Laut Nicolas Todt, dem monegassischen Fahreragenten, wurde Max Verstappen gewarnt, dass sein Formel-1-Rivale Charles Leclerc über alle nötigen Werkzeuge verfügt, um Weltmeister zu werden.
Der niederländische Fahrer war im Jahr 2023 absolut dominant, holte zehn der verfügbaren zwölf Grand-Prix-Siege in dieser Saison und baute sich eine beispiellose 125-Punkte-Führung an der Spitze der Fahrerwertung auf, noch die Hälfte des Jahres verbleibend.
Während sich Red-Bull-Teamkollege Sergio Perez schwer tat, den Niederländer zu übertrumpfen, hat Leclerc, wenn auch nur flüchtig, das Tempo unter Beweis gestellt, das ihn zuvor als zukünftigen Weltmeister angekündigt hatte.
Apropos Beginn seiner Partnerschaft mit Leclerc am Track Limits-Podcast, erklärte Todt: „Während ich Jules half, war er meiner Meinung nach zu der Zeit in der World Series oder GP2. Er sagte mir: „Ich habe den jüngeren Bruder von Lorenzo, der Go-Karts fährt.“ Er ist sehr gut. Er hat nicht das Budget, um über das hinauszugehen, was er im Kartsport tut. Ich denke, dass Sie ihn treffen und ihm helfen sollten, denn er ist es wert, beobachtet zu werden.
„Meine erste Reaktion war zu sagen: ‚Ja, ich würde ihn gerne aus Freundschaft mit dir treffen, Jules. Ich werde es tun, weil du mein Freund bist.‘
„Das erste Mal, dass ich ihn traf, war bei seinem Vater. Ich wusste, dass er ein guter Kart-Fahrer ist, aber ich wusste nicht, dass er 2022 Vize-Weltmeister werden würde und das Zeug dazu hätte, Weltmeister zu werden.“
Leclerc ist neben dem siebenmaligen Weltmeister Lewis Hamilton einer von nur zwei Nicht-Red-Bull-Fahrern, die in dieser Saison eine Pole-Position erreicht haben, wobei der monegassische Fahrer bei seinem Versuch, in der Meisterschaftswertung aufzusteigen, auch drei Podestplätze verbuchen konnte.
Unglücklicherweise für Leclerc werden Podestplätze und gelegentliche Pole-Positions eine unzureichende Belohnung für seine Arbeit sein, sollte Ferrari weiterhin im Schatten von Red Bull kämpfen. Schließlich hat der 25-Jährige seine Titeltauglichkeit bereits zuvor unter Beweis gestellt.
Die vergangene Saison bleibt für Leclerc eine eindringliche Erinnerung, der die Weltmeisterschaft zu Beginn der Saison größtenteils anführte, nachdem er drei Siege und beeindruckende neun Pole-Positions eingefahren hatte.
Leclerc schien Verstappen in jeder Hinsicht gewachsen zu sein, als die beiden Fahrer um Siege kämpften, aber Probleme mit der Zuverlässigkeit kamen ihn teuer zu stehen, bevor Red Bull im Entwicklungsrennen nach der Sommerpause die Nase vorn hatte. Was 2022 jedoch gezeigt hat, ist, dass er für einen Titelkampf bereit ist, sollte Ferrari die Maschine zur Verfügung stellen.