Chris Snyder, der Startfänger der Arizona Diamondbacks am 29. April 2008, war dafür bekannt, während der Spiele hinter der Platte gesprächig zu sein. Als sein Freund Jack Cassel, der an diesem Tag der Startkrug der Houston Astros, im dritten Inning zum Schlag kam, fragte Snyder Cassel nach seinem jüngeren Bruder Matt, dem Backup-Quarterback von Tom Brady bei den New England Patriots in der NFL
Aber als Cassel bemerkte, dass ein 23-jähriger Krug frisch aus dem Bullpen kam, der sein Debüt in der Major League gab und beim Aufwärmen auf dem Hügel 96 Meilen pro Stunde erreichte, bat er Snyder höflich, ihn zu schließen.
„Ich habe genau vergessen, was ich gesagt habe, aber ich dachte: ‚Sprich nicht so mit mir. Ich muss es einsperren’“, erinnerte sich Cassel in einem Telefoninterview. „Die Geschwindigkeit wurde auf der Tafel im Chase Field registriert. Und ich konnte es auch selbst sehen, weil ich nicht so hart geworfen habe.“
Nach sechs Spielfeldern – dem letzten, das ein Fastball an dem überforderten Pitcher vorbeigeblasen wurde – wurde Cassel der erste Major-League-Spieler, der vom damaligen Top-Anwärter der Diamondbacks, Max Scherzer, gestrichen wurde.
Es ist keine Schande, von Scherzer, jetzt 37, von der Platte geworfen zu werden. In seiner Karriere, die 14 Spielzeiten, vier Teams, acht All-Star-Game-Auswahlen, drei Cy Young Awards und einen World Series-Titel umfasst, ist Scherzer einer der Elite-Krüge dieser oder irgendeiner Generation und hat viele Schläger mit seinem mächtigen rechten Arm in Verlegenheit gebracht.
Und bei einem 8: 0-Sieg gegen die San Diego Padres am Sonntag in Los Angeles war Scherzer von seiner besten Seite und schickte einen Schlag nach dem anderen zum Unterstand, der vor sich hin murmelte. Scherzer, das Ass der Dodgers, warf ein tadelloses zweites Inning mit neun Pitch, drei Strikeouts und flirtete mit einem perfekten Spiel. Im fünften Inning, mit einem Punch-out von First Baseman Eric Hosmer, schloss sich Scherzer dem 3.000-strikeout Club des Baseballs an.
Hosmer revanchierte sich jedoch, indem er Scherzers Angebot auf ein perfektes Spiel mit einem One-Out-Doppel im achten Inning aufhob.
Obwohl er im selben Spiel kein zweites historisches Kunststück erzielen konnte, erreichte Scherzer als 19. Person 3.000 Strikeouts, ein Club, zu dem Hall of Famers wie Tom Seaver, Steve Carlton, Bob Gibson und Fergie Jenkins gehören. Wie ein Spieler, der noch in seinen besten Jahren ist, kann Scherzer weiterhin die Liste der Major-League-Karriere-Strikeouts erklimmen, die von Nolan Ryan angeführt wird, der bis zu seinem 46.
„Es gibt nicht viele Leute, die diesen Meilenstein erreicht haben“, sagte Scherzer. „Es ist eine großartige Sache, dies zu erreichen. Ich liebe Strikeouts und das ist für mich ein Beweis für Langlebigkeit.“
In einer Ära des Baseballs, die von mehr Geschwindigkeit, mehr Bewegung auf den Spielfeldern und mehr Strikeouts geprägt ist, waren nur wenige besser als Scherzer. Von den Pitchern mit mindestens 1.000 Innings seit Beginn der Saison 2012 führte er alle mit einer Strikeout-Rate von fast 32 Prozent am Sonntag an. Spitzname “Mad Max” und bekannt für ein akribisches Training und Laufprogramm, Scherzer hat in diesem Alter eine durchschnittliche Fastball-Geschwindigkeit von etwa 94 Meilen pro Stunde beibehalten.
