinzu.
Vor einer von der Regierung subventionierten Milchausgabestelle hinter der US-Botschaft in Colombo stand Saminda Manimperi am Dienstag drei Stunden lang im Schatten einer Mauer Schlange, bevor sie öffnete. Als Kassierer in einem Kohlekraftwerk war er dort für die fünf Packungen 400-Gramm-Milchpulver, die er zweimal pro Woche für sich und seine Mutter bekommt.
Er sagte, sein Gehalt sei seit Beginn der Krise bereits um etwa 30 Prozent gekürzt worden, obwohl die Lebensmittelpreise in die Höhe geschossen seien. Um Milch mit Rabatt bekommen zu können, müsste er die Arbeit versäumen.
„Ich wurde als abwesend markiert, das sind also 2.000 Rupien weniger“, sagte er, von einem Gehalt, das auf 35.000 Rupien im Monat oder etwa 100 Dollar gesunken ist.