Aufbauend auf dem Erfolg ihrer Raumsonde Hope, die noch immer den Mars umkreist und erforscht, kündigten die Vereinigten Arabischen Emirate am Montag Pläne für eine ehrgeizige Folgemission an: eine große Tour durch den Asteroidengürtel.
„Die Asteroidengürtel-Mission war die richtige Herausforderung“, sagte Sarah al-Amiri, Vorsitzende der Weltraumbehörde der Vereinigten Arabischen Emirate. „Interessante Wissenschaft mit Relevanz für die Wissenschaftsgemeinschaft, gute Möglichkeiten zur Zusammenarbeit.“
Der Start der Raumsonde mit dem Namen MBR Explorer nach Scheich Mohammed bin Rashid al-Maktoum, dem Herrscher von Dubai und Premierminister der Vereinigten Arabischen Emirate, ist für 2028 geplant. Im Februar 2030 wird die Raumsonde im 1,4 Meilen langen Westerwald eintreffen -großer Asteroid, der mit einer Geschwindigkeit von 20.000 Meilen pro Stunde vorbeirast, auf dem Weg zu sechs weiteren Objekten im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.
„Wir würden einen detaillierteren Blick auf die Oberfläche des Asteroiden werfen“, sagte Hoor al-Mazmi, der wissenschaftliche Leiter der Mission. „Und wir würden die innere Dichte und die Struktur des Asteroiden verstehen.“
Der siebte Asteroid, Justitia, ist der faszinierendste. Justitia ist etwa 30 Meilen breit und sehr rötlich, eine ungewöhnliche Farbe für einen Asteroiden. Tatsächlich ähnelt es eher einer der kleinen Eiswelten im Kuipergürtel, die jenseits der Neptunbahn um die Sonne kreisen.
Dies hat Planetenforscher zu der Vermutung geführt, dass Justitia in den äußeren Bereichen des Sonnensystems entstand und dann durch die wechselnden Umlaufbahnen der Riesenplaneten nach innen zerstreut wurde und sich schließlich dem Asteroidengürtel anschloss.
Wenn das wahr ist, würde ein Besuch in Justitia eine Nahaufnahme eines Objekts aus dem Kuipergürtel ermöglichen, ohne die lange Reise in die entfernten Regionen des Sonnensystems antreten zu müssen.
Der MBR Explorer soll sich im Oktober 2034 bis auf wenige hundert Fuß an Justitia heranbewegen und ihn mindestens sieben Monate lang mit Kameras und Spektrometern untersuchen, um die Zusammensetzung des Asteroiden, einschließlich des Vorhandenseins von Wasser, zu bestimmen. Es wird angenommen, dass die rötliche Farbe auf kohlenstoffbasierte Moleküle hinweist, die die Bausteine des Lebens sind. Die Raumsonde wird außerdem einen kleinen Lander absetzen und auf der Oberfläche von Justitia landen.
Mit einer Masse von über zwei Tonnen wird der MBR Explorer größer sein als die Raumsonde Emirates’ Hope, die zum Mars flog. Für Vorbeiflüge an den ersten sechs Asteroiden wird das Raumschiff schnell fliegen und eine präzise Navigation erfordern, um sicherzustellen, dass die Instrumente auf den Asteroiden gerichtet sind.
„Die Komplexität summiert sich“, sagte Mohsen al-Awadhi, der Programmdirektor der Mission.
Und die Raumsonde muss innerhalb von drei Wochen im März 2028 starten, um alle geplanten Vorbeiflüge durchführen zu können. Sollte es dann nicht zum Start kommen, muss die gesamte Mission neu geplant werden, wahrscheinlich mit neuen Asteroidenzielen.
Bisher haben die NASA, die Europäische Weltraumorganisation, China und die japanische Raumfahrtbehörde JAXA Roboter-Raumschiffe zu Asteroiden geschickt.
Die Vereinigten Arabischen Emirate, ein ölreiches Land, das etwas kleiner als der Bundesstaat Maine ist, sind ein Neuling in der Raumfahrt. Vor zwei Jahrzehnten gab es kein Raumfahrtprogramm.