“Er war dafür bestimmt”, sagte Dodgers-Star-Outfielder Mookie Betts über Scherzers Strikeout-Erfolg. „All die Arbeit, die er leistet, wer er ist, alles, was er tut. Es klingt irgendwie seltsam, aber ich erwarte nicht weniger von ihm.“
Scherzers Karrierebogen kann durch seine Strikeouts verfolgt werden. Als Erstrunden-Pick der Diamondbacks von der University of Missouri im Jahr 2006 erreichte er die Majors zwei Jahre später. In Scherzers Debüt startete Edgar Gonzalez für die Diamondbacks, aber nachdem Gonzalez sechs Runs gehustet hatte, kam Scherzer aus dem Bullpen.
Da die Diamondbacks mit 6-2 zurücklagen, erbte Scherzer einen Runner auf der zweiten Base mit zwei Outs im dritten Inning. Cassel, damals 27 Jahre alt, wusste von Scherzers Ruf als hart werfender Youngster, fühlte sich aber gut, nachdem er in seinem vorherigen At-Bat gegen Gonzalez einen einzigen Schlag geschlagen hatte. Bald sah Cassel, dass er in Schwierigkeiten steckte.
„Er hatte diese unorthodoxe Lieferung – seine Vorderseite ging hoch, der Arm kam herum und er war nicht gerade, eher dreiviertel“, sagte Cassel. „Er hat den Ball gut versteckt. Mit diesem Armwinkel und dieser Geschwindigkeit konnte ich sehen, warum dieser Typ gut war.“
Cassel ging zurück in die Batter’s Box und verschluckte sich am Schläger, in der Hoffnung, seine langsamere Schlägergeschwindigkeit wettzumachen und den Ball ins rechte Feld zu stecken. Einmal half es: Nach zwei Bällen, einem Schlag und einem weiteren Angebot foulte Cassel ab dem fünften Seil. Dann schoss Scherzer einen 96 mph schnellen Ball an Cassels Schläger vorbei mit seiner wilden, kopfschnappenden Lieferung.
“Ich habe ein Stück von ihm”, sagte Cassel lachend über den Foul Ball. “Das war etwas, woran ich meinen Hut hängen konnte, denke ich.”
Insgesamt warf Scherzer vier und ein Drittel perfekte Innings der Erleichterung und stellte einen Major-League-Rekord für einen Pitcher auf, der sein Debüt als Reliever gab, indem er 13 aufeinanderfolgende Batters zurückzog. Er hat sieben gestrichen.
Besorgt, dass Scherzers Wurfweise zu Verletzungen führen könnte, tauschten die Diamondbacks ihn vor der Saison 2010 an die Detroit Tigers. Dort überwand Scherzer eine kurze Abstufung in die Minor League, fügte einen Curveball hinzu und wurde eher zu einer Strikeout-Bedrohung, half den Tigers, die World Series 2012 zu erreichen und den Cy Young Award der American League 2013 zu gewinnen.
Scherzer schloss sich den Washington Nationals vor der Saison 2015 mit einem siebenjährigen 210-Millionen-Dollar-Deal an, den er zu einem Schnäppchen machte. Er nutzte seinen Intellekt und seine rasende Wettbewerbsfähigkeit, um jedes Jahr neue Wege zu finden, um besser zu werden, und trug die Nationals für die nächsten sechseinhalb Jahre. (Er schlug einmal mit einer gebrochenen Nase und einem blauen Auge, die er während des Schlagtrainings erlitten hatte.)
2015 warf er zwei No-Hitter. In den Jahren 2016 und 2017 gewann er hintereinander die Cy Young Awards der National League. Am 11. Mai 2016 verband Scherzer Kerry Wood, Roger Clemens und Randy Johnson für den Major-League-Rekord für Strikeouts in einem Neun-Inning-Spiel mit 20. Und im Oktober 2019 führte er die Nationals zu ihrem ersten World Series-Titel.
