Mitte der 1990er Jahre war ich politischer Direktor von Empower America, einer Denkfabrik, deren Co-Direktoren Jack Kemp, William Bennett und Jeane Kirkpatrick waren. Ein Kollege erzählte mir, dass es eine Person gab, die Reden für Jack schrieb, von der er dachte, dass ich sie gerne treffen würde. Er stellte mich Michael J. Gerson vor.
Mike und ich haben uns sofort verbunden. Unsere Bekanntschaft entwickelte sich schnell zu einer Freundschaft, die bald zu einer der wertvollsten Beziehungen meines Lebens wurde.
Mike Gerson starb gestern früh an Krebs. Er war 58 Jahre alt.
Mike war einer der begabtesten Schriftsteller seiner Generation, ein Präsidentschaftsredenschreiber für George W. Bush, der zweimal wöchentlich Kolumnist für wurde Die Washington Post. Er schrieb über Politik und Glauben, Filme und Bücher, die Königin von England, seine geliebten Hunde, seinen ersten Kampf gegen Krebs und den Schulabbruch seines Sohnes. Mike liebte Worte, und er schrieb wie ein Engel. Es war eine Möglichkeit, die Sehnsüchte und Lieben seines Herzens auszudrücken.
Die besten Reden, an denen Mike mit George W. Bush arbeitete, waren seine Bemühungen, unser besseres Selbst hervorzurufen, Unrecht zu korrigieren, Trost zu spenden und nach Gerechtigkeit zu streben.
Hier sind die Worte aus Präsident Bushs Rede in der National Cathedral drei Tage nach den Anschlägen vom 11. September: „Wir erfahren in der Tragödie, dass seine Absichten nicht immer unsere eigenen sind. Doch die Gebete des privaten Leidens, ob in unseren Häusern oder in dieser großen Kathedrale, sind bekannt und werden gehört und verstanden. Es gibt Gebete, die uns helfen, den Tag zu überstehen oder die Nacht zu ertragen. Es sind Gebete von Freunden und Fremden, die uns Kraft für die Reise geben. Und es gibt Gebete, die unseren Willen einem Willen unterwerfen, der größer ist als unser eigener.“ Es gab auch dies: „Diese Welt, die er geschaffen hat, ist von moralischem Design. Trauer und Tragödie und Hass sind nur für eine gewisse Zeit. Güte, Erinnerung und Liebe haben kein Ende. Und der Herr des Lebens hält alle, die sterben und alle, die trauern.“
Mike war ein Werkzeug der Barmherzigkeit, eine Schlüsselfigur in den Bemühungen der Bush-Regierung von 2003, Afrikanern in großem Umfang AIDS-Behandlung und -Prävention zu bieten. Bei einem Treffen im Oval Office im Jahr zuvor, als die Einzelheiten des ehrgeizigen und kontroversen Plans diskutiert wurden – kontrovers, weil frühere Bemühungen wenig bewirkt hatten, infrastrukturelle Herausforderungen zu bewältigen waren und die Kosten des Programms enorm waren –, fragte Präsident Bush die Menschen für ihre Ansichten. Zuletzt wandte er sich an Mike.
“Wenn wir das können und nicht”, sagte Mike, “wird es eine Quelle der Schande sein.” Worauf Bush antwortete: „Das ist Gerson, der Gerson ist!“ Und so war es. Der Notfallplan des Präsidenten zur AIDS-Hilfe (PEPFAR) war die größte Zusage, die jemals von einer Nation eingegangen wurde, um eine einzelne Krankheit zu bekämpfen. Mark Dybul, ein brillanter NIH-Forscher, der den Plan ausgearbeitet hat, sagt, dass PEPFAR fast 20 Jahre später 20 Millionen Leben gerettet, Millionen neuer Infektionen verhindert und den Verlauf der Epidemie verändert hat.
„Mike war einer der lautstärksten und effektivsten Befürworter von PEPFAR – und später der Malaria-Initiative des Präsidenten“, erzählte mir Dybul. „Von der Sitzung im Oval Office, die zur Entscheidung des Präsidenten führte, über das ständige Drängen, die globale Gesundheit an vorderster Front und im Mittelpunkt der Tagesordnung zu halten, bis hin zu den öffentlichen Worten, die dazu beitrugen, Politik und Finanzierung voranzutreiben, sprach Mike die Sprache des Präsidenten von Herzen und des Glaubens das war zentral für den Erfolg von PEPFAR.“
Im Laufe unserer Freundschaft wurde mir klar, wie wichtig Glaube für Mike war. Er besuchte das Wheaton College, die evangelische Vorzeigeschule in Amerika. Er war am Fuller Theological Seminary für Graduiertenstudien zugelassen worden, aber Chuck Colson, der damalige Präsident der Prison Fellowship, stellte Mike direkt nach dem College ein, um für ihn zu schreiben. Das brachte Mike nach Washington, DC, und veränderte die Flugbahn seines Lebens, aber nicht die Wirkung seines Glaubens. Er glaubte, dass Politik im besten Fall Gerechtigkeit fördern könnte.
Mikes Ansichten spiegelten das wider, was er eine „christliche Anthropologie“ nannte – einen Glauben an die inhärenten Rechte und die Würde jedes menschlichen Lebens. Sie führte ihn zur Solidarität mit den Schwachen und Leidenden, den Besitzlosen, den Schatten des Lebens. Sein Glaube war weit und großzügig; es schuf in ihm ein tiefes Engagement für Gerechtigkeit und das Gemeinwohl.
