Dies ist das Ergebnis zweier gerade veröffentlichter Studien der National Academies of Sciences, Engineering und Medicine. Die erste Studie, die am 5. Juni veröffentlicht wurde, untersuchte die möglichen Beeinträchtigungen und Behinderungen, die durch Long Covid verursacht werden. Die zweite Studie, die am 11. Juni veröffentlicht wurde, lieferte eine dringend benötigte Konsensdefinition – zuvor gab es zahlreiche verschiedene –, um Patienten, Ärzten, Forschern und politischen Entscheidungsträgern zu helfen, auf derselben Seite zu arbeiten.
Die neue Definition besagt, dass Long Covid eine „infektionsbedingte chronische Erkrankung“ ist, die nach einer Infektion mit SARS-CoV-2 auftritt, „mindestens 3 Monate anhält“ und ein „anhaltender, schubförmiger oder fortschreitender Krankheitszustand ist, der eines oder mehrere Organsysteme betrifft“. Die Definition fügt hinzu, dass sich Long Covid auf verschiedene Arten manifestieren kann, von leicht bis schwer, Kinder und Erwachsene betreffen kann, auf asymptomatisches, leichtes oder schweres Covid folgt und bereits bestehende Gesundheitszustände verschlimmert.
Der ersten Studie zufolge gehören zu den Symptomen von Long Covid chronische Müdigkeit, kognitive Probleme, Schlafstörungen, Muskel- und Gelenkschmerzen und „Gehirnnebel“, der Unaufmerksamkeit, Vergesslichkeit und die Unfähigkeit, sich zu konzentrieren oder Worte zu bilden, umfasst. Long Covid „kann Menschen über die gesamte Lebensspanne hinweg betreffen, von Kindern bis zu älteren Erwachsenen, sowie über jedes Geschlecht, jede Rasse, ethnische Gruppe und andere demografische Gruppen hinweg“, so die Studie. Es gibt bisher keinen diagnostischen Test für Long Covid, und da die Virustests während der Pandemie so uneinheitlich waren, legt die Studie nahe, dass ein positiver Coronavirus-Test nicht das einzige Kriterium für die Diagnose von Long Covid sein sollte. Neue Forschungsergebnisse der Washington University in St. Louis und des St. Louis Health Care-Systems des Veterans Affairs zeigen, dass Patienten, die wegen Covid ins Krankenhaus eingeliefert wurden, mehrere Jahre später mit größerer Wahrscheinlichkeit unter schweren gesundheitlichen Folgen leiden.
Forscher beginnen gerade erst, die Mechanismen und gesundheitlichen Auswirkungen von Long Covid zu charakterisieren. Noch unbekannt ist, in welchem Ausmaß es die Belastung durch Behinderungen über die Grundmorbidität hinaus erhöhen wird, die die Menschen ohne Long Covid erfahren hätten. Neben den gesundheitlichen Auswirkungen könnten auch finanzielle Folgen auftreten: Wenn Long Covid Menschen daran hindert, zu arbeiten oder zu studieren, könnte dies zu einer Welle von Invaliditätsansprüchen bei den Regierungen führen, was erhebliche neue soziale Kosten verursacht.
Die erste Studie stellt fest, dass die Social Security Administration zwei Programme zur Bereitstellung von Invaliditätsleistungen betreibt: Social Security Disability Insurance (SSDI) und Supplemental Security Income (SSI). Stand Dezember erhielten 8,5 Millionen Amerikaner Leistungen über die SSDI und 7,4 Millionen Amerikaner über die SSI. Basierend auf Bevölkerungsumfragen fanden die Forscher heraus, dass im Jahr 2022 etwa 8,9 Millionen Erwachsene in den Vereinigten Staaten über Long-Covid-Symptome berichteten. Erst kürzlich ergab eine separate Studie, dass Anfang 2023 schätzungsweise 6,9 Prozent der Erwachsenen – 17,8 Millionen – jemals Long-Covid hatten. Bisher sind die Anträge auf Invaliditätsleistungen seit Beginn der Pandemie unverändert geblieben. Aber wenn ein Teil derjenigen, die Long-Covid hatten, einen Antrag stellt und Anspruch auf Leistungen hat, würde das erhebliche neue Ausgaben bedeuten.
Um heute in den USA eine Invalidenrente zu erhalten, muss ein Antragsteller eine gesetzliche Definition von Behinderung erfüllen. Für Erwachsene ist diese die „Unfähigkeit, aufgrund einer medizinisch feststellbaren körperlichen oder geistigen Beeinträchtigung einer wesentlichen Erwerbstätigkeit nachzugehen“, die zum Tod führen kann oder „voraussichtlich mindestens 12 Monate ununterbrochen andauert“. Das Verfahren zur Feststellung, ob eine Person die Voraussetzungen erfüllt, basiert teilweise auf der Liste der Beeinträchtigungen der Sozialversicherungsbehörde – Long-Covid ist darin bislang nicht aufgeführt, obwohl eine Behinderung durch Long-Covid mit bestimmten medizinischen Beweisen festgestellt werden kann. Wichtig ist, dass die Studie darauf hinweist, dass es drei häufig gemeldete gesundheitliche Auswirkungen gibt, die die Fähigkeit zur Ausübung von Arbeits- oder Schulaktivitäten erheblich beeinträchtigen können und in den Listen möglicherweise nicht erfasst sind: chronische Müdigkeit, kognitive Beeinträchtigung und Funktionsstörungen der Nerven, die Körperfunktionen wie Herzfrequenz, Körpertemperatur, Atemfrequenz, Verdauung und Empfindung steuern. Laut der ersten Studie erweitert die Sozialversicherungsbehörde bereits ihre Leitlinien für den Umgang mit Long-Covid-Antragstellern.
Diese Studien sind Frühwarnungen in einem wahrscheinlich langen Prozess. Die Nation muss sich darauf vorbereiten, mit einer möglichen Welle von Krankheiten und Beeinträchtigungen präzise und mitfühlend umzugehen.