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Die Orion-Kapsel der NASA flog am frühen Montag etwa 130 Kilometer über der Mondoberfläche vorbei, eine monumentale Leistung bei der Mission, die die Fähigkeit der US-Raumfahrtbehörde testen sollte, eines Tages Astronauten zum Mond zurückzubringen.
Nach seinem Vorbeiflug am Mond wird erwartet, dass Orion – das für den Flug von Astronauten konzipiert ist, aber für seine erste Mission nur unbelebte, wissenschaftliche Nutzlasten trägt – reisen wird mehr als 40.000 Meilen hinter der anderen Seite des Mondes, die weiteste Strecke, die ein Raumschiff, das Menschen befördern soll, jemals zurückgelegt hat.
Es ist alles Teil des Artemis-Programms der NASA, das darauf abzielt, schließlich einen Mondaußenposten zu errichten, der zum ersten Mal in der Geschichte dauerhaft Astronauten beherbergen kann, in der Hoffnung, eines Tages einen Weg zum Mars zu ebnen.
Die Artemis-I-Mission startete am vergangenen Mittwochmorgen, als das bedrängte und lange verzögerte Space Launch System (SLS) der NASA die Orion-Kapsel in den Weltraum beförderte und die Rakete als die leistungsstärkste jemals gebaute Trägerrakete festigte. Der Schub der SLS-Rakete übertraf den der Saturn-V-Rakete, die die Mondlandungen im 20. Jahrhundert antreibt, um 15 %.
Jetzt befindet sich Orion auf einer 25,5-tägigen Reise, um den Mond zu umrunden.
Der Vorbeiflug am Montag an der Mondoberfläche war der nächste, den die Orion-Kapsel am Mond haben wird, bevor sie in eine „entfernte rückläufige Umlaufbahn“ eintritt, was bedeutet, dass sie den Mond in der entgegengesetzten Richtung umkreisen wird, aus der der Mond um die Erde wandert.
Der Pfad soll die Orion-Kapsel, wie Michael Sarafin, die Artemis-Mission der NASA, einem „Stresstest“ unterziehen Manager, legte es letzte Woche.
Nachdem die Orion-Kapsel den Mond umrundet hat, wird erwartet, dass sie sich wieder der Erde zuwendet und am 11. Dezember sanft im Pazifischen Ozean landet.
Der Ziellandeplatz liegt direkt vor der Küste von San Diego, und NASA-Bergungsschiffe werden in der Nähe warten, um das Raumschiff in Sicherheit zu bringen, ein Übungslauf für zukünftige Missionen, an denen Astronauten teilnehmen. Und dieses Mal werden sie auch versuchen, einige wissenschaftliche Instrumente an Bord zu bergen, die Daten gesammelt haben, um der NASA zu helfen zu verstehen, wie Astronauten von zukünftigen Flügen betroffen sein könnten.
Sarafin sagte Reportern am Freitag, dass die NASA mehr als ein Dutzend „Funnies“ mit der Orion-Kapsel beheben musste, aber insgesamt funktioniert das Raumschiff „wirklich gut“.
Ein Problem, das auftauchte, bezog sich auf Orions Sternentracker, ein System, das eine Karte des Kosmos verwendet, um Ingenieuren am Boden mitzuteilen, wie das Raumschiff ausgerichtet ist. Einige Datenwerte kamen nicht wie erwartet zurück, aber NASA-Beamte schrieben dies einer Lernkurve zu, die mit dem Fliegen eines neuen Raumfahrzeugs einhergeht.
„Wir haben das durchgearbeitet, und das Orion-Team hat eine großartige Führung geleistet“, sagte Sarafin.
„Wir hatten ein Verständnis für das System, das auf die Mission zusteuerte“, fügte er hinzu. „Wir hatten (Vorhersagen) – ob es darum ging, wie viel Strom wir verbrauchen würden oder wie viel Treibstoff oder wie heiß das Fahrzeug sein würde – und wir passen das nicht genau an. Und in den meisten Fällen funktioniert es besser.
„Wir sehen Dinge, die nicht ganz unseren Vorhersagen entsprechen. Und das Team verbringt die Zeit damit, das mit einem feinen Kamm durchzugehen, um sicherzustellen, dass es nicht noch etwas anderes gibt, das möglicherweise ein latentes Problem darstellt.“
Sarafins Kommentare kamen, bevor die NASA am Samstag die endgültige Entscheidung traf, das Orion-Raumschiff auf einen Weg zu bringen, um in seine entfernte rückläufige Umlaufbahn um den Mond einzutreten.