Von 2015 bis 2019 erzielte Scherzer durchschnittlich 210 Innings und 274 Strikeouts, während er einen verdienten Run-Durchschnitt von 2,74 und einen 79-39-Rekord aufstellte. Er hat sich in der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020, in der er einen ERA von 3,74 erzielte, von einem schlechten Jahr erholt und drängt nun in der späten Saison auf seinen vierten Cy Young Award.
Außerhalb der Playoff-Konkurrenz tauschten die Nationals ihn vor der Handelsfrist am 30. Juli an den Titelverteidiger der World Series Dodgers aus. Scherzer, auch ein Vertreter der Spitzenspielergewerkschaft, hat mit seinem neuen Team 0,88 ERA und 72 Strikeouts, darunter neun am Sonntag. Sie haben alle acht seiner Starts gewonnen und sahen, dass er am Sonntag innerhalb von fünf Outs auf ein perfektes Spiel kam.
Nach seinem 3.000. Strikeout würdigte Scherzer schnell die Standing Ovations des Dodger Stadium-Publikums – zu dem auch seine Eltern, Frau und Kinder gehörten –, indem er seine Mütze hoch über den Kopf hob. Aber in seiner typischen Art lächelte er nicht, zu sehr auf das Spiel konzentriert und machte sich sofort wieder an die Arbeit.
„Wenn Sie Auszeichnungen gewinnen oder einen Meilenstein erreichen, dauert es normalerweise ein Jahr, bis Sie verstehen, was das im Kontext von allem bedeutet“, sagte Scherzer. “Hoffentlich schlage ich weiter vor und träume immer wieder neue Dinge, die ich tun kann, und hoffentlich bekommen Sie mehr Perspektive und schätzen die Geschichte davon in mehr als einem Jahr.”
Cassel, jetzt 41 Jahre alt und eine Führungskraft bei Nasdaq, der in Kalifornien lebt, hat es aus der Ferne genossen, Scherzers Karriere in der Major League seit diesem ersten Strikeout zu beobachten. So auch seine beiden Söhne, die Scherzer-Baseballkarten besitzen. Einer hat ein Scherzer-Trikot.
„Es ist einfach großartig, seine Karrierefortschritte zu sehen“, sagte Cassel, der 2007 und 2008 in 15 Spielen für die Padres und Astros auftrat. „Ich habe es früh gesehen und es gibt viele gute, talentierte Jungs, die die Spiel, also macht es immer Spaß, diejenigen zu sehen, die es schaffen. Das war besonders bei Scherzer ein cooler Teil, einfach zuzusehen, wie er weiter an Wettkämpfen teilnimmt und auch mit zunehmendem Alter in seinem Handwerk immer besser wird.“
Vor nicht allzu langer Zeit sagte Cassel, er habe eine SMS von einem Freund erhalten, in der er darüber informiert wurde, dass altes Filmmaterial von Cassel-Pitching im MLB Network war. Cassel fragte sich, welches Spiel möglicherweise seiner kurzen Karriere zugeschrieben werden könnte, und sah, dass der Sender Scherzers Debüt in der Major League ausstrahlte, und so war er auch im Fernsehen zu sehen.
„Ich bin Mr. Nobody und hier ist eine Hall of Famer“, sagte er. „Ich nehme es als Kompliment, mit ihm in Verbindung gebracht zu werden und mit ihm auf demselben Feld zu sein. Ich bin ein Fan von ihm und was er mit seiner Karriere und für das Spiel gemacht hat.“
Cassel sagte, er habe die Wiederholung des Spiels von 2008 aufgenommen und seinen Kindern gezeigt, um ihnen beizubringen, aus Fehlern zu lernen, insbesondere in einer Sportart, die voll davon ist. Noch heute lacht er über den Strikeout gegen Scherzer. Er ist eindeutig nicht allein.