Es gibt weitere Beweise dafür, dass eines der weltweit am weitesten verbreiteten Viren einige Menschen auf den Weg bringen kann, Multiple Sklerose zu entwickeln.
Multiple Sklerose ist eine potenziell behindernde Krankheit, die auftritt, wenn Zellen des Immunsystems irrtümlicherweise die Schutzschicht auf Nervenfasern angreifen und diese allmählich erodieren.
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Das Epstein-Barr-Virus steht seit langem im Verdacht, eine Rolle bei der Entstehung von MS zu spielen. Es ist eine Verbindung, die schwer zu beweisen ist, weil fast jeder mit Epstein-Barr infiziert wird, normalerweise als Kinder oder junge Erwachsene – aber nur ein winziger Bruchteil entwickelt MS.
Am Donnerstag berichteten Harvard-Forscher über eine der bisher größten Studien, die die Epstein-Barr-Theorie unterstützten.
Sie verfolgten Blutproben, die von mehr als 10 Millionen Menschen beim US-Militär aufbewahrt wurden, und stellten fest, dass das MS-Risiko nach einer Epstein-Barr-Infektion um das 32-fache anstieg.
Das Militär führt seinen Mitgliedern regelmäßig Bluttests durch und die Forscher überprüften Proben, die zwischen 1993 und 2013 aufbewahrt wurden, und jagten Antikörper, die auf eine Virusinfektion hinweisen.
Nur 5,3 % der Rekruten zeigten keine Anzeichen von Epstein-Barr, als sie zum Militär gingen. Die Forscher verglichen 801 MS-Fälle, die über einen Zeitraum von 20 Jahren nachträglich diagnostiziert wurden, mit 1.566 Militärangehörigen, die nie an MS erkrankt waren.
Nur einer der MS-Patienten hatte vor der Diagnose keinen Nachweis des Epstein-Barr-Virus. Und trotz intensiver Suche fanden die Forscher keine Hinweise darauf, dass andere Virusinfektionen eine Rolle spielten.
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Die Ergebnisse deuten „stark darauf hin“, dass die Epstein-Barr-Infektion „eine Ursache und nicht eine Folge von MS“ ist, berichteten Studienautor Dr. Alberto Ascherio von der Harvard TH Chan School of Public Health und Kollegen in der Zeitschrift Science.
Dies ist eindeutig nicht der einzige Faktor, wenn man bedenkt, dass etwa 90 % der Erwachsenen Antikörper haben, die zeigen, dass sie Epstein-Barr hatten – während laut der National Multiple Sclerosis Society fast 1 Million Menschen in den USA mit MS leben.
Das Virus scheint „der erste Auslöser“ zu sein, sagt Dr. William H. Robinson und Lawrence Steinman von der Stanford University schrieben in einem Leitartikel, der die Studie vom Donnerstag begleitete. Aber sie warnten, „zusätzliche Sicherungen müssen gezündet werden“, wie etwa Gene, die Menschen anfälliger machen könnten.
Epstein-Barr ist am besten dafür bekannt, bei Teenagern und jungen Erwachsenen „Mono“ oder infektiöse Mononukleose zu verursachen, tritt jedoch häufig ohne Symptome auf. Ein Virus, das nach der Erstinfektion im Körper inaktiv bleibt, wurde auch mit der späteren Entwicklung einiger Autoimmunerkrankungen und seltener Krebsarten in Verbindung gebracht.
Es ist nicht klar, warum. Zu den Möglichkeiten gehört die sogenannte „molekulare Mimikry“, was bedeutet, dass virale Proteine einigen Proteinen des Nervensystems so ähnlich sehen können, dass sie den irrtümlichen Immunangriff auslösen.
Ungeachtet dessen ist die neue Studie “der bisher stärkste Beweis dafür, dass Epstein-Barr zur Entstehung von MS beiträgt”, sagte Mark Allegretta, Vizepräsident für Forschung bei der National Multiple Sclerosis Society.
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Und das, fügte er hinzu, „öffnet die Tür, um möglicherweise MS vorzubeugen, indem eine Epstein-Barr-Infektion verhindert wird.“
Es werden Versuche unternommen, Epstein-Barr-Impfstoffe zu entwickeln, einschließlich einer kleinen Studie, die gerade von Moderna Inc. gestartet wurde, die vor allem für ihren COVID-19-Impfstoff bekannt ist.