Mike Downey lernte in Detroit und Chicago, Sportkolumnist zu werden, doch von dem Moment an, als er 1985 in Los Angeles ankam, war es, als hätte er sein ganzes Leben in Südkalifornien verbracht.
„Mike hatte nicht das Chicago Mike Ditka-Gen, das ihn mit jedem aneinandergeraten lässt“, erinnert sich Scott Ostler, ein Sportkolumnist der Los Angeles Times. „Er kam an den richtigen Ort, weil er einfach diese sanfte Sensibilität hatte.“
Downey, der die Leser der LA Times 15 Jahre lang unterhielt und aufklärte, starb am Mittwoch in seinem Haus in Rancho Mirage an einem Herzinfarkt. Er wurde 72 Jahre alt.
Seine Karriere führte ihn von einer Vorstadtzeitung in Chicago – wo er im Alter von 14 Jahren zu schreiben begann – über die Chicago Daily News und Sun Times, die Detroit Free Press, nach Los Angeles und zurück zur Chicago Tribune, der Zeitung seiner Heimatstadt.
Seine Kollegen im ganzen Bundesstaat wählten ihn elf Mal zum Sportjournalisten des Jahres der National Sportscasters and Sportswriters Assn., davon sieben Mal in Kalifornien und jeweils zwei Mal in Illinois und Detroit. Am Ende seiner Karriere bei der LA Times wechselte Downey vom Sport zum Nachrichtenjournalismus.
Mike Downeys erste Kolumne in der Los Angeles Times erschien am 20. Mai 1985.
(Los Angeles Zeiten)
„Mike war wie mein spiritueller Wegweiser“, sagte Bill Plaschke, Kolumnist der Times. „Jeden Morgen seine Lektüre war wie ein Besuch in der Journalistenschule. Er war einer der besten und klügsten Wortkünstler in der Geschichte dieser Stadt.“
In seiner ersten Kolumne, als er bei der Times ankam, schrieb Downey über das, was er über LA wusste und was nicht
„Ich kenne Vin Scully nicht“, schrieb er. „Jemand hat mir einmal gesagt, wenn man in Los Angeles lebt, kann man etwas Schlechtes über die Dodgers sagen, man kann etwas Schlechtes über die Rams sagen, man kann etwas Schlechtes über den Smog sagen, man kann sogar Mutter Teresa eine Wichtigtuerin nennen, aber wenn man etwas Schlechtes über Vin Scully sagt, wird man an die Heckstoßstange einer Stretchlimousine geschnallt und den Santa Monica Freeway entlanggeschleift, bis man tot ist.“
Sein enger Freund und Sportkolumnist Ron Rapoport sagte über Downey: „Er hatte einen verrückten Sinn für Humor. Seine Kolumnen waren brillant formuliert und brillant gemacht.“
Downey war freundlich. Er konnte kritisch sein, wenn es nötig war, aber sein Schreiben war von menschlicher Sensibilität geprägt. 1991, als Willie Shoemaker bei einem Autounfall gelähmt wurde, der dem weltberühmten Jockey fast das Leben kostete, schrieb Downey:
„Das alles kann jedem im Handumdrehen genommen werden, so wie es einem jungen Profi-Footballspieler der Raiders passiert ist, der zu viel getrunken hat und mit seinem BMW gegen einen Baum gefahren ist, so wie es einem jungen Profi-Hockey-Torwart passiert ist, der zu viel getrunken hat und mit seinem Porsche gegen eine Betonwand gefahren ist, so wie es Tausenden und Abertausenden von Menschen passiert ist, die in ihre Autos gestiegen sind und dachten, sie wüssten, wohin sie fahren, aber nie dort ankamen.“
Er schloss seine Kolumne mit den Worten: „Alles, was wir jetzt wollen, ist, dass Shoe wieder gesund wird.“
„Nach all den Jahren, in denen wir ihn beobachtet, angefeuert und auf ihn gewettet haben, in denen wir miterlebt haben, wie Bill Shoemaker seinen kleinen Körper mehr als 40.000 Mal zur Unterhaltung der Öffentlichkeit aufs Spiel gesetzt hat, ist es das Mindeste, was wir tun können.
Mike Downey
(Los Angeles Zeiten)
„Reite das durch, Shoe.
„Fahren Sie durch.“
Obwohl Downey als Autor hochdekoriert war, trommelte er sich nicht auf die Brust. Als der legendäre Times-Kolumnist Jim Murray 1990 den Pulitzer-Preis erhielt, schrieb Downey: „Wenn Sie glauben, wir könnten einfach hier sitzen und die Tatsache akzeptieren, dass wir nie auch nur halb so gute Sportjournalisten sein werden wie Sie, dann kann ich Ihnen nur sagen, Mister, Sie haben Recht.“
Auch wenn er nicht an der Tastatur saß, konnte Downey schnell denken. Bill Dwyre, langjähriger Sportredakteur der Times, erinnerte sich an einen Stunt, den der Kolumnist im Medienbus bei den Olympischen Spielen in Atlanta machte, als der Ausstiegsort einen halben Kilometer Fußweg von den Hotels entfernt war, in denen die Reporter wohnten.
„Das haben wir etwa drei Tage lang gemacht“, sagte Dwyre. „Dann, am vierten Tag, kamen wir in die Nähe der logischen Stelle, wo wir abgesetzt werden wollten, und Downey fragte den Busfahrer: ‚Was würden Sie tun, wenn ich mir jetzt eine Zigarette anzünden würde?‘ Der Fahrer sagte: ‚Ich würde sofort anhalten und Sie rauswerfen.‘
„Also zog Downey eine Zigarette heraus. Der Fahrer hielt den Bus an und warf ihn raus. Downey sah uns alle an und ging weg, und wir mussten eine halbe Meile laufen, um zurückzukommen.“
Bevor er nach Los Angeles kam, war Downey eine Institution in Detroit.
„Er machte sich gern über sich selbst, die Mannschaften und den Sport im Allgemeinen lustig“, sagte Mitch Albom, Autor und Medienpersönlichkeit aus Detroit. „Aber er machte sich auf sanfte Art lustig, nie gemein, und das war hier in Detroit nicht üblich.“
Albom sagte, Downeys Kolumne über den Sieg der Tigers bei der World Series 1984 hängt noch immer in den Toiletten der örtlichen Bars und Restaurants.
„Wenn Sie in die Urinale der ganzen Stadt gehen, können Sie Mike Downeys Gesicht sehen“, sagte er.
Downey war bis Ende 40 Single, bevor er die Liebe seines Lebens, Gail Martin Downey, die Tochter von Dean Martin, kennenlernte und heiratete. Die beiden lernten sich kennen, nachdem Gail einem gemeinsamen Freund gegenüber erwähnt hatte, wie sehr sie seine Schriften mochte.
In diesem Monat hätten sie ihren 25. Hochzeitstag gefeiert.