Michail Sergejewitsch Gorbatschow wurde am 2. März 1931 in einer landwirtschaftlichen Region geboren. Er schloss 1955 sein Jurastudium an der Moskauer Staatsuniversität ab und startete dann eine Karriere in der Kommunistischen Partei, wo er schnell aufstieg.
Er war stark beeinflusst von Nikita Chruschtschows Denunziation Josef Stalins und seinen Bemühungen, die Partei zu den frühen Tagen der Revolution unter Wladimir Lenin zurückzubringen. Nikolai Bucharin, ein Opfer von Stalins Säuberungen, war ein weiterer seiner Helden.
Gorbatschow suchte auch nach Ideen in der Außenwelt. Laut Andrew Bursteins Buch „Democracy’s Muse“ sagte Gorbatschow 1993 bei einem Besuch in Thomas Jeffersons Monticello in Virginia, „dass er oft und in kritischen Zeiten zu einem College-Text zurückgekehrt war, den er beherrschte und der Jeffersons politische Prinzipien darlegte“.
Die sowjetische Führung sah in Gorbatschow vielversprechende Aussichten. „Die Partei entdeckte sein Talent und umarmte ihn“, schrieb Victor Sebestyen in „Revolution 1989“. „Die Party hat ihn gemacht – und er war ein wahrer Gläubiger.“
Sebestyen sagte, Gorbatschow habe eine weitere wertvolle Eigenschaft: „Oft kamen Menschen, die Gorbatschow trafen, nach Hause und dachten über ihn, was sie glauben wollten.“
1979 wurde er nicht stimmberechtigtes Mitglied des Politbüros; ein Jahr später war Gorbatschow Vollmitglied.
Im März 1985 stieg Gorbatschow an die Spitze der Sowjetregierung auf, Generalsekretär des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei. Die Nation brauchte dringend eine energische Führung, nachdem sie drei alte Herrscher (Leonid Breschnew, Juri Andropow und Konstantin Tschernenko) innerhalb von 2 1/2 Jahren beerdigt hatte. Sein Militär steckte in Afghanistan fest, seine Bevölkerung war verarmt und unterdrückt, und ein Großteil seiner Führung war durch und durch korrupt.
„Die Tragödie der Stalin-Ära und die Farce der Breschnew-Zeit stellten für Gorbatschow nicht das Scheitern der Ideologie dar, sondern ihre Perversion“, schrieb David Remnick in „Lenins Grab: Die letzten Tage des Sowjetimperiums“.
Gorbatschow war 54, ein kleiner Welpe im Vergleich zu seinen verschrumpelten Kameraden im Politbüro.
„Viele politische Beobachter“, schrieb Chris Cviic im World Book Year Book von 1986, „sahen den Aufstieg von Gorbatschow als ein Zeichen dafür, dass die sowjetische herrschende Klasse die Spannung und Unsicherheit nicht länger ertragen konnte, wenn gebrechliche, ältere Personen an der Spitze standen.“
Gorbatschow war, wie Figes schrieb, der erste sowjetische Führer, der keine Verbindung zu Stalins ungeheuerlichen Verbrechen hatte; Tatsächlich waren Mitglieder von Gorbatschows Familie Opfer von Stalins Säuberungen geworden. „Er dachte aufrichtig, dass Lenins Revolution durch moralische und politische Erneuerung zum Funktionieren gebracht werden könnte“, schrieb Figes.
Amerikanische Führer waren fasziniert von dem neuen Führer mit dem Portwein-Muttermal auf dem Kopf – aber skeptisch. „Er wird die sowjetische Linie besser für den westlichen Konsum verpacken“, sagte Vizepräsident George HW Bush laut Sebestyens Buch zu Reagan.
Auch die Nationen des Warschauer Pakts waren vorsichtig, insbesondere als er ihnen sagte, er wolle, dass sie auf eigenen Beinen stehen. Im April 1986 verhielt sich Gorbatschows Regierung defensiv und verschwiegen in Bezug auf die Atomkatastrophe von Tschernobyl, was viele zu der Annahme veranlasste, dass in Moskau alles beim Alten sei.
Aber der Wandel war in Bewegung.