Heutzutage ist das Unternehmen zunehmend im Weltraum aktiv, Teil der Bemühungen, eine High-Tech-Industrie im Land anzukurbeln und sich auf eine Zukunft vorzubereiten, in der Erdöl nicht mehr so reichlich fließt. Dazu gehört auch die Entsendung von Astronauten zur Internationalen Raumstation, mit einem, Sultan al-Neyadiderzeit im Orbit.
Im Jahr 2009 erreichte der erste Satellit der Emirate, DubaiSat-1, die Umlaufbahn. Es wurde in Südkorea gebaut, aber die Ingenieure aus den Emiraten arbeiteten im Wesentlichen als Auszubildende beim Satellitenhersteller. Neun Jahre später baute das Mohammed bin Rashid Space Centre in Dubai ohne ausländische Hilfe KhalifaSat, einen Erdbeobachtungssatelliten.
Für die Marsmission, ihren ersten Vorstoß weiter in das Sonnensystem, rekrutierten die Emirate erneut ausländische Hilfe vom Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik der University of Colorado Boulder.
Hope startete im Juli 2020 und erreichte sieben Monate später die Umlaufbahn um den Mars. Es wird weiterhin untersucht, wie sich Wetterereignisse wie Staubstürme in der unteren Atmosphäre auf die Geschwindigkeit auswirken, mit der die dünne Atmosphäre des Mars in den Weltraum entweicht. Kürzlich wurden hochauflösende Bilder von Deimos, dem kleineren der beiden Marsmonde, aufgenommen.
Die emiratischen Raumfahrtbeamten diskutierten über Ideen, wohin es als nächstes gehen soll. „Wir haben tatsächlich das gesamte Sonnensystem im Hinblick darauf betrachtet, was nach der Marsmission der Emirates als nächstes passiert“, sagte Frau al-Amiri.
Pete Withnell, der als Projektmanager für die Marsmission der Emirate fungierte, sagte, das Colorado-Labor werde „noch intensiver“ an der neuen Asteroidenmission beteiligt sein.
Einige Emiratis, die als Luft- und Raumfahrtneulinge mit dem Bau der Raumsonde Hope begannen, gehören heute zu den Anführern der Asteroidenmission. Dazu gehört Herr al-Awadhi, ein ehemaliger Wartungsingenieur der Emirates-Fluggesellschaft, der als leitender Systemingenieur bei der Marsmission fungierte.
Herr Withnell sagte, dass das neue Raumschiff möglicherweise erneut in Colorado zusammengebaut werde und dass auch andere Organisationen beteiligt seien. Die italienische Raumfahrtbehörde stellt eines der Spektrometerinstrumente zur Verfügung und Malin Space Science Systems aus San Diego baut die beiden Kameras.
Aber dieses Mal wird in den Emiraten noch viel mehr hergestellt. Fünfzig Prozent der für die Mission ausgegebenen Gelder müssen im Land ausgegeben werden.
„Das ist eine Anforderung, die wir nicht hatten“, sagte Herr al-Awadhi für die Marsmission und fügte hinzu: „Das ist ein großer Unterschied.“
„Wir überlegen, unsere lokale Industrie weiterzuentwickeln“, sagte Frau al-Amiri.
Die Vielfalt der Asteroiden, die MBR Explorer besucht, bietet nützliche wissenschaftliche Vergleiche mit ähnlichen Asteroiden, die auf anderen Missionen besucht werden, beispielsweise Lucy, einer NASA-Mission, die 2021 startete.
„Ich denke, es ist eine gute Mission“, sagte Hal Levison, der Hauptermittler von Lucy, über die Mission in den Emiraten. „Es wird etwas Einzigartiges hinzufügen, was die NASA nicht vorhat.“
Planetenforscher könnten möglicherweise herausfinden, ob Justitia wirklich ein Eindringling aus dem äußeren Sonnensystem ist. Aber andere Körper, von denen man annimmt, dass sie nach innen gedrückt wurden, sind Objekte aus dem Kuipergürtel, die eher grau-rötlich sind. „Die Interpretation davon ist, dass die Sonneneinstrahlung einen Teil des roten Stoffes verbrennt, je näher man kommt“, sagte er.
Daher erscheint Justitia, die so rot ist wie ein entferntes Objekt im Kuipergürtel, für ihren Standort zu rot.
„Es gibt uns ein Rätsel“, sagte Dr. Levison.