Mike war entsetzt über diejenigen, die Jesus entstellten und ihren Glauben zum Zwecke der Entmenschlichung benutzten. Dies ist einer der Gründe, warum er so dankbar war, einen außergewöhnlichen Aufsatz in der veröffentlicht zu haben Post vor seinem Tod klagende Christen, deren Politikverständnis „näher an ‚Game of Thrones‘ ist als an den Seligpreisungen“.
Mike erzählte mir, wie bewegt ihn die Kommentare und E-Mails „von Ex-Gläubigen, die sagten, der Artikel habe ihnen geholfen, wiederzuentdecken, warum sie einst geglaubt haben“. Als ich ihn fragte, was er an der Antwort am ermutigendsten fand, sagte er mir: „Alle Menschen, die den Jesus der Evangelien so ansprechend finden.“
Nur sehr wenige Menschen kannten das volle Ausmaß der gesundheitlichen Herausforderungen, mit denen Mike konfrontiert war. 2004 erlitt er im Alter von 40 Jahren einen Herzinfarkt. 2013 Nierenkrebs. Erschwerende Beinschmerzen, wahrscheinlich die Folge einer chirurgischen Nervenschädigung. Der Nierenkrebs breitete sich auf seine Lungen aus. Dann Parkinson und Nebennierenkrebs mit Metastasen. Und schließlich metastasierender Knochenkrebs an mehreren Stellen, sehr schmerzhaft. Irgendwann erzählte er mir, dass er 20 verschiedene Medikamente einnehme. Mike und ich scherzten, dass er von allen Figuren in der Bibel, nach denen er sich selbst modellieren konnte, Hiob gewählt hatte.
Doch bei all dem – und das ist einfach bemerkenswert – habe ich nie Selbstmitleid gesehen. Mike bezeichnete sich selbst als „einen instinktiven Calvinisten“, eine Person, die nicht dazu neigt zu fragen „warum ich?“. Er hat die Not und den Schmerz mit erstaunlicher Anmut und Würde ertragen.
In einer Predigt im Jahr 2019 in der National Cathedral gab er bekannt, dass er wegen Depressionen ins Krankenhaus eingeliefert worden war, eine Krankheit, mit der er seit seinen 20ern zu kämpfen hatte. Er war roh, ehrlich und verletzlich bei der Beschreibung seiner Auswirkungen. Er sagte, dass er manchmal den Bruchpunkt erreicht hatte, aber nicht zusammenbrach, glücklich, die richtige Medizin und die richtige medizinische Versorgung und die richtigen Freunde zu haben, „die in das brennende Gebäude Ihres Lebens rennen, um Sie zu retten“.
„Mit der Zeit“, sagte Mike, „beginnst du, Hinweise und Schimmer einer größeren Welt außerhalb des Gefängnisses deiner Traurigkeit zu sehen. Das Bewusstsein ergreift einen Funken Schönheit oder Liebe. Und dann noch mehr Fetzen, bis du anfängst zu denken, vielleicht, nur vielleicht, gibt es etwas Besseres auf der anderen Seite der Verzweiflung.“ Ich habe von anderen Freunden gehört, die ebenfalls an Depressionen leiden, wie bedeutungsvoll sie Mikes Worte fanden.
In den letzten Monaten seines Lebens erzählte mir Mike, dass der Schmerz manchmal so ablenkend sei, dass er nicht schreiben könne, aber dann hätten wir uns anderen Themen zugewandt. Ich habe seitenlange Notizen von meinen letzten Gesprächen mit ihm, da wir hauptsächlich über Glauben und Theologie sprachen. Er gab mir ein Buch und empfahl andere.
In den letzten Wochen von Mikes Leben waren seine Frau Dawn und seine Söhne Bucky und Nick treu an seiner Seite. Seine beiden Brüder konnten Zeit mit ihm verbringen; ebenso wie enge Freunde, die alle ihre Wertschätzung und Liebe für Mike zum Ausdruck bringen konnten. Das gemeinsame Thema von Mike war Dankbarkeit. Er sprach darüber, wie dankbar er für das Leben war, das er führen durfte, und für die Menschen, die ihn liebten und ihn auf seinem Weg begleiten durften. Er hatte Schmerzen, aber er war in Frieden.
Ich hatte geplant, ihn an einem Sonntagmorgen Ende September zu sehen, aber er musste absagen. Er schrieb mir danach und sagte einfach: „Tut mir leid wegen heute. Den größten Teil des Morgens geschlafen. Ein wenig nach unten. Ich möchte meinen Söhnen ein Vorbild sein. Aber es ist schwer, extreme Schmerzen zu haben, die schließlich mit Knochenkrebs einhergehen.“
Mike Gerson war ein wunderschöner Schriftsteller mit einer noch schöneren Seele. Er lebte ein wunderbares und folgerichtiges Leben. „Du warst eine Stimme für Jesus“, schrieb ein Freund, Jack Oliver, an Mike, als er sich dem Ende näherte. „Ihre Heimkehr wird fantastisch sein.“ Er war nicht nur ein Vorbild für seine Söhne gewesen; Er war uns allen ein Vorbild.
Mike ist jetzt bei dem Herrn, den er liebte und dem er so gut diente. Aber oh, wie ich meinen Freund vermisse.