Im Januar 1987 sagte Gorbatschow, er wolle die „weißen Flecken“ der Geschichte füllen, einschließlich einer Untersuchung der blutigen Vergangenheit der Nation. „Die Geschichte muss als das gesehen werden, was sie ist“, sagte er dem Zentralkomitee. Die Wahrheit ersetzte die Propaganda.
„Die Rückkehr der Geschichte“, schrieb Remnick, „in das persönliche, geistige und politische Leben war der Beginn der großen Reform des 20. Jahrhunderts und, ob es Gorbatschow gefiel oder nicht, der Zusammenbruch des letzten Imperiums der Erde.“
Im Februar 1988 forderte Gorbatschow eine Überarbeitung des sowjetischen politischen Systems. Umstrittene Wahlen wurden im März 1989 abgehalten, eine weitere unangenehme neue Falte. „Anstelle des stalinistischen Modells des Sozialismus“, sagte er seiner Nation, „kommen wir zu einer Bürgergesellschaft freier Menschen.“
Im Namen von Perestroika und Glasnost wurde die Wirtschaft dezentralisiert. „Glasnost hat begonnen, den Schleier zu zerreißen, der Inkompetenz und mangelnde Initiative verbarg“, schrieb Eric Bourne 1988 im World Book Year Book. Obwohl der KGB immer noch alle beobachtete, begann sich die Gesellschaft zu öffnen.
Vielen von Stalins Opfern wurde posthum ihr guter Name wiederhergestellt, und Dissidenten erhielten ihre Rechte zurück, darunter die Nobelpreisträger Andrej Sacharow und Aleksandr Solschenizyn. Einige dieser ehemaligen Dissidenten gingen weiter, als Gorbatschow und seine Mitreformer bereit waren, die Gesellschaft zu verändern. „Tag für Tag entwickelten die Menschen in der Sowjetunion ihren eigenen Verstand“, schrieb Remnick.
Auf internationaler Ebene gelang es Gorbatschow und Reagan, eine produktive Beziehung aufzubauen, indem sie den Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty ausarbeiteten, ein Abkommen von 1987, das Atomwaffen mittlerer Reichweite abschaffte. Der Supermachtvertrag führte zum ersten Mal zur Verschrottung Tausender Raketen und Sprengköpfe.
„Mit Geduld, Entschlossenheit und Engagement haben wir diese unmögliche Vision Wirklichkeit werden lassen“, sagte Reagan bei der Unterzeichnung, bei der die beiden Führer über ein russisches Sprichwort scherzten. Aus westlichen Zweiflern wurden Gläubige.
„Diese geänderte sowjetische Linie war kein Trick, um uns zu entwaffnen“, erinnerte sich der nationale Sicherheitsberater Colin Powell später an die Verhandlungen. „Dieser Mann meinte, was er sagte.“
Am 15. Februar 1989 verließen die letzten sowjetischen Truppen Afghanistan und beendeten damit eine brutale und teure 10-jährige Besetzung.
In der Zwischenzeit beschleunigte sich der Drang nach Veränderung in den Nationen des Warschauer Paktes. Am 12. Juni 1987 forderte Reagan an der Berliner Mauer denkwürdigerweise: „Mr. Gorbatschow, öffne dieses Tor. Herr Gorbatschow, reißen Sie diese Mauer ein.“ Aber zu diesem Zeitpunkt ging es eher darum, dass Gorbatschow es ablehnte, es aufrechtzuerhalten.
In einem Gespräch mit den Vereinten Nationen im Dezember 1988 gab Gorbatschow bekannt, dass er das sowjetische Militär verkleinern und auch beabsichtigte, Soldaten und Panzer aus Osteuropa abzuziehen. Er sprach auch von „einem wahrhaft revolutionären Aufschwung“ in seinem Land. „Unter dem Zeichen der Demokratisierung umfasst die Umstrukturierung nun Politik, Wirtschaft, geistiges Leben und Ideologie“, sagte Gorbatschow vor der Generalversammlung. Und er lobte Reagan und Außenminister George Shultz.
