SAN JOSE, Kalifornien/WASHINGTON, 8. Dezember – Die Biden-Regierung beschuldigte Meta Platforms Inc (META.O) am Donnerstag, versucht zu haben, sich den Weg zur Dominanz im Metaverse zu erkaufen, und startete einen hochkarätigen Prozess, um dies zu versuchen verhindern, dass die Facebook-Muttergesellschaft den Virtual-Reality-App-Entwickler Within Inc.
Die FTC klagte im Juli, um den Deal zu stoppen, und sagte, Metas Übernahme von Within würde „dazu neigen, ein Monopol auf dem Markt für Virtual-Reality-Fitness-Apps (VR) zu schaffen“. Es hat den Richter gebeten, eine einstweilige Verfügung anzuordnen, die die geplante Transaktion stoppen würde.
In einer Eröffnungsrede sagte FTC-Anwältin Abby Dennis, die Übernahme von Within sei Teil von Metas Angebot, neue und vielfältigere Virtual-Reality-Benutzer zu gewinnen, darunter Kunden von Withins beliebter abonnementbasierter Virtual-Reality-Workout-App Supernatural.
Das würde die bestehenden Virtual-Reality-Benutzer von Meta ergänzen, die eher jung und männlich sind und sich mehr auf Spiele konzentrieren, fügte Dennis hinzu.
„Meta hätte sich dafür entscheiden können, all seine enormen Ressourcen und Fähigkeiten zu nutzen, um seine eigene dedizierte VR-Fitness-App zu entwickeln, und es hatte vor, dies zu tun, bevor es Within erwarb“, sagte Dennis und wies auf einen Plan von Anfang 2021 hin.
Der Plan, Operation Twinkie, sah vor, eine Rhythmusspiel-App namens Beat Sabre, die das Unternehmen 2019 erworben hatte, über eine geplante Partnerschaft mit dem digitalen Fitnessunternehmen Peloton (PTON.O) in den Fitnessbereich zu erweitern, sagte Dennis.
Sie zitierte eine E-Mail von Chief Executive Mark Zuckerberg, in der er sagte, er sei „optimistisch“ in Bezug auf Fitness und nannte die vorgeschlagene Partnerschaft mit Peloton „großartig“.
Die Anwälte von Meta und Within argumentierten, dass die FTC bei der Definition des relevanten Marktes schlechte Arbeit geleistet habe, und sagten, dass die Unternehmen mit einer Reihe von Fitnessinhalten konkurrieren, nicht nur mit VR-spezifischen Fitness-Apps.
Die Anwälte von Meta bestritten auch, dass die Pläne für eine Meta-eigene VR-Fitness-App über ein „Brainstorming“ auf niedriger Ebene hinausgegangen seien, und argumentierten, dass die FTC den Wettbewerb auf dem von ihr definierten Markt unterschätzt habe, und verwiesen auf das Potenzial für andere Technologiegiganten Apple Inc (AAPL. O), Google und Bytedance von Alphabet Inc. (GOOGL.O), sich dem Kampf anzuschließen.
Rade Stojsavljevic, der die hauseigenen VR-App-Entwicklerstudios von Meta leitet, sagte aus, dass er die Zusammenarbeit zwischen Beat Sabre und Peloton vorgeschlagen, aber keinen formellen Plan entwickelt und die Idee nie mit einer der beiden Parteien diskutiert habe.
Interne Dokumente von Anfang 2021, die vor Gericht gezeigt wurden, zeigten, dass Stojsavljevic die Übernahme von VR-Entwicklern vorschlug, bevor sie von Konkurrenten „kannibalisiert“ werden könnten, und den Druck von Zuckerberg diskutierte, als Reaktion auf Berichte über ein potenzielles Apple-Headset „aggressiv zu werden“.
Der Prozess, der bis zum 20. Dezember geplant ist, wird als Test für den Versuch der FTC dienen, das abzuwenden, was sie als Wiederholung der Übernahme kleiner aufstrebender potenzieller Rivalen durch das Unternehmen ansieht und sich effektiv den Weg zur Dominanz erkauft, diesmal im Entstehen Virtual- und Augmented-Reality-Märkte.
Die FTC versucht separat, Meta zu zwingen, zwei frühere Übernahmen, Instagram und WhatsApp, in einer 2020 eingereichten Klage rückgängig zu machen. Beide befanden sich zum Zeitpunkt des Kaufs der Unternehmen in relativ neuen Märkten.
DRUCK, HIT-APPS ZU PRODUZIEREN
Ein Sieg der Regierung könnte Metas Manövrierfähigkeit in einem Bereich aufkommender Technologien – Virtual und Augmented Reality – beeinträchtigen, die Zuckerberg als „nächste Generation des Computing“ identifiziert hat.
Wenn Meta daran gehindert würde, Akquisitionen in diesem Bereich zu tätigen, würde es einem größeren Druck ausgesetzt sein, seine eigenen Hit-Apps zu produzieren, und würde die Gewinne – in Bezug auf Einnahmen, Talent, Daten und Kontrolle – aufgeben, die mit der Inhouse-Integration innovativer Entwickler verbunden sind.
Innerhalb entwickelte sich Supernatural, das als „kompletter Fitnessservice“ mit „Expertentrainern“, „wunderschönen Reisezielen“ und „Workouts zur besten verfügbaren Musik choreografiert“ beworben wird.
Es ist nur auf Metas Quest-Geräten verfügbar, bei denen es sich um Headsets mit immersiven digitalen Bildern und Audio handelt, die nach Schätzungen des Marktforschungsunternehmens IDC 90 % der weltweiten Lieferungen auf dem Markt für Virtual-Reality-Hardware ausmachen.
Der Großteil der über 400 im Quest App Store verfügbaren Apps wird von externen Entwicklern produziert. Meta besitzt die beliebteste Virtual-Reality-App im Quest App Store, Beat Sabre, die App, die es mit der Peloton-Partnerschaft erweitern wollte.
Das Social-Media-Unternehmen erklärte sich bereit, Within im Oktober 2021 zu kaufen, einen Tag nachdem es seinen Namen von Facebook in Meta geändert hatte, und signalisierte damit seinen Ehrgeiz, eine immersive virtuelle Umgebung namens Metaverse aufzubauen.
Zuckerberg wird Zeuge im Prozess sein. Weitere potenzielle Zeugen sind Chris Milk, CEO von Within, und Andrew Bosworth, Chief Technology Officer von Meta, der die metaverse-orientierte Reality Labs-Einheit des Unternehmens leitet.
Der Prozess findet vor dem US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien statt.
Berichterstattung von Diane Bartz in Washington und Katie Paul in San Jose, Kalifornien; Redaktion von Alexandra Alper, Matthew Lewis und Cynthia Osterman
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