Am 27. Februar wurde auf den Blogging-Plattformen Substack und Blogspot ein Artikel veröffentlicht, in dem behauptet wurde, dass die Vereinigten Staaten hinter der Bombardierung der Nord Stream-Unterwasserpipelines in der Ostsee stecken.
Innerhalb von 24 Stunden wurde der Artikel – und andere Versionen davon – auf weiteren Websites veröffentlicht, darunter Reddit, Medium, Tumblr, Facebook und YouTube. Übersetzungen des Artikels auf Griechisch, Deutsch, Russisch, Italienisch und Türkisch erschienen auch online.
Die Posts waren Teil einer chinesischen Einflusskampagne, die bislang die größte derartige Operation darstellt, sagten Meta-Forscher in einem Bericht am Dienstag. Die Bemühungen, die nach Angaben des Unternehmens bei der chinesischen Strafverfolgung begonnen hatten und 2019 aufgedeckt wurden, zielten darauf ab, die Interessen Chinas voranzutreiben und seine Gegner wie die Vereinigten Staaten zu diskreditieren, sagte Meta.
Insgesamt wurden 7.704 Facebook-Konten, 954 Facebook-Seiten, 15 Facebook-Gruppen und 15 Instagram-Konten, die mit der chinesischen Kampagne in Verbindung standen, von Meta, dem Eigentümer von Facebook, Instagram und WhatsApp, entfernt. Laut Metas Bericht beteiligten sich auch Hunderte anderer Konten auf TikTok,
„Dies ist die größte Einzelabschaltung eines einzelnen Netzwerks, die wir je durchgeführt haben“, sagte Ben Nimmo, der das Sicherheitsteam von Meta leitet, das sich mit globalen Bedrohungen befasst. „Zusammen mit all den Aktivitäten, die wir im Internet registriert haben, kamen wir zu dem Schluss, dass es sich um die größte verdeckte Kampagne handelt, die wir heute kennen.“
Die chinesische Kampagne habe Schwierigkeiten, Menschen zu erreichen und Aufmerksamkeit zu erregen, sagte Nimmo. Einige Beiträge waren voller Rechtschreibfehler und schlechter Grammatik, während andere inkongruent waren, wie zum Beispiel zufällige Links unter Quora-Artikeln, die die Leute sehen konnten und die nichts mit dem diskutierten Thema zu tun hatten.
Dennoch wird die Operation zu einem heiklen Zeitpunkt in den Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China bekannt gegeben. Handelsministerin Gina Raimondo ist diese Woche in China, um mit Regierungsbeamten und chinesischen Wirtschaftsführern über Handelsbeziehungen zu sprechen. Sie ist die vierte hochrangige US-Beamtin, die in weniger als drei Monaten nach China reist.
Die Einflussoperation war die siebte aus China, die Meta in den letzten sechs Jahren entfernt hat. Vier davon seien im vergangenen Jahr gefunden worden, teilte das Unternehmen mit, das im Rahmen eines vierteljährlichen Sicherheitsberichts Einzelheiten des neuen Betriebs veröffentlichte.
Die Bemühungen schienen Einflussoperationen im russischen Stil zu „lernen und nachzuahmen“, sagte Meta. Es erschien auch auf ein breites Publikum ausgerichtet. Zeitweise waren Beiträge auf Chinesisch auf Websites wie dem chinesischen Finanzforum Nanyangmoney. Zu anderen Zeiten wurden auf Websites wie Facebook und Instagram, die in China verboten sind, Beiträge auf Russisch, Deutsch, Französisch, Koreanisch, Thailändisch und Walisisch gepostet.
Die chinesischen Strafverfolgungsbehörden arbeiteten offenbar von über das ganze Land verteilten Büros aus an der Kampagne, sagte Meta. In jedem Büro schien im Schichtbetrieb gearbeitet zu werden, mit Aktivitäten am Vormittag und am frühen Nachmittag sowie Pausen zum Mittag- und Abendessen, heißt es in dem Bericht.
Die Konten veröffentlichten häufig identische Nachrichten auf verschiedenen Social-Media-Plattformen, um zeitgesteuerte Botschaften für China im Internet zu verbreiten. Das Netzwerk sei „weit verbreitet und laut“, sagte Herr Nimmo, hatte aber Schwierigkeiten, die Leute zu erreichen, auch weil „es mehrmals am Tag derselbe Kommentar war.“
„Es war, als hätten sie sie aus einer nummerierten Liste kopiert und vergessen, sie vor der Veröffentlichung Korrektur zu lesen“, fügte er hinzu.
Während Meta die Kampagne von Facebook und Instagram entfernt hat, bleiben laut einer Überprüfung der New York Times viele der Konten der Operation auf Plattformen wie X, Reddit und TikTok online.
Der Versuch wurde 2019 von Herrn Nimmo und anderen Forschern bei Graphika entdeckt, einem Unternehmen, das sich mit sozialen Medien beschäftigt. Meta sagte, dass man in den letzten Jahren Elemente der Operation entfernt habe, die Kampagne aber immer wieder mit neuen Konten und Taktiken zurückgekehrt sei.
Die Operation konzentrierte sich zunächst auf die Diskreditierung der Demokratieproteste 2019 in Hongkong. Im Februar 2020 verlagerten sich die Bemühungen auf den Ausbruch von Covid-19, wobei Behauptungen, China sei der Ursprung des Virus, widerlegt und die Schuld auf die Vereinigten Staaten geschoben wurde.
In einem Fall veröffentlichte die Organisation ein 66-seitiges Forschungspapier, in dem fälschlicherweise behauptet wurde, dass Covid in den Vereinigten Staaten begonnen habe. Es erschien auf der Website Zenodo, einem Online-Repository für Forscher und Akademiker zum Hochladen von Artikeln und Datensätzen.
YouTube- und Vimeo-Videos machten dann Werbung für die Forschungsarbeit, zusammen mit Beiträgen auf Blogging-Plattformen wie LiveJournal, Tumblr und Medium, in denen argumentiert wurde, dass die Vereinigten Staaten die wahren Ursprünge von Covid verschwiegen hätten. Links zu diesen Beiträgen wurden dann auf Facebook und anderen Social-Media-Seiten veröffentlicht, obwohl viele der Beiträge nicht allgemein gelesen wurden.
Im Juni 2020 begann das Netzwerk damit, englischsprachige Videos auf YouTube und TikTok zu veröffentlichen, die Rassenunterschiede in den Vereinigten Staaten hervorhoben, offensichtlich in dem Bemühen, Spaltungen zu schüren. Einige dieser Videos gingen viral.
Meta fügte in seinem Bericht auch Links zu TikTok-Konten hinzu, von denen es sagte, sie seien Teil der chinesischen Operation gewesen. Eines der beliebtesten Videos, das The Times sah, zeigte eine Frau, die auf Chinesisch argumentierte, dass das Leben in Xinjiang, einer Region im äußersten Nordwesten Chinas, friedlich sei. China steht wegen seiner repressiven Politik gegen Uiguren und andere überwiegend muslimische ethnische Minderheiten in der Region unter internationaler Beobachtung.
Das TikTok-Video wurde mehr als 7.000 Mal angesehen.