Jahre später schrieb Shultz in seinem Buch „Learning from Experience“: „Für mein Geld war die wirkliche Neuigkeit der klare Ton, in dem er verkündete, ohne es wirklich zu sagen, dass der Kalte Krieg vorbei sei.“
Es wurde bald klar, dass Gorbatschow meinte, was er sagte – er hatte nicht die Absicht, irgendwelche Satellitenregime zu stützen. Das diente nur dazu, Oppositionsführer wie Walesa in Polen und Vaclav Havel in der Tschechoslowakei zu ermutigen.
Die Veränderung kam schnell. Zuerst öffnete Ungarn im Mai 1989 seine Grenze zu Österreich, dann hielt Polen freie Wahlen ab. In Ungarn, Ostdeutschland, Bulgarien, der Tschechoslowakei und schließlich, widerwillig und gewaltsam, in Rumänien folgte ein rascher Wandel. Während die Welt zusah und staunte, fiel die Berliner Mauer im November 1989. (Ein junger Wladimir Putin, der dem KGB in Ostdeutschland diente, war bestürzt über die Wendung der Ereignisse.)
Innerhalb weniger Monate war das Undenkbare Wirklichkeit geworden, die Demokratie hatte sich in Osteuropa herausgebildet und der Kalte Krieg war im Wesentlichen beendet. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass Gorbatschow über diese Entwicklungen unglücklich war; Anschließend wurde ihm 1990 der Friedensnobelpreis verliehen.
„Die gängige Annahme, der Westen habe den Zusammenbruch der Sowjetunion erzwungen und damit den Kalten Krieg gewonnen, ist falsch“, schrieb der ehemalige Botschafter Jack Matlock Jr. 2014 in der Washington Post. „Tatsache ist, dass der Kalte Krieg durch Verhandlungen endete Vorteil für beide Seiten.“
Bei seinen Besuchen in Osteuropa war Gorbatschow weithin bejubelt worden. Er hoffte, dass diese alten Verbündeten, sobald sie ihre eigenen Reformen durchlaufen hatten, seine Nation als verwandte Seele annehmen würden. Sie haben nicht. „Gorbatschow hat nicht gesehen“, schrieb Sebestyen, „dass sich die Demonstranten hinter ihm versteckten, um gegen ihre eigenen Machthaber zu protestieren.“
Inmitten dieser überraschenden Veränderungen wollten einige in der Sowjetunion die Uhr zurückdrehen. Verärgerte Kremlbonzen verbündeten sich mit KGB-Führern, Top-Generälen, alten Monarchisten und anderen reaktionären Elementen, um Gorbatschow zu unterminieren. Ihre Verschwörung nahm dann eine finstere Wendung.
Am 18. August 1991 gaben Vizepräsident Gennady Yanayev und ein Notfallkomitee unter Berufung auf nicht näher bezeichnete Gesundheitsprobleme Gorbatschows bekannt, dass sie die Macht übernommen hätten. „Er ist in diesen Jahren sehr müde geworden und er wird einige Zeit brauchen, um wieder gesund zu werden“, sagte Janajew über Gorbatschow.
Es stellte sich bald heraus, dass dies ein ausgewachsener Coup von Überresten der alten Machtstruktur war. Gorbatschow war außer Sichtweite, stand in seinem Feriendomizil auf der Krim unter Hausarrest.
Die Verschwörer – deren öffentliches Gesicht der durchweg betrunkene Janajew war – hatten nicht mit einer weit verbreiteten öffentlichen Wut gerechnet, die durch den Geist von Glasnost angeheizt wurde. Präsident Boris Jelzin führte den Widerstand auf Gorbatschows Seite in Moskau an, und Unterstützer strömten an Jelzins Seite. Die Menschen waren nicht bereit, die alten Wege zu akzeptieren.
“Es ist schrecklich. Als ich die Nachricht hörte, fiel ich auf den Boden“, zitierte Associated Press eine „weißhaarige alte Frau mit wettergegerbten Händen“ in Moskau.
Innerhalb von 72 Stunden war der Putsch zusammengebrochen. „Diese Gruppe wollte die Menschen auf einen Weg drängen, der unsere ganze Nation in eine Katastrophe führen würde“, sagte Gorbatschow bei seiner Rückkehr am 22. August. Aber in derselben Woche trat er als Generalsekretär der Kommunistischen Partei zurück und trennte sie effektiv von ihr Regierung nach über 70 Jahren.