HOUSTON – Max Fried hatte den Hügel von Minute Maid Park zuletzt frustriert verlassen.
Damals, erst am vergangenen Mittwoch, gab er sechs Runs auf und war der verlierende Pitcher in Spiel 2 der World Series. Sein Manager hielt den Ausflug für einen Zufall; Fried dachte, er hätte versagt.
Ob er es tat oder nicht, ist nicht mehr relevant: Fried gewann Spiel 6 am Dienstagabend und Atlanta holte seinen ersten World Series-Titel seit 26 Jahren. In sechs Innings erlaubte der Linkshänder vier Treffer und hielt eine mächtige Houston-Offensive – eine, die die Majors in Runs, Hits und Batting Average angeführt hatte – torlos. Er verzeichnete sechs Strikeouts und ging in seinem neunten Karrierestart nach der Saison niemanden.
Und in einer Serie, in der die Helfer viel Arbeit fanden, sei es durch Management-Design oder Verzweiflung oder beides, erreichte Fried erst 70 Seillängen, bis es im sechsten zwei Outs gab. Am Ende warf er 74. Zwei weitere Pitcher aus Atlanta, Tyler Matzek und Will Smith, beendeten die Astros, die auch durch mächtige Schwünge von Jorge Soler, Dansby Swanson und Freddie Freeman erledigt wurden.
“Ich habe mir nur gesagt, dass ich da rausgehen und zu 100 Prozent ich sein würde und einfach versuchen würde, ein Ballspiel zu gewinnen und zu gewinnen”, sagte Fried. “Genau die gleiche Mentalität, die ich in der zweiten Hälfte hatte: einfach rausgehen und die Jungs aus dem Gleichgewicht bringen, einfach irgendwie unorthodox und mit meinen Augen pitchen.”
Er benutzte einen Schieberegler, um Carlos Correa, Houstons All-Star-Shortstop, zu streichen. Yuli Gurriel, der Schlagmeister der American League, ging mit drei geraden Fastballs zu Boden. Alex Bregman, mit einem Silver Slugger Award in seinem Lebenslauf, geriet ebenfalls ins Stocken, als er Frieds Fastball gegenüberstand.
“Er war viel besser als im ersten Spiel”, sagte Jose Altuve, der seine gesamte Karriere in Houston verbracht hat und einer der besten Batter des Spiels ist. „Er hat gut aufgeschlagen. Er hat seinen Curveball heute Abend nicht allzu oft benutzt, aber Fastball, Slider, Changeup waren wirklich gut. Er war fast unschlagbar.“
Tom Glavine, der siegreiche Pitcher in Spiel 6, das 1995 die World Series für Atlanta gewann, ging darauf ein, wie Fried nach Rechtshändern gegangen war.
“Ich dachte, er hat eine nette subtile Anpassung vorgenommen, indem er heute Abend FB und Changeup verwendet, um diese Rechtshänder ehrlich zu halten”, schrieb er in einer SMS und bezog sich dabei auf Frieds Fastball, den allerersten Wurf, den er am Dienstagabend abfeuerte.
Tatsächlich hatte Fried, 27, vor Spiel 6 deutlich gemacht, dass er nicht die Absicht hatte, seine Herangehensweise an Houstons Aufstellung zu ändern. Er war auf der Suche nach Optimierungen, obwohl er am Dienstagabend härter geworfen hat als zu jedem anderen Zeitpunkt der Saison.
„Es geht nur darum, bei seinen Stärken zu bleiben, mein Spiel zu verbessern und einfach nur darauf zu vertrauen, was wir mit unseren Augen sehen“, sagte er diese Woche. „Wir werden Anpassungen vornehmen. Zu dieser Jahreszeit geht es nur darum, rauszukommen. Was auch immer wir tun können, um rauszukommen, ist der Angriffsplan.“
Der Pitching-Trainer von Atlanta, Rick Kranitz, sagte, dass Fried zu den Besten gehörte, die er bei der Erstellung seines eigenen Spielplans gesehen hatte.
„Er weiß genau, was er machen will – genau“, sagte Kranitz nach dem Spiel auf dem Infield-Dreck. “Jetzt ist es an der Zeit, in den Spielfluss einzusteigen, wie bei vielen Startern, denn wenn Sie ihn nicht früh bekommen, werden Sie ihn wahrscheinlich nicht bekommen, und das hat er heute Abend gezeigt.”
Aber Frieds Nacht hätte schon im ersten Inning enden können, als er rückwärts in Richtung First Base galoppierte, um einen Groundball zu spielen. Er streckte seinen rechten Fuß in Richtung der Tasche aus – und dann knallte der rechte Fuß von Michael Brantley, der die Leine hinaufgeeilt war, in Frieds Fußrücken und auf seinen Knöchel.
Es hätte zu einem Albtraum werden können, der für Atlanta, das seinen Startkrug in Spiel 1, Charlie Morton, durch ein gebrochenes Bein verlor, erneut besucht wurde. Doch nachdem ein Trainer Fried bewertet hatte, blieb der Starter vom Dienstag stehen.
Mit zwei Runnern, niemandem und einem Pitcher, der das Spiel zumindest wahrscheinlich fühlen würde, war es ein Glücksspiel für Atlanta. Fried reagierte, indem er zwei der nächsten drei Schläger schlug und einen Grounder vom anderen provozierte.
“Als das passierte, glaube ich, hat er es einfach eingesperrt”, sagte Kranitz über die Kollision, die, so scherzte er, drohte, den Werfer und seinen Trainer gemeinsam ins Krankenhaus zu schicken.
Fried zog den Astros für vier aufeinander folgende Innings zurück. Im sechsten, seinem letzten Frame des Abends, gelang Brantley ein Infield-Single mit zwei Outs. Dann strich Fried Correa wieder aus.
Und Smith, der vom Bullpen in Atlanta aus zusah, war nicht überrascht. Er hatte am Dienstag zuvor gespürt, dass Fried die Aufstellung von Houston so lange belästigen würde, wie er auf dem Hügel war.
“Wenn Max einen schlechten hat, ist er motivierter und möchte ihn beim nächsten Mal unbedingt erledigen”, sagte Smith. „Er hatte den ganzen Tag diesen Gesichtsausdruck. Er war nett und entspannt, als er heute das erste Mal ins Clubhaus kam, aber er war motiviert, er war getrieben. Er sah aus wie ein anderer Max, ehrlich gesagt.“
Unterschiedlich genug, um in sechs Tagen vom Verlierer zum Gewinner – und World Series-Champion – zu werden.