Luftaufsichtsbehörden in Südkalifornien untersuchen mehrere Einrichtungen, die medizinische Geräte mit einem krebserregenden Gas sterilisieren, nachdem eine vorläufige Überwachung bestätigt hat, dass ihre Emissionen ein erhöhtes Krebsrisiko für Menschen darstellen, die in der Nähe arbeiten.
Nach monatelanger Überprüfung auf chemische Emissionen in der Nähe großer kommerzieller Sterilisatoren in den Landkreisen Los Angeles und San Bernardino hat der South Coast Air Quality Management District mehrere Verstoßmeldungen wegen unsachgemäßer Handhabung von Ethylenoxid (EtO), einem farb- und geruchlosen Gas, das zur Sterilisation von 50 % der medizinischen Versorgung des Landes.
„Ethylenoxid ist eine außergewöhnlich gute Verbindung zum Sterilisieren dieser Art von Geräten“, sagte Dr. Cyrus Rangan, Direktor des Büros für Toxikologie und Umweltprüfung im Gesundheitsministerium von Los Angeles County. „Die Kehrseite davon ist, dass Ethylenoxid auch eine ziemlich starke Chemikalie ist. Es hat einige krebserregende Eigenschaften. Es ist eine von einer Handvoll Chemikalien, bei denen es ziemlich gute Beweise für einen Zusammenhang mit menschlichem Krebs bei längerer Exposition gibt.“
Die Verstoßmeldungen wurden an Parter Medical Products in Carson und zwei von Sterigenics betriebene Einrichtungen in Vernon und Ontario verschickt.
Die Maßnahmen kommen, da die US-Umweltschutzbehörde die potenzielle Toxizität und Regulierung von Ethylenoxid neu bewertet, das laut epidemiologischen Studien ein viel stärkeres Karzinogen ist als ursprünglich angenommen. Die Agentur beschreibt die Chemikalie als bekanntes Karzinogen, das das langfristige Risiko erhöht, an Leukämie, Lymphomen und Brustkrebs zu erkranken, wenn es über einen Zeitraum von Jahren eingeatmet wird.
Als Reaktion auf die wachsende Besorgnis der EPA in Bezug auf Ethylenoxid haben Luftregulierungsbehörden in Südkalifornien ihre Überwachung von Sterilisationsanlagen ebenfalls intensiviert. Sie erwägen auch, ihre Regeln für Sterilisatoren zu ändern, einschließlich Mandaten für zusätzliche Umweltschutzmaßnahmen und Zaunlinienüberwachung.
Die jüngsten Meldungen über Verstöße wurden herausgegeben, nachdem Tests ergaben, dass die Konzentrationen von EtO um ein Vielfaches höher waren als die staatliche „signifikante“ Krebsrisikoschwelle für Menschen, die in der Nähe dieser Standorte arbeiten. Die California Division of Occupational Safety and Health, oder Cal/OSHA, untersucht auch mögliche Gesundheitsrisiken am Arbeitsplatz in der Anlage in Vernon, die jedes Jahr mehr als 45 Millionen wichtige medizinische Geräte und andere Gegenstände sterilisiert.
Bisher hat eine vorläufige Überwachung festgestellt, dass die Konzentrationen weiter entfernt von den Sterigenics-Einrichtungen viel geringer sind und kein erhöhtes Risiko für Wohngebiete oder Schulen in Vernon oder Ontario darstellen. Der Air District ist jedoch dabei, die Überwachung in Carson auszuweiten, um festzustellen, ob es möglicherweise zu einer Exposition außerhalb der Parter-Sterilisationsanlage kommt, die etwa 700 Fuß von den nächsten Häusern und 2.000 Fuß von einer Grundschule entfernt ist.
In einer vorbereiteten Erklärung sagte Sterigenics, es sei „zuversichtlich in die anhaltende Sicherheit unserer Mitarbeiter und der umliegenden Gemeinden in der Nähe unserer Einrichtungen in Vernon und Ontario. Sterigenics hat uneingeschränkt mit SCAQMD zusammengearbeitet und die mutmaßlichen SCAQMD-Verstöße in jeder Einrichtung angegangen.“
Parter hat noch nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren geantwortet.
Die Verwendung von Ethylenoxid als Sterilisationsmittel hat in den letzten Jahren zugenommen, da Krankenhäuser versuchen, das Risiko der Einführung von Infektionen durch medizinische Implantate zu verringern und gleichzeitig die drastisch höhere Nachfrage nach medizinischer Ausrüstung während der COVID-19-Pandemie zu befriedigen. Obwohl Hitze, Dampf und Strahlung zum Sterilisieren von Gegenständen verwendet werden können, können einige Medizinprodukte nur mit Ethylenoxid sicher behandelt werden.
Einrichtungen, die das Gas verwenden, verfügen in der Regel über abgedichtete Kammern, in denen medizinische Versorgung desinfiziert wird und die Bediener den Großteil der Emissionen auffangen müssen. Danach werden die behandelten medizinischen Geräte in Belüftungsräume gebracht, wo Reste des Gases vor dem Versand über einen Zeitraum von Stunden verteilt werden können.
Aufsichtsbehörden glauben, dass hohe Konzentrationen des Gases in Anlagen ein Beweis dafür sind, dass sogenannte flüchtige Emissionen aus den Belüftungsräumen entweichen. Emissionen können auch von medizinischen Hilfsgütern stammen, wenn sie auf Lastwagen verladen werden.
Im Lufteinzugsgebiet der Südküste – zu dem die Countys LA, Orange und Riverside sowie ein Teil des Countys San Bernardino gehören – gibt es 15 zugelassene Einrichtungen, die aktiv mit Ethylenoxid umgehen.
Der Air District hat damit begonnen, sechs Einrichtungen zu überprüfen, die mehr als 4.000 Pfund Ethylenoxid pro Jahr handhaben, aber lokale Umweltorganisationen fordern mehr Aufsicht. Sie sagen, dass die Überwachung von Zaunlinien für EtO vorgeschrieben werden sollte, ein Gas, das ohne teure Ausrüstung praktisch unmöglich zu erkennen ist.
„Wenn ein Diesel-Lkw vorbeifährt, riecht man das. Mit einem Sterilisator sieht man nichts, man riecht nichts“, sagte Jane Williams, Geschäftsführerin von California Communities Against Toxics. „Du hast keine Ahnung, was los ist, und du könntest enormen Mengen davon ausgesetzt sein.“
In der Parter-Anlage in Carson stellten Luftqualitätsmonitore zwischen dem 10. und 25. Juli durchschnittliche Ethylenoxidwerte von 81,8 Teilen pro Milliarde fest – etwa 25-mal höher als das, was der Luftbezirk als erhebliches Gesundheitsrisiko für nahe gelegene Arbeiter definiert. Der Distrikt erließ am 29. Juli einen Verstoß wegen der Einleitung großer Mengen, die die öffentliche Gesundheit gefährden.
Eine ständige Exposition gegenüber Konzentrationen von nur 3,18 Teilen pro Milliarde wird als „erhebliches“ Krebsrisiko für Arbeitnehmer im Laufe von 25 Jahren angesehen. Laut dem Office of Environmental Health Hazard Assessment bergen diese Bedingungen das Risiko eines zusätzlichen Krebsfalls pro 10.000 Arbeitnehmer.
Der Air District plant nun die Errichtung neuer Luftmonitore im nahe gelegenen Hemingway Park, in der Ambler Avenue Elementary und in Wohngebieten. Für eine Stadt, die seit langem mit einer Vielzahl von Belästigungen der Luftqualität zu kämpfen hat – einschließlich beißender Gerüche aus Raffinerien und dem fauligen Gestank von verwesenden Bakterien im Kanal von Dominguez – wurde die Aussicht auf zusätzliche Lufttests herzlich begrüßt.
„Diese Überwachungssysteme waren längst überfällig“, sagte Lula Davis-Holmes, Bürgermeisterin von Carson.
Das andere Unternehmen, Sterigenics, bei dem festgestellt wurde, dass es erhöhte Emissionen freisetzt, hatte in anderen Teilen der Nation eine Reihe von regulatorischen Problemen. In einem Vorort von Chicago wurde eine seiner Anlagen wegen erhöhter Ethylenoxidwerte geschlossen.
Bei unangekündigten Inspektionen in seiner Anlage in Vernon zwischen dem 22. April und dem 2. Juli wurde eine durchschnittliche Konzentration von 21,5 Teilen pro Milliarde festgestellt – etwa sechsmal höher als der Risikostandard für Menschen, die in der Nähe arbeiten.
Der Air District erließ eine Minderungsverfügung, nachdem er erfahren hatte, dass fünf bis 40 Personen, die in der Nähe der Anlage arbeiten, diesen erhöhten Emissionen ausgesetzt sein könnten, wie aus den öffentlichen Aufzeichnungen des Air District hervorgeht.
Um den Auftrag zu erfüllen, hat Sterigenics zugestimmt, provisorische Einhausungen um seine Belüftungsräume zu installieren, routinemäßig auf Lecks zu prüfen und die Belüftungszeit auf mindestens 24 Stunden zu verlängern.
Obwohl der Air District sagt, dass er mit Sterigenics zusammenarbeitet, um die Emissionen zu senken, forderte die LA County Supervisorin Janice Hahn, dass die Anlage in Vernon ihren Betrieb einstellt.
Vom 16. bis 24. Juni wies die Sterigenics-Anlage in Ontario durchschnittliche Konzentrationen von 63,6 Teilen pro Milliarde auf. Die Anlage befindet sich in einem Gewerbegebiet mit einer Reihe anderer Unternehmen. Es ist jedoch mehr als eine Meile von Wohngebieten und Schulen entfernt.
Der Luftbezirk gab Verstöße heraus, in denen behauptet wurde, das Unternehmen habe seine Ausrüstung nicht in gutem Zustand gehalten und Geräteausfälle nicht rechtzeitig gemeldet.
Sterigenics hat darauf bestanden, dass seine Operationen sicher sind.
„Die Überprüfung von SCAQMD hat gezeigt, dass die Einrichtungen in Vernon kein Risiko für die Anwohner in der Nähe darstellen, und die Überprüfung von SCAQMD von Ontario hat ebenfalls keine Bedenken hinsichtlich der Anwohner ergeben“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens. „Wir sind bestrebt, unseren Rekord der langjährigen Einhaltung behördlicher Anforderungen fortzusetzen und unsere entscheidende Rolle beim Schutz der öffentlichen Gesundheit sicher zu erfüllen, indem wir jedes Jahr in unseren südkalifornischen EO-Einrichtungen zig Millionen wichtiger medizinischer Geräte und Verbrauchsmaterialien sterilisieren.“
Die Bundesbehörden erkennen jedoch weiterhin ein übergroßes Krebsrisiko durch Sterilisatoren an, das auf nationaler Ebene stärker durchgesetzt werden könnte.
Der EPA-Administrator Michael Regan hat versprochen, bis Ende des Jahres eine Bundesverordnung zur Luftverschmutzung vorzuschlagen, die die EtO-Emissionen aus kommerziellen Sterilisatoren angeht.
Die Food and Drug Administration untersucht auch mögliche alternative Sterilisierungsmethoden.
Umweltorganisatoren wie Williams wissen, dass es medizinische Geräte wie eine Herzklappe gibt, die möglicherweise mit EtO behandelt werden müssen, um Infektionen vorzubeugen. Aber die unsicheren Konzentrationen von EtO in Südkalifornien sollten die Regulierungsbehörden dazu motivieren, seine Verwendung nach Möglichkeit zu minimieren.
„Die überwiegende Mehrheit der mit EtO sterilisierten Sachen könnte mit etwas viel weniger Giftigem sterilisiert werden, und das muss jetzt Teil des Gesprächs